长江在这里拐了个大弯，江面开阔，水势平缓。北岸，镇江府丹徒县境内，一片巨大的、早已被夯土碾平的滩涂高地，被选作了誓师之地。此地背靠连绵丘陵，面向浩淼大江，风水上谓之“背山面水，藏风聚气”，是再好不过的出征吉地。
自九月以来，方圆数十里的百姓便被暂时迁走，工部和军中工兵营日夜赶工，硬生生在这荒滩上辟出了一片长宽皆逾数里的巨型校场。校场北侧，依着山坡走势，用原木和夯土垒起了一座高达五丈、分为三层的恢弘点将台。台顶覆盖青瓦，飞檐斗拱，插满了各色彩旗，正中最高的旗杆上，那面玄底金焰的炎武大纛，在秋日高旷的蓝天背景下，猎猎招展，气势磅礴。
从九月十五开始，这座巨大的校场便活了过来，且以一种越来越密集、越来越沉重的节奏律动着。
最先抵达的是工兵和辎重部队。他们在校场边缘迅速扎下连绵营帐，设立灶台、马厩、修理所，搭建起一座座临时仓库，将从后方源源不断运抵的粮草、军械、被服分门别类储存。沉重的辎重大车，包铁的车轮碾过新修的土路，留下深深的车辙。空气中开始混杂进草料、桐油、铁锈和新鲜木料的气息。
接着，是各兵团的先头部队。骑兵的马蹄声最先打破江岸的寂静，成千上万的战马，被牵引着、骑乘着，从不同方向汇入指定的集结区域，嘶鸣声、銮铃声、军官的吆喝声混成一片，尘土渐渐扬起。步兵营寨则像雨后蘑菇般在校场各处涌现，他们纪律更严明，行动更悄无声息，只是那整齐划一的脚步声和甲胄兵器的轻微碰撞声，汇聚在一起，便形成一种令人心悸的低沉轰鸣。
到了九月十七，校场已近乎饱和。东、中、西三路大军的营区泾渭分明，却又紧密相连。营帐排列得横平竖直，道路通畅，沟渠分明，显示出极高的组织度。各色认旗、队旗、营旗、将旗，如同森林般矗立，在略带寒意的秋风中翻卷，旗海猎猎，遮蔽了小半边天空。
而最引人注目的，是校场中央偏南、正对点将台的那片预留出的巨大空地，以及空地两侧那两支特殊的部队。
空地左侧，五千名“神机营”将士，已全部换装完毕。他们身穿统一的深蓝色棉布战袄，外套轻便的镶铁皮甲，头戴改良过的、带有护颈和面具的铁盔。人人肩扛新式燧发长铳，铳管在秋阳下泛着幽冷的蓝光。他们以营为单位，排成一个个小而密集的方阵，肃立无声。没有长枪如林，没有刀盾映日，只有一种沉默的、机械般的整齐，透着与冷兵器时代截然不同的、令人不安的威慑力。许多远远望见的其他部队将士，都忍不住朝那边投去好奇、敬畏、甚至是一丝隐晦恐惧的目光。这就是传说中花费巨资、秘密训练数年、一鸣便能毙敌于百步之外的“火器兵”？他们真的能在战场上，抵挡住金人铁骑的冲锋吗？
空地右侧，规模小得多，但同样引人侧目。八百“木兰营”女兵，在扈三娘的率领下，也已抵达。她们没有集中驻扎，而是被安排在中军后营区域，靠近辎重和医署。此刻参加阅兵，她们同样列队肃立。着装与男兵不同，是便于行动的靛青色劲装，外罩轻型皮甲，腰佩短刀或弓弩。队列中还有数十辆特制的、装载着医药箱和担架的轻便马车。她们的出现，引发了更多的窃窃私语和目光打量。女子从军，自古稀罕，成建制参与如此规模的国战，更是闻所未闻。好奇、不屑、同情、质疑……种种目光交织在她们身上。但扈三娘和她身后的女兵们，只是挺直脊梁，目不斜视，任凭秋风吹拂发丝，面容沉静坚毅。
九月十八，寅时刚过，天边还未透亮，整个校场便已彻底苏醒。
伙头军埋锅造饭的炊烟早早升起，米粥和面饼的香气弥漫。各营将士起床、洗漱、整理内务、检查装备、用餐，一切按平日操典进行，有条不紊，只是气氛中多了几分难以言喻的凝重和兴奋。
辰时初刻，旭日东升，江面上雾气渐散，金光洒满校场。
“呜——呜——呜——”
低沉雄浑的号角声，自点将台最高处响起，一连九响，声传数里，压过了所有的嘈杂。
刹那间，整个校场，数万大军，如同被一只无形巨手操控，瞬间归于死寂。只有旗角在风中扑打的猎猎声，以及远处长江水拍岸的哗哗声。
点将台三层，早已站满了人。顶层，方腊一身金甲戎装，外罩玄色蟠龙战袍，按剑而立。他左侧，是北伐都统制庞万春，右侧是副都统制林冲。第二层，是韩世忠、关胜、岳飞、李俊等各军主将、副将，以及赵普等随军文臣。第三层，则是各级参军、令史、以及特邀观礼的江南各府县耆老、士绅代表。
方腊目光如电，缓缓扫过台下无边无际的军阵。黑色的铁甲、红色的战袍、青色的号衣、蓝色的火器兵、靛青的女兵……色彩分明，却又浑然一体，在秋阳下反射着冷硬的光芒。刀枪如麦穗，旌旗似丛林，一股肃杀凛冽之气，直冲霄汉。
他向前一步，走到栏杆边缘。早有准备好的铁皮传声筒安置妥当。
他没有立刻说话，只是静静地站在那里，让数万道目光聚焦于己身。
足足过了十息，他才深吸一口气，开口。声音通过传声筒的扩音，并不十分洪亮，却异常清晰、沉稳，带着金石之音，传遍校场的每一个角落：
“大炎的将士们！”
“诺！！！”山呼海啸般的回音骤然炸响，震得脚下的土地似乎都在微微颤抖。
“今日，尔等齐集于此，不为游猎，不为操演。”方腊的声音陡然提高，带着斩钉截铁的力度，“为的，是北伐！是雪耻！是复土！是开万世太平！”
“自靖康以来，胡虏猖獗，中原板荡，神州陆沉！二帝北狩，百姓流离，衣冠涂炭，此乃我华夏千年未有之奇耻大辱！”
“赵宋无能，弃民如草，偏安一隅，苟且偷生！忘祖宗之业，弃北地之民，此等朝廷，有何面目立于天地之间？！”
“而我大炎，承天受命，崛起东南！数年秣马厉兵，革新除弊，所为者何？不为割据一方，不为苟全富贵，只为有朝一日，提兵北上，横扫腥膻，复我汉家河山，拯北地父老于水火！”
每一句话，都像重锤敲在数万将士的心头，点燃了他们胸中压抑已久的怒火与豪情。
“看看你们的左边！”方腊手臂一挥，指向神机营方阵，“那是我们耗费心血打造的新军利器！燧发火铳，霹雳火炮！金人铁骑再是骁勇，能挡得住这无坚不摧的炎武之火吗？！”
“再看看你们的右边！”他又指向木兰营，“那是我们的巾帼英豪！她们尚且不畏艰险，志愿随军救护，护卫粮道！我大炎男儿，难道还不如女子有胆魄吗？！”
“中军有庞帅坐镇，锋锐无匹！”
“东路有林帅、李将军水陆并进！”
“西路有关将军、韩将军老成持重！”
“更有岳将军等年轻俊杰，锐意争先！”
他一一点过各军主将，每点一个名字，该部将士便挺直胸膛，发出雷鸣般的吼声。
“如此雄师，如此利器，如此将才，何惧北虏凶顽？何愁中原不复？！”
方腊的声音达到顶点，如同龙吟九天：
“朕今日于此，告祭天地，誓师北伐！”
“凡我将士，须当奋勇争先，有进无退！”
“军令所至，山岳无阻！旌旗所指，鬼神皆惊！”
“收复之土，即为王土！解救之民，即为朕民！”
“有功必赏，爵禄不移！怯战退缩，军法无情！”
“此去北伐，不破黄龙（指金国都城），誓不还师！”
“不破黄龙，誓不还师！”
“不破黄龙，誓不还师！！”
台下，庞万春、林冲率先拔剑指天，厉声高呼。紧接着，所有将领，所有士卒，全都举起手中兵器，向着点将台，向着苍天，发出惊天动地的怒吼！声浪如潮，一波高过一波，仿佛要将长江之水都掀翻过来！
在这沸腾的吼声中，方腊缓缓拔出腰间佩剑，剑身如一泓秋水，在日光下寒芒四射。他双手持剑，剑尖斜指北方苍茫的天空。
“擂鼓！！”
“进军！！！”
“咚！咚！咚！咚！咚！咚！咚！咚！咚！”
九声震天动地的战鼓，以最古老的、象征至尊的节奏，自点将台后方的鼓阵中猛然敲响！鼓声沉闷如雷，一下下仿佛直接敲在每个人的心脏上，与江涛声、与怒吼声、与秋风呼啸声混杂在一起，构成一曲磅礴无比、悲壮雄浑的出征交响！
鼓声中，点将台上的炎武大纛，被两名魁梧力士奋力挥舞起来！巨大的旗帜在秋风与声浪中彻底展开，金色的火焰图案猎猎狂舞，仿佛真的要腾空飞去，焚尽北方的一切阴霾！
台下，各军号令次第响起。
“中军前锋——岳字营——出发！！”
“神机营——前进！！”
“木兰营——随行！！”
“东路军——开拔！！”
“西路军——启程！！”
庞大的军阵，开始如同解冻的江河，缓缓流动起来。最先动的是中军岳飞的先锋营，马蹄翻飞，烟尘乍起，如同一支黑色的利箭，脱离本阵，向着北方的官道疾驰而去。接着是神机营，踏着整齐划一、沉重无比的步伐，枪刺如林，沉默而坚定地跟进。木兰营的女兵们，驾驭着马车，紧随在辎重队伍之后。东西两路大军，也各自整队，如同巨蟒翻身，向着不同的方向蠕动、伸展……
点将台上，方腊依旧持剑而立，目送着这支承载着他全部野心与梦想的大军，如同决堤的洪流，涌出校场，涌上北去的道路。
秋风更烈，吹动他玄色的战袍和额前发丝。
江声浩荡，鼓声未息。
一个时代，在这震天的誓师与进军的鼓角声中，轰然转向。