“沈先生，之前听人说，我们中国现在一年的钢铁产量，拢共才七八万吨，这是真的吗？”
沈宏毅推了推眼镜，脸上露出一丝苦涩，肯定地点了点头：
“张师长，的确是如此，据我所知，关内这些年的钢铁产量，确实只有可怜的六七万吨。这其中，还包括了用土法冶炼、质量低劣的部分。”
“怎么会这么少？”
张阳眉头紧锁，虽然他早已知道答案，但亲耳从专家口中证实，依然感到一阵心痛和憋闷。
“偌大一个中国，四万万人，一年的钢铁产量还不及国外一个大厂的零头！”
沈宏毅叹了口气，语气沉重：
“原因很复杂，但归根结底，是‘势不如人’啊。张师长，您可能有所不知，现在国内但凡有点规模和技术要求的工程、制造，用的几乎都是进口钢铁。我们国产的钢铁，生产出来了，也……也很难卖掉。就是眼下这区区几万吨产量，绝大多数钢铁厂也是在严重亏损，负债累累，靠着地方接济或银行借贷在苦苦支撑，不知哪天就撑不下去了。”
“为什么？”
张阳追问，这是他最想不通的地方。
“沈先生，据我所知，钢铁行业需要大量人工。我们中国的人工成本比欧美低得多，铁矿石等原材料价格，就算加上运输，也不见得比进口到中国的洋钢原料贵吧？你说质量可能不如洋钢，我还能理解，毕竟我们技术起步晚。可这价格……怎么会也比不过洋钢？我们的人工和部分原料成本优势去哪里了？”
沈宏毅看着张阳，眼中闪过一丝讶异，没想到这位军人出身的师长对工业成本结构也有如此清晰的认知。他苦笑一声，详细解释道：
“张师长，您说的没错，单看人工和部分矿石，我们确实有成本优势。但是，其它环节的成本，却高得惊人，完全抵消了这点优势，甚至远远超出！”
他掰着手指头数道：
“首先，是设备！国内现有的钢铁厂，设备大多陈旧落后，甚至是清末洋务运动时期留下的老古董。设备老化，故障率高，维修极其困难，零配件都需要进口，维修费用能占到生产总成本的两成左右！这个比例，是国外同行的几十倍！”
“其次，是动力成本！我们主要依赖蒸汽机，热效率低，耗煤量大。而国外早已普遍使用电力驱动，成本低廉。我们的动力成本，折算下来，比国外要高出十多倍！”
“第三，是焦炭！炼铁需要高质量的焦炭，我们的炼焦技术落后，焦炭质量不稳定，损耗大，成本自然也高。”
“第四，是管理！工厂管理混乱，效率低下，人浮于事的现象普遍存在，这也无形中抬高了成本。”
“最后，还有各级政府、各方势力名目繁多的苛捐杂税、摊派勒索！这一块更是无底洞，压得企业喘不过气来。”
沈宏毅总结道：
“林林总总这些高昂的成本叠加起来，导致我们国产钢铁的总生产成本，反而比万里迢迢海运来的进口洋钢还要高出一大截！质量不如人，价格还不如人，这……这还怎么竞争得过进口钢铁啊？”
他悲观地预测：
“而且，别看现在还有几万吨产量，依我看，过几年，这个数字还会更少。现在各个钢铁厂都已经是债台高筑，全靠一口气吊着，真不知道还能拖多久……”
这番话，如同一盆冰水，浇在了在座除了张阳之外所有人的头上。陈小果、李栓柱等人之前只听张阳描绘钢铁梦的宏伟，却不知其背后竟是如此惨淡和绝望的现实。
张阳沉默了片刻，消化着这残酷的信息。他抬起头，眼中非但没有被吓退，反而更加坚定：
“沈先生，不瞒您说，我之前确实把钢铁产业想得太简单了。但是，正因为如此，我才更觉得，我们必须要有自己的钢铁脊梁！我原本的计划，是想在威远搞一个月产五千吨钢的钢铁厂。”
“月产五千吨？”
沈宏毅闻言，震惊地瞪大了眼睛，手中的筷子都差点掉在桌上。
“张师长……这，这真是……大手笔啊！若真能建成，几乎相当于现在全国钢产量的总和了！可是……”
他话锋一转，语气变得极其严肃。
“张师长，我必须提醒您，钢铁产业是资金占用极大的行业！如果没有稳定可靠、且足够庞大的销售路子，产品积压在仓库里，恐怕……几个月就能把一个巨头拖垮！”
“资金占用？”
张阳敏锐地抓住了这个关键词。
“沈先生，您详细说说，为什么说资金占用会极大？”
沈宏毅解释道：
“张师长，您有所不知。钢铁厂一旦开炉，就不能轻易停炉！尤其是高炉，停一次，里面的耐火材料、铁水凝固，很可能整座炉子就报废了，损失巨大。所以，只要开炉，就必须持续生产。这就意味着，你需要提前囤积海量的铁矿石、煤炭、石灰石等原材料，足以维持相当长一段时间的生产，这需要一笔巨额的流动资金。”
“另一方面，”
他继续道：
“生产出来的钢铁，无论是生铁、钢锭还是钢材，都是沉重笨拙的大宗商品。一旦市场滞销，无法及时卖出去，就会全部堆积在库房里。而钢铁厂每天的生产量都是成百上千吨，库存积压的占用资金将是天文数字。可以说，维系一个钢铁厂正常运转，流动资金的需求，往往比固定资产投入（设备、厂房）更加庞大和关键！没有个几百万甚至上千万大洋的流动资金在后面撑着，钢铁厂根本玩不转，随时可能因为资金链断裂而崩溃！”
“几百万上千万的……流动资金？！”
李栓柱失声惊呼，脸都吓白了。陈小果和钱伯通也是面面相觑，倒吸凉气。他们之前只觉得设备费、建设费是天价，没想到真正吞噬资金的无底洞，竟然在这里！
张阳也感到心头巨震，他深吸一口气，缓缓说道：
“我原本以为设备采购费和厂房建设费是最大的坎，没想到……这流动资金，才是真正要命的大头！而且不管是哪一样，动不动就是几百万起步……这钢铁产业，也太烧钱了！”
沈宏毅沉重地点点头：
“是啊，张师长。投资规模巨大，建设周期长，技术门槛高，市场风险大，收益率却很低，即使一切顺利的话利润也不超过一成，稍有不慎，就是血本无归，赔得倾家荡产。所以，国内但凡是有点理智的富商，都不愿意把钱投进这个看似光荣，实则危机四伏的‘无底洞’里。”