那横亘星空的猩红裂隙，如同宇宙被撕开的一道流血的伤口。其中涌动的扭曲阴影尚未完全显现，难以名状的压迫感已如潮水般席卷而来，冰冷、死寂、充斥着对一切有序存在的憎恨。
“能量层级……无法测算！超过播种者主力舰！”伏羲的警报声都带上了一丝急促，【根据“星语者”遗留资料库碎片比对，确认该现象符合“虚无之潮”先锋单位特征——‘吞界者’！】
“所有单位，最高战备！撤回‘逐火者号’！”林枫厉声下令，目光却死死锁定在大厅中央那缓缓旋转的“群星之喉”上。星语者文明的最后遗产，沟通万灵的终极通讯装置……必须在“吞界者”完全降临前启动它！这或许是唯一的生路，也可能是招致更快毁灭的丧钟！
霍克率领陆战队一边建立临时防线，向遗迹外那些开始渗入的、如同黑色油污般的阴影能量体倾泻火力，一边掩护技术人员和林枫向“群星之喉”靠近。元能武器和符文攻击打在那些阴影上，效果甚微，它们仿佛能吸收并同化一切有序能量。
“太快了！它们突破速度太快！”
“侧翼失守！重复，侧翼……”
通讯频道里充斥着焦急的呼喊和爆炸声。
林枫的手终于再次按在“群星之喉”冰凉的表面。这一次，他不再仅仅是注入原初光辉，而是将自身的心神、意志，以及对人类文明存续的全部信念，毫无保留地灌注其中！
“嗡——！”
装置爆发出前所未有的璀璨光芒，那些构成其结构的水晶与未知金属仿佛活了过来，发出如同亿万生灵共同低语的嗡鸣。整个遗迹，不，是整个“塔纳托斯”星墓的残骸，都开始与之共鸣！墙壁上那些星河壁画疯狂流转，仿佛在倒映着无数星系的生灭。
【“群星之喉”激活！正在尝试连接……连接目标：未知。警告：检测到超高维信息洪流，存在意识过载风险！】
伏羲的提示音在林枫脑海中响起。
“没有特定目标！那就……向全宇宙能接收到的一切存在广播！”林枫在意识中嘶吼，“广播内容：我们是太阳系人类文明！我们正遭受‘虚无之潮’攻击！我们拥有‘灵犀’与‘星语者’文明的遗产！我们请求……同盟！或者，至少是情报共享！”
他不知道自己这样做是对是错。这可能会引来比播种者更可怕的存在，也可能……是为人类在黑暗森林中，点燃第一堆寻求同伴的篝火。
信息，被“群星之喉”转化成一种超越常规物理维度、难以理解的形式，如同涟漪般扩散开去，瞬间传遍本星系群，并向着更遥远的宇宙深处蔓延。
几乎在信息发出的下一秒——
“轰！！！”
一只由纯粹黑暗与扭曲法则构成的巨爪，猛地从猩红裂隙中探出，抓向“逐火者号”！舰船护盾如同纸糊般破碎，装甲被撕开巨大的裂口，爆炸的火光在真空中无声绽放。
“不！”霍克目眦欲裂。
但与此同时，“群星之喉”接收到了第一条……或者说，第一“组”回信。
那不是语言，而是海量的、混乱的、充斥着绝望与挣扎的信息碎片，仿佛来自无数个不同的文明、不同的时空维度，在同一时刻被装置捕捉、糅合、然后强行塞入林枫的意识：
· 一片燃烧的机械星球，无数硅基生命在数据病毒中哀嚎……
· 一支辉煌的灵能舰队，被无形的力量扭曲成怪诞的雕塑，凝固在星云中……
· 一个巨大的生物母巢，内部所有的意识被抽离，只剩下空荡荡的躯壳漂流……
而这无数绝望碎片中，有一个信号异常清晰、稳定，甚至……带着一种熟悉的、冰冷的秩序感。其源头，经过伏羲瞬间定位，赫然指向了——播种者的母星系！
信号内容被解析出来，同样简短，却蕴含着石破天惊的信息：
【发送者：播种者核心议会（身份认证代码：GARdENER-SUb-07）】
【信息内容：警告！确认“虚无之潮”先锋“吞界者”活动！根据“园丁守则”第1条：当“潮汐”来临，所有“园丁”及“样本”需优先执行“火种协议”！重复，优先执行“火种协议”！】
【附加信息（高强度加密，部分破译）：……“园丁”亦是被放逐者……“修剪”是为避免“吸引”……真正的敌人是……‘凋零’……】
信息到此戛然而止。
林枫如遭雷击，僵立在“群星之喉”前。
播种者……也在向全宇宙发送警告？他们称自己为“园丁”，而“修剪”文明，竟然是为了避免吸引“虚无之潮”（他们称之为“凋零”）？他们……也是挣扎求存的逃亡者？
这一刻，宇宙的图景在他面前被彻底颠覆。非黑即白的认知被粉碎，露出其下更加复杂、更加残酷的灰色真相。
“园丁守则……火种协议……”林枫喃喃自语。
“舰长！‘吞界者’主体正在穿过裂隙！我们必须立刻撤离！”船员焦急的呼喊将他拉回现实。
“逐火者号”受损严重，敌人的强大远超想象，留在这里只有死路一条。
林枫猛地抬头，眼中闪过决绝的光芒。他再次将意识沉入“群星之喉”，这一次，他不再广播求助，而是向着播种者母星系的方向，发送了一条经过加密的、简短的讯息：
【发送者：太阳系人类文明（“灵犀”与“星语者”遗产继承者）】
【信息内容：收到“火种协议”。请求……临时停火与技术共享。坐标：塔纳托斯星系。我们……或许可以成为彼此的火种。】
做完这一切，他果断下令：“所有人员，立刻撤回舰船！启动紧急超空间跳跃！目标……随机坐标！伏羲，计算最优路径！”
“群星之喉”在超负荷运转下，光芒逐渐黯淡。而那只恐怖的“吞界者”巨爪，已经彻底撕裂空间，带着吞噬一切的恶意，抓向这片星墓的最后遗迹。
“逐火者号”拖着伤残的舰体，引擎过载，化作一道扭曲的光，险之又险地在巨爪合拢前，遁入了未知的星空。
只留下那片死寂的星墓，以及其中回荡的、来自无数消亡文明的无声悲歌，还有……林枫那条石破天惊的、发给“园丁”的讯息。
宇宙的棋局，因为一个微不足道的人类文明，落下了一颗谁也无法预料后果的棋子。