火种倒下的瞬间，玉笋已冲至门前。
她没去扶——右手虚按在火种胸口上方三寸，指尖青紫焦糖色的光芒吞吐不定，却迟迟没有落下。因为就在她触碰前的刹那，火种裸露的皮肤表面，那层病态的白皙下，暗红色的细丝正以肉眼可见的速度蔓延、凸起，像有无数微小的蚯蚓在皮下游走。
最密集处，在他胸口正中。
那里，原本平坦的肌肤下，不知何时鼓起一个核桃大小的硬块，隔着薄薄的红肚兜布料，能清晰看到暗红色的光芒有节奏地明灭，像一颗……微缩的心脏。
“别碰！”薛驼子的厉喝从身后传来。
他刚给炕上的少年施完针，药力暂时压制了脾胃经脉的抽搐，但那缕暗红丝线依旧顽固地盘踞在深处。此刻看见火种的样子，薛驼子脸色铁青，拄着拐几步跨过来，浑浊的老眼死死盯着火种胸口的硬块。
“这……这是‘茧丝’……”他声音发颤，不是害怕，而是某种难以置信的愤怒，“他们居然……真的把这玩意儿弄出来了！”
玉笋抬眸：“茧丝？”
“母体的后手！”薛驼子咬牙切齿，“不，不只是后手——这他妈是‘种子’！那棵枯树不是真正的母体，它只是个培育‘茧丝’的温床！真正要命的玩意儿，早就种在这娃娃身体里了！”
他蹲下身，也顾不得脏，用指甲小心翼翼挑开火种红肚兜的系带。
布料滑落，露出孩童单薄的胸膛。
看清的瞬间，连玉笋都呼吸一滞。
火种胸口正中，那个硬块根本不是普通的肿块。它表面布满密密麻麻的、暗红色的细密纹路，纹路交织成一幅诡异而规律的图案——像一朵将开未开的、由无数细丝编织成的花苞。花苞中心处，有一小片半透明的薄膜，薄膜下隐约可见一团暗红色的、缓慢蠕动的胶质。
更骇人的是，从这“花苞”的根部，延伸出无数细如发丝的暗红色丝线。这些丝线钻入火种的血肉，沿着经络蔓延，有些已经探到了脖颈、手臂、甚至脚踝。它们像是这具小小身体的根系，正悄无声息地接管一切。
“看见了吗？”薛驼子指着那些丝线，“这不是毒，也不是蛊。这是‘活’的——以人体为土壤，以宿主精气为养料，长成的‘茧’。等这朵‘花’完全开放，丝线布满全身，宿主就会彻底变成……”
他顿了顿，从牙缝里挤出两个字：“傀儡。”
“比香奴更高级、更完美的傀儡。保留部分神智，甚至保留特殊天赋，但一切行动、思维，都会被茧丝核心控制。”薛驼子声音低沉，“影那帮疯子，研究这东西已经很多年了。我原以为他们还没成功，没想到……”
他猛地抬头，看向炕上的玄真子。
玉笋心头一跳，转身冲回炕边，掀开薄被。
玄真子依旧昏迷，面色平静。但玉笋凝神细察之下，果然在他胸口正中——膻中穴的位置，皮肤下隐约透出一丝极淡的、几乎看不见的暗红。
她指尖轻轻按上去。
触感微硬。
皮下，确实有一个米粒大小的硬结。非常隐蔽，若非刻意探查，根本发现不了。
“他也有？”薛驼子跟过来，脸色难看至极，“什么时候种下的？”
玉笋闭目回忆。
碧波潭底？当时两人都受了重伤，若有外力侵入，未必能察觉。
流沙河上？影狩围攻，腐血萤潮，场面混乱，更是下手的绝佳时机。
或者……更早？
“母体被毁，茧丝被激活了。”薛驼子盯着玄真子胸口的硬结，“这娃娃体内的茧丝是‘主茧’，其他人的都是‘子茧’。主茧一动，所有子茧都会跟着动。刚才那小子突然恢复食欲又剧痛，就是子茧被强行催动的结果。”
他看向玉笋：“你自己呢？检查过没有？”
玉笋抬手按在自己胸口，冰火之炁缓缓流转，仔细探查。
半晌，她摇头：“没有。”
“那就怪了。”薛驼子皱眉，“你俩同生共死这么久，他中招了，你怎么会没事？除非……”
他忽然想到什么，浑浊的眼睛亮了一下：“除非你体内的‘淬毒之焰’，天生克制这玩意儿？或者说，这茧丝是‘活’的，有选择宿主的本能——它挑中了玄真子，却绕开了你？”
玉笋没回答，只是走到火种身边，重新蹲下。
火种依旧昏迷，小脸苍白，眉头紧蹙，似乎在承受某种痛苦。胸口那朵暗红色的“花苞”随着呼吸微微起伏，每一次起伏，都有新的细丝从根部探出，朝着更深处钻去。
玉笋伸出右手食指，悬在花苞上方。
指尖，青紫焦糖色的火苗无声燃起。
这一次，她没再压制火焰的力量，而是将“淬毒之焰”的毁灭特性催发到极致。火焰色泽变得深沉，中心处甚至透出一丝诡异的黑芒，那是流沙河瘴毒被彻底炼化后留下的印记。
火焰缓缓落下。
在距离花苞表面还有半寸时，异变陡生。
花苞猛地一颤！
表面那些暗红色的纹路骤然亮起，像被激怒的毒蛇，齐齐昂起“头”——不，不是头，是纹路的凸起处，竟然裂开了一道道细微的缝隙，缝隙深处，隐约可见细密的、暗红色的“牙齿”。
它们朝着火焰“咬”来。
玉笋指尖火焰不退反进，与那些“牙齿”撞在一起。
“嗤——！！！”
刺耳的灼烧声响起。暗红色的纹路被火焰灼烧，冒出缕缕灰黑色的烟，发出类似血肉焦糊的臭味。纹路疯狂扭动，试图将火焰“吞”进去，但火焰的破坏力远超它们承受的极限，接触的瞬间就被烧得萎缩、焦黑。
可花苞核心处，那团暗红色的胶质却忽然剧烈蠕动起来。
一股无形的、阴冷的吸力从中爆发！
玉笋指尖的火焰猛地一滞，竟有被强行“拽”进去的迹象！
她立刻撤去火焰，指尖在花苞表面轻轻一划——不是用火，而是用纯粹的冰寒之炁。一层薄薄的白霜瞬间覆盖了花苞表面，暂时压制了它的活动。
花苞颤抖了几下，终于恢复平静。但那些被烧焦的纹路，正在以肉眼可见的速度修复，新的暗红细丝从焦黑处钻出，继续蔓延。
“不行。”薛驼子在一旁摇头，“你这火虽然能伤它，但它扎根在这娃娃心脉深处，你烧它，等于烧这娃娃的心脉。除非你有把握在瞬间将整个茧丝核心彻底焚毁，且不伤及宿主性命——否则，就是催命。”
玉笋收回手，看着火种苍白的小脸。
这孩子虽然诡异，虽然危险，但刚才在山坳里，他忍着本能没有袭击薛驼子，他小心翼翼地护着掌心那点微弱的火苗，他说“想跟着走”。
他眼底深处那份对温暖的渴望，不是假的。
“有解法吗？”玉笋问。
薛驼子沉默了很久。
久到屋外传来村民的脚步声和小豆子的询问声：“薛大夫，赵家哥哥怎么样了？我能进去看看吗？”
“在外面等着！”薛驼子吼了一嗓子，门外立刻安静了。
他这才压低声音，缓缓道：“有。但很难。”
“说。”
“茧丝的核心，是活的。”薛驼子指着火种胸口的“花苞”，“但它不是完全独立，它与所有子茧——包括玄真子体内那个——有某种深层次的连接。这种连接，既是控制，也是……供养。”
他顿了顿，似乎在斟酌词句：“我怀疑，影组织培育这玩意儿，最终目的不是制造傀儡，而是……‘嫁接’。”
“嫁接？”
“把‘茧丝’的特性，连同宿主的天赋，一起‘嫁接’到另一个更合适的‘容器’里。”薛驼子看向玄真子，“玄真子体内那个茧丝，现在还很微弱，因为它缺乏‘养分’。而养分从哪里来？”
玉笋目光一凛：“火种。”
“对。火种是‘主茧’，玄真子是‘子茧’。正常情况下，主茧会不断汲取宿主的精气成长，同时通过某种方式，将部分精炼过的‘养分’输送给子茧。等子茧成熟，就可以……”
他没说完，但意思已经很清楚。
等玄真子体内的茧丝成熟，影组织的人就会出现，将火种连同主茧一起“收割”，把这份培养多年的“力量”完整地“嫁接”到玄真子身上。
至于嫁接之后，玄真子会变成什么，火种又会怎样……
不言而喻。
“所以解法是，”玉笋声音冰冷，“在子茧成熟前，斩断连接。同时，在不伤及宿主的前提下，清除主茧和子茧。”
薛驼子苦笑：“说得轻巧。怎么斩？茧丝与宿主经络血肉长在一起，稍有不慎就是同归于尽。更何况，斩断连接后，主茧失去控制，很可能会立刻反噬宿主，吸干精气自保。”
他叹了口气：“道爷我行走江湖几十年，也只听说过两种法子。第一，找到培育茧丝的‘原初母体’——不是那棵枯树，是更古老、更核心的东西——用它的‘本源气息’安抚茧丝，再慢慢剥离。但这玩意儿影组织藏得比命根子还紧，上哪儿找去？”
“第二呢？”
“第二，”薛驼子看着玉笋，“用比茧丝更霸道、更精微的力量，强行‘替换’茧丝对宿主经络的控制。等宿主经络习惯了新力量，茧丝就成了无根之木，到时候再清除，就容易多了。”
他顿了顿，补充道：“但这新力量，必须与宿主极度契合，且不能有排异反应。同时，操控者需要对力量的掌控精细入微，稍有差错，宿主经络就会崩毁。”
玉笋沉默。
她明白薛驼子的意思。
玄真子体内的茧丝是子茧，相对微弱。如果能用某种力量提前“占据”他被茧丝侵蚀的经络，等那股力量与他的身体完全融合，再清除茧丝，风险会小很多。
但玄真子现在昏迷不醒，体内情况复杂，糖霜源种、“淬毒之焰”、冰火道胎重塑的隐患……再加上一个茧丝，简直是乱成一锅粥。
至于火种……
他体内的主茧已经根深蒂固，与心脉几乎长在一起。强行“替换”的风险，比玄真子高十倍不止。
“没有别的办法了？”玉笋问。
薛驼子摇头：“至少我不知道。除非……”
他忽然看向玉笋，眼神有些古怪：“除非你能找到‘悬壶一脉’真正的传承。他们当年研究过类似的东西，或许有更稳妥的法子。”
悬壶一脉。
玉笋想起碧波潭底那块悬壶令碎片，想起老樵夫和薛驼子讳莫如深的态度，想起“金身计划”背后若隐若现的古老阴影。
这条路，似乎总是绕不开。
她正思索间，炕上忽然传来一声极轻微的闷哼。
玉笋立刻转身。
玄真子的眉头紧紧蹙起，额角渗出细密的冷汗。他胸口膻中穴的位置，那粒米粒大小的硬结，此刻正透出淡淡的暗红光芒，像一颗即将苏醒的邪恶眼睛。
“子茧在吸收养分！”薛驼子脸色一变，“火种体内的主茧被激活后，开始反哺了！”
果然，地上昏迷的火种也痛苦地蜷缩起来，小手无意识地抓挠着胸口的花苞，指甲在皮肤上划出浅浅的血痕。花苞的光芒明灭不定，更多的暗红丝线从根部钻出，朝着他脖颈和四肢蔓延。
不能再等了。
玉笋快步走到炕边，掀开薄被，将玄真子的上衣解开。
苍白的胸膛上，那粒暗红色的硬结格外刺眼。周围皮肤下，已经有几缕极淡的、几乎看不见的暗红丝线，正朝着心脉方向缓慢延伸。
她伸出双手，一手按在玄真子胸口硬结上方，一手按在他丹田处——那里是糖霜源种所在，也是“淬毒之焰”燃烧的地方。
闭目，凝神。
同息效应无声铺展。
这一次，她没有像往常那样，用同息之炁温和地滋养或探查。而是将自身的冰火之炁，沿着同息通道，缓缓渡入玄真子体内。
不是疗伤，不是助燃。
是……“标记”。
她要将自己的冰火之炁，像染料一样，浸透玄真子被茧丝侵蚀的每一寸经络。她要让那些经络“记住”她的气息，习惯她的力量，从而在潜意识里，排斥外来的、属于茧丝的入侵。
这是一个极其危险的过程。
她的冰火之炁必须足够精纯、足够稳定，不能有丝毫暴烈，否则会直接撕裂玄真子本就脆弱的经络。同时，她又必须在茧丝完全扎根前，抢在它前面“占据”那些区域。
时间，成了最大的敌人。
玉笋额头的汗珠滚落，滴在玄真子的胸膛上，又迅速被体温蒸发。她全部心神都沉浸在那细微到极致的操控中，仿佛在万丈悬崖上走钢丝，脚下就是深渊。
薛驼子在一旁紧张地看着，大气不敢出。他手里攥着几根银针，随时准备出手护住玄真子的心脉，但更多时候，他只能看着玉笋独自面对这场无声的战争。
不知过了多久。
窗外天色由明转暗，又由暗转明。
鸡鸣声再次响起。
玉笋终于缓缓收回双手，脸色苍白如纸，身形晃了晃，差点栽倒。薛驼子连忙扶住她，递过一颗药丸：“快吃！”
玉笋吞下药丸，闭目调息片刻，才重新看向玄真子。
他胸口的硬结依旧在，暗红色的光芒也没有完全消失。但周围皮肤下，那些延伸的暗红丝线，已经停止了生长。更细微处，丝线表面似乎蒙上了一层极淡的、青白色的冰霜，那是她的冰火之炁成功“标记”的痕迹。
暂时稳住了。
但只是暂时。
茧丝的力量并未消退，它只是在“标记”的压制下，暂时蛰伏。一旦玉笋的力量减弱，或者火种体内的主茧爆发，它就会立刻反扑。
“只能撑三天。”玉笋声音沙哑，“三天内，必须找到解决主茧的法子，或者……去焚天谷。”
焚天谷有“地脉熔心火”，有完整的“引火煅烧”图谱，或许有办法应对茧丝。但这只是猜测，前路依旧渺茫。
薛驼子点点头，又看向地上的火种：“这娃娃怎么办？”
火种依旧昏迷，胸口的“花苞”光芒暗淡了些，蔓延的暗红丝线也停止了扩张。但谁都看得出来，这只是暴风雨前的宁静。
玉笋走到火种身边，蹲下，伸手轻轻拨开他额前汗湿的碎发。
孩童的皮肤冰凉。
她沉默片刻，从怀中取出那方靛帕——之前给玄真子覆额用的，已经洗净晾干。帕子很旧了，边角磨损，颜色褪得发白，但依旧柔软。
她将靛帕叠成窄条，轻轻系在火种的手腕上。
然后，将一缕极其微弱的、温和的“淬毒之焰”封入帕中。
火焰不会灼烧他，只会像一层极薄的保护膜，暂时隔绝主茧对他神志的侵蚀。同时，也是一个小小的“锚”——让他即使在昏迷中，也能感觉到一丝来自外界的、温暖的牵引。
“带上他。”玉笋站起身，“去找薛驼子说的下一个据点。然后……去焚天谷。”
薛驼子张了张嘴，想说什么，但最终只是叹了口气，弯腰将火种抱起来——轻得像一片羽毛。
“行吧。”他嘟囔着，“一个两个三个，全是麻烦精。道爷我这把老骨头，迟早被你们折腾散架。”
玉笋没接话，只是走回炕边，小心地给玄真子穿好衣服，重新盖上薄被。指尖拂过他依旧紧蹙的眉头，停留了一瞬。
然后，她转身，推开门。
晨光涌进昏暗的屋子，照亮了空中飞舞的尘埃，也照亮了她苍白却坚定的侧脸。
院外，小豆子蹲在灶台边打瞌睡，听见动静猛地惊醒：“姐姐！你们要走了吗？”
玉笋点头，从怀里摸出最后一点碎银子，放在灶台上：“这些，给王铁匠。告诉他，村里的人，按时吃药，十天之内不要吃油腻荤腥。井水打上来后，煮沸放凉再喝。”
小豆子用力点头，眼圈有点红：“姐姐，你们还会回来吗？”
玉笋顿了顿，没回答，只是抬手揉了揉他枯黄的头发。
然后，她转身，背起依旧昏迷的玄真子。
薛驼子抱着火种跟在后面。
三人一前一后，走出院子，穿过寂静的村庄，走向村口那棵老槐树。
晨风吹过，树叶哗哗作响。
远处山峦的轮廓在晨曦中逐渐清晰。
前路漫漫，荆棘密布。
但脚步，未曾停歇。