瘢疾未消。
瘴林的夜，是活的。
树影在蠕动，藤蔓在呼吸，连脚下腐叶的湿气都带着某种黏腻的脉搏。玉笋背着玄真子，每一步都陷得很深。薛驼子拄着临时削的木拐跟在后面，每走三步便要停下来喘气，骂骂咧咧。
“这瘴毒……咳……入骨了。”他抹了把嘴角渗出的黑血，“道爷我炼毒一辈子，到头来让自家渡船摆了一道……丫头，你那相好的怎么样了？”
玉笋没回头。
她全部的感知都集中在背上——玄真子的心跳，微弱但顽固；他呼出的气息，带着一丝若有若无的焦糖味，那是“淬毒之焰”初成后，与体内糖霜源种相互撕扯的余韵。更深处，是那缕反向输送来的、温吞如粥水的生机，正从她后心处缓缓渗入，流遍四肢百骸。
他在用最后的本能养她。
哪怕自己昏迷不醒。
“还活着。”玉笋吐出三个字，脚下不停。她左手的“冰火劈柴指”时不时探出，在盘绕的毒藤或隐蔽的泥沼前一划——冰火之炁交织成细刃，悄无声息地切开前路。这是老樵夫那“搭棚七式”化入实战的用法，省力，且精准。
“废话！”薛驼子啐了一口，“我是问，他那糖霜反噬压住了没？你俩那劳什子‘淬毒之焰’，听着唬人，可别是把双刃剑，砍了敌人再割自己……”
话音未落，玉笋突然停步。
她微微侧头，耳廓轻动。
薛驼子立刻噤声，浑浊老眼警惕地扫视四周。瘴林深处，除了夜虫鸣叫和树叶摩擦，似乎并无异样。但他信这丫头的直觉——在流沙河上，就是这近乎野兽般的警觉，让他们从影狩和腐血萤的夹击中撕开了一条生路。
半晌，玉笋低声道：“有东西跟着。不远不近，三刻钟了。”
“影狩？”薛驼子握紧木拐，指节发白。
“不像。”玉笋摇头，“气息更……驳杂。像是被之前的打斗和‘淬毒之焰’的气息引来的，本地东西。”
她说着，右手向后托了托玄真子的腿弯，左手食指与中指并拢，在身前虚虚一划。一丝极淡的、混杂着青紫与焦糖色的火线在空中滞留了一瞬，随即消散。
火线过处，空气中隐约传来“嗤”的轻响，几不可闻。
薛驼子眯眼看去，只见火线消散处，飘落下几点极细微的灰烬——那是肉眼难见的瘴气微虫，被瞬间淬炼焚尽了。
“你这火……”薛驼子咂咂嘴，“真够邪门的。连瘴气里的活物都能辨出来烧？”
“火辨毒，毒养火。”玉笋言简意赅，“他教的。”
这个“他”，自然是指背上那位。
薛驼子不说话了。他看着玉笋背着玄真子继续前行的背影，那瘦削的肩背挺得笔直，步伐稳得不像个刚经历生死恶战、还负重一个成年男子的女子。月光从瘴气稀薄处漏下几缕，照在她沾满泥污的僧衣上，也照在玄真子垂落的、苍白的手腕上。
两人袖口处，不知何时被系了个粗糙的死结。
薛驼子移开目光，闷头跟上。
天将破晓时，他们终于摸出了瘴林边缘。
前方是一片低矮的丘陵，晨雾稀薄，能看见远处有零星的炊烟。玉笋对照着老樵夫给的那张简陋兽皮地图——上面除了线条扭曲的山川河流，只在某处画了个歪歪扭扭的葫芦，旁边潦草地写着“雾隐”二字。
“应该就是那里。”薛驼子指着炊烟方向，“雾隐村。老樵夫标记过，说村里有口古井，水带药性，能暂压奇毒。先去那儿歇脚，我配几副药把体内余毒清一清，你也看看怎么捣鼓这小子。”
玉笋点头，却先找了处背风的岩坳，小心翼翼地将玄真子放下。
他依旧昏迷，眉头微蹙，唇色淡得近乎透明。唯有胸口那微弱的起伏，和周身隐约散发的、混杂着焦糖香与淡淡药苦的气息，证明他还“在”。
玉笋盘膝坐下，双手虚按在玄真子胸口上方半寸。闭目，调息。
同息效应在两人之间无声流转。她能“看见”——内视般的感知——玄真子丹田处那团被糖霜琥珀封固的源种，此刻正被一缕新生的、色泽奇异的火苗包裹着。火苗外焰呈青紫色，内焰却透着焦糖般的暖黄，正是“淬毒之焰”。
火苗极缓地舔舐着琥珀表层。
每一次舔舐，都有极其细微的糖霜微粒被剥离、淬炼，化作更精纯的炁，反哺玄真子枯竭的经脉。但同时，琥珀深处似乎也有某种阴寒的反抗在积聚，等待反扑。
这是走钢丝。
玉笋尝试将自身冰火之炁探入一丝，极轻柔地裹住那缕火苗，想助其稳定。两股同源的炁一触，火苗竟微微一颤，随即传递来一段模糊的、支离破碎的感知——
味。
先是极淡的、隔墙飘来的素斋清香，混着柴火灶膛的暖意；接着是碧波潭底，腥咸的湖水涌入鼻腔，与舍身相护时鲜血的咸锈味交织；画面陡然碎裂，变成瘴毒入喉时灼烈的苦辣，随即被一股清凉压下，那是她渡过去的生机，带着汗水的微咸……
最后，所有味道坍缩，沉淀为一种极复杂的、无法言喻的回甘。甘中带涩，涩里有暖，像冬日里捂在掌心化开的一小块饴糖。
玉笋指尖一颤。
那是玄真子的意识碎片。昏迷之中，他的神魂正循着“味”的本能，回溯与她相关的所有记忆。
“啧。”薛驼子的声音在一旁响起，带着古怪的调侃，“道爷我是不是该避避？你这探伤探得，脸都探红了。”
玉笋面无表情地收回手，睁眼：“他神魂不稳，在味觉记忆里打转。需要固本。”
“废话。”薛驼子从怀里摸出个脏兮兮的皮囊，拔开塞子灌了一口，哈出一口辛辣酒气，“你这‘淬毒之焰’是把他从鬼门关拉回来了，可也把他那身破烂摊子点着了。现在他是油尽灯枯，灯芯却烧得旺——得赶紧添油，不然烧光了芯，人也就没了。”
“油在何处？”
“雾隐村那口井，是其一。”薛驼子晃晃皮囊，“其二，在他自己心里。你刚才感应到的那些‘味道’，就是他神魂自发搜罗的‘养分’。可惜散乱无序，得有人帮他归置归置。”
玉笋沉默片刻，忽然道：“如何归置？”
薛驼子斜眼看她：“你是他同息的另一半，你问我？丫头，道爷我只懂毒和药，不懂情啊爱的。不过嘛——”他拖长音调，“但凡神魂涣散，总得有个‘锚点’。你对他来说，就是那个锚。至于怎么把他锚住……自己琢磨。”
他说完，佝偻着背走到岩坳口，眯眼望向渐亮的天色，不再言语。
玉笋重新看向玄真子。
锚点？
她伸出手，极轻地落在他紧蹙的眉间。指尖微凉，带着一丝属于她的、清净的炁息。那炁息顺着眉心渗入，试图抚平他神魂中的混乱波涛。
触碰到那些记忆碎片的瞬间，她自己的心湖也泛起涟漪。
隔墙互怼的蒜味，被迫同宿一个屋檐下的尴尬，碧波潭底他转身将她护在身后的决绝，瘴林中他反向输送生机时那份不容置疑的暖意……
原来，不知不觉，已有这么多“味道”了。
她指尖微微用力。
不是抚平。
而是——牵引。
以自己的同息之炁为引，将他散乱的记忆碎片缓缓归拢、串联。像穿起一串味道各异的念珠：初遇的辛辣，共生的酸涩，相依的咸暖，直至此刻昏迷中仍不忘反哺的、难以言喻的回甘。
过程中，她自己的某些记忆也被勾连起来。
幼时佛堂清冷的烛火味，业火焚身时的灼痛与焦苦，第一次做出“佛骨素斋”时那惊心动魄的鲜……然后，是他闯入她的世界后，带来的所有乱七八糟的、浓墨重彩的人间味。
岩坳里寂静无声。
只有薛驼子偶尔灌酒的吞咽声，和远处渐起的鸟鸣。
不知过了多久，玄真子眉间的褶皱，似乎真的舒展了一丝。虽然依旧昏迷，但气息明显平稳了些许。
玉笋收回手，额角已有细密汗珠。
“有点样子了。”薛驼子不知何时转了回来，丢过来一个干硬的馍，“吃。背着他走了一天一夜，你再倒下了，道爷我可没力气拖你们两个。”
玉笋接过，默默啃了一口。
馍很糙，噎人。但她咀嚼得很仔细，像在品尝某种珍馐。
“跟着我们的东西，还在吗？”她忽然问。
薛驼子侧耳听了听，摇头：“出瘴林后就没了。要么是离了地盘不敢跟，要么……”他嘿嘿一笑，“是被你刚才那手‘冰火劈柴指’加‘淬毒之焰’的气息吓退了。丫头，你现在可是个浑身是刺的毒馒头，不好惹。”
玉笋没接这话茬。她吃完馍，喝了几口水囊里所剩无几的清水，重新背起玄真子。
“走吧。趁天亮，进村。”
雾隐村比想象中更……安静。
时近正午，村中却少见人影。仅有的几个村民，也都是神色恹恹，步履迟缓，见了他们这三个外来的生人（尤其是一个和尚打扮的女子背着个道士，还有个瘸腿驼背的老头），也只是懒懒地瞥一眼，便自顾自做事。
空气中弥漫着一种淡淡的、说不清的腻味。不是臭，也不是香，而像某种食物放久了、微微发馊又混合了草药的气息。
“不对劲。”薛驼子抽了抽鼻子，“这村里人气太弱。而且……你闻闻，几乎没炊烟火气。”
确实。已到饭点，却几乎看不到哪家烟囱在冒烟。
玉笋背着玄真子，目光扫过道路两旁紧闭的门户。偶尔有半开的窗后，能窥见一双无精打采的眼睛，但很快又合上了。
他们按照老樵夫地图的标注，找到了村中央那口古井。
井口石栏斑驳，爬满青苔。井水倒是清澈，打上来一桶，薛驼子凑近闻了闻，又蘸了点舔了舔。
“没错，是‘沉疴井’。”他点点头，“水质清冽带甘，底子有股极淡的矿物药性，能镇躁安神，缓蚀性毒。老樵夫没骗人。”
他当即取出随身的几个小皮囊，开始就着井水调配解毒药剂。玉笋则将玄真子小心安置在井栏旁的青石上，自己打了水，先给他润了润唇，又用浸湿的布巾擦拭他额角颈间的冷汗。
动作自然，神情平静，仿佛做过千百遍。
薛驼子一边捣药，一边用眼角余光瞥着，嘴里嘀咕：“还说不是……这伺候人的架势，比小媳妇还熟稔……”
玉笋手一顿，布巾上的水珠滴在玄真子锁骨上，顺着衣襟滑入。
她面无表情地继续擦拭。
就在此时，一个怯生生的声音在旁边响起：“你、你们……是大夫吗？”
玉笋转头。
是个约莫八九岁的男童，瘦得惊人，眼睛显得格外大，正扒着墙角，小心翼翼地看着他们——更准确地说，是看着薛驼子那些瓶瓶罐罐，和玉笋正在照顾的玄真子。
薛驼子撩起眼皮：“怎么，家里有人病了？”
男童点头，又摇头，声音细若蚊蚋：“不是病了……是、是吃不下东西。村里好多人，都吃不下。阿爷说，是中了邪，胃口被‘偷’了。”
玉笋与薛驼子对视一眼。
“吃不下东西？”薛驼子放下药杵，“多久了？具体什么症状？”
“有……有个把月了。”男童咽了口唾沫，“一开始只是没胃口，慢慢看见饭就恶心，闻着油腥就想吐。现在……现在好多人都只能喝点清水，咽点糖水。我阿娘已经三天只喝水了，她说一闻到米味，就像闻到……闻到烂泥沟的臭味。”
厌食？
薛驼子皱起眉，走到男童面前蹲下，示意他伸手。男童犹豫着伸出瘦骨嶙峋的手腕，薛驼子三指搭上去，闭目凝神片刻，又翻开男童眼皮看了看。
“脉象虚浮无力，中焦滞涩，脾胃之气近乎断绝。”他松开手，脸色有些凝重，“但不是中毒，也不是寻常病症。倒像是……某种外力，强行抑制了食欲本能。”
外力？
玉笋心中一动。她想起之前探查时，空气中那股若有若无的、混合了微馊与药草的气味。
“村里最近，可有陌生人来过？或者，有什么不寻常的事发生？”她问。
男童想了想，小声道：“前些日子，村东头王铁匠家来了个收旧货的货郎，在王铁匠家住了两晚。货郎走后没几天，王铁匠家就开始吃不下饭了，然后……然后慢慢传开了。”
货郎？
薛驼子与玉笋交换了一个眼神。
“带我们去王铁匠家看看。”薛驼子站起身，顺手将刚配好的一副药塞给男童，“这药，回去用三碗水煎成一碗，给你阿娘灌下去，多少能吊点胃气。记住，别声张。”
男童攥紧药包，用力点头，眼睛亮了一瞬，随即又黯淡下去，转身小跑着带路。
玉笋重新背起玄真子，跟上。
薛驼子走在最后，回头看了一眼那口沉疴井，又扫视了一圈死气沉沉的村落，低声自语：
“偷胃口的邪……嘿。影那帮龟孙子，手伸得够长，花样也够缺德。这是要把人活活饿成干尸，再抽魂炼魄不成？”
他声音压得极低，但玉笋听到了。
她脚步未停，只是背脊，似乎挺得更直了些。左手虚虚护在玄真子身侧，指尖，一缕青紫焦糖色的火苗，一闪而逝。
岩坳里系上的死结袖口，在晨风中微微晃动。
远处，村东头隐约传来打铁声——只是那声音有气无力，断断续续，像垂死之人的喘息。