三路队伍在迷雾森林入口汇合时，连空气都变得粘稠起来。
原本灰蒙的雾气不知何时化作墨色瘴气，像活物般在树影间翻滚，吸入一口就喉咙发紧，灵力在经脉中乱撞。
西门昭飞刚用风灵术吹散眼前的瘴气，脸色突然一白，捂着胸口后退半步：“这瘴气有毒！能侵蚀灵力根基，还会扰乱感知！”
众人连忙运转灵力护体，可瘴气如同附骨之蛆，顺着灵力缝隙往体内钻。
申屠敖东的土灵力屏障刚撑起就泛起黑斑，他闷哼一声：“该死！这玩意儿比魔化沙砾还难缠！”
慕容冲的水灵力形成护罩，纯净水虽能暂时隔绝瘴气，可护罩表面已开始冒泡，显然支撑不了太久。
更诡异的是森林里的树木。
原本翠绿的枝干变得漆黑扭曲，树皮裂开如同怪物的鳞片，枝头没有叶片，却长着密密麻麻的肉瘤，肉瘤中不时渗出黑色汁液，滴在地上“滋滋”作响，将青草都腐蚀成灰。
一棵歪脖子树突然动了，粗壮的枝蔓如毒蛇般缠向队伍边缘的西门昭雪，速度快得让人猝不及防。
“小心！”
夏侯炎金火圣剑一挥，金红火焰将枝蔓斩断，断口处喷出黑色汁液，落在地上燃起幽蓝的火苗，“这些树都被魔化了，是活的陷阱！”
被斩断的枝蔓在地上扭曲蠕动，竟又长出新的嫩芽，看得众人头皮发麻。
“不能硬闯！”
端木易突然喊道，他蹲下身，手指轻轻触碰地面的枯草，原本发黄的草叶在他指尖木灵之力的滋养下，竟泛起一丝绿意，“这瘴气是‘腐心瘴’，以魔化植物的汁液为引，混合腐木魔将的魔气炼制而成，吸入过多会灵力暴走，变成没有理智的怪物！”
话音刚落，前方的瘴气中突然传来“嗷呜”的嘶吼。
一道人影踉跄着冲出，他浑身皮肤发黑，双眼浑浊，灵力在周身乱冲乱撞，正是之前商队提到的“被魔刺击中的旅人”。
他看到众人，立刻疯狂扑来，指甲变得尖利如爪，身上的瘴气比周围更浓郁。
“是幻觉加魔化！”
皇甫凌云雾纹灵力瞬间爆发，形成一道透明屏障将怪人挡在外面，“他的神智已经被瘴气吞噬，只能靠本能攻击！”
怪人撞在雾墙上，发出沉闷的声响，身体在瘴气滋养下不断膨胀，肌肉撕裂皮肤，看起来愈发狰狞。
东方耀雷纹钥光芒大盛，正欲出手净化，端木易却连忙拦住他：“别用强！他体内的瘴气已与灵力融合，强行驱散会让他爆体而亡！”
他从药箱中掏出一株带着金边的小草，“这是‘解毒草’，只在瘴气浓度高的地方生长，能中和腐心瘴的毒性！再加上金砂花和水纹草，我能炼制出清瘴丹！”
“需要多久？”
东方耀问道，目光紧紧锁定雾墙外的怪人——屏障已被撞得出现裂痕，皇甫凌云额角已渗出冷汗。
端木易快速将药材分类，药锄在他手中翻飞，将解毒草的根须与金砂花花瓣碾碎：“一炷香！但需要有人帮我护法，还要纯净的水灵力滋养药材！”
“交给我们！”
慕容冲立刻上前，水纹钥悬浮在端木易头顶，纯净水灵力化作细密的水珠，均匀洒在药粉上，“我的水灵力经过金灵脉滋养，纯度足够！”
夏侯炎手持金火圣剑站在端木易身侧，金火之力形成一圈火焰屏障，将扑来的魔化枝蔓尽数焚烧，“有我在，没人能靠近你！”
东方耀与皇甫凌云则联手应对那名怪人。
东方耀雷灵力化作锁链，轻轻缠住怪人的四肢，既限制他的行动，又不伤害他的身体；皇甫凌云雾纹灵力形成柔和的光团，包裹住怪人的头部，试图用净化之力唤醒他的神智。
“坚持住，很快就能救你了！”
皇甫凌云轻声说道，雾纹中融入一丝金砂花的灵力，怪人挣扎的动作明显减缓。
端木易此刻已进入忘我的状态。
他将混合好的药粉倒入特制的玉鼎中，木灵之力顺着指尖涌入鼎底，玉鼎瞬间泛起翠绿光芒。
药粉在鼎中翻滚，逐渐融合成淡绿色的药汁，金砂花的金光与水纹草的蓝光在药汁中流转，形成奇妙的漩涡。
“火候到了！”
端木易大喝一声，掌心木灵之力暴涨，玉鼎盖“砰”地弹起，数十枚圆润的绿色丹丸腾空而起，药香瞬间驱散了周围的瘴气。
“清瘴丹成了！”
端木易将丹丸接住，分发给众人。皇甫凌云接过丹丸，先递给东方耀，细心地帮他拂去肩上的瘴气残渣：“每隔一个时辰服用一次，这丹丸能在体内形成护罩，阻挡瘴气侵入。”
她的指尖不经意间触到东方耀的脖颈，感受到他因之前战斗残留的灼温，眉头微微一皱，“你的旧伤还没好，别太拼命。”
东方耀握住她的手，将丹丸送入嘴中，清凉的药汁顺着喉咙滑下，体内紊乱的灵力瞬间平复，之前被瘴气侵蚀的不适感也消失无踪。
他抬手将皇甫凌云被风吹乱的发丝别到耳后，指尖轻轻摩挲她的耳垂：“有你在，我不会有事。
倒是你，刚才用雾纹护罩消耗太大，先服下丹药调息片刻。”
两人的温情互动被申屠敖东的大笑打断：“我说你们俩，秀恩爱也得分时候啊！快看看这丹丸多管用！”
他举起手臂，之前被瘴气染黑的皮肤已恢复正常，土灵力屏障再次撑起，坚不可摧。
夏侯炎也试着吸入一口瘴气，果然没有任何不适，金火圣剑光芒更盛：“端木兄，你这医术简直是我们的护身符！”
端木易不好意思地挠挠头，将最后一枚清瘴丹喂给那名怪人。
丹药入口，怪人身体剧烈颤抖，黑色瘴气从他七窍中涌出，双眼渐渐恢复清明。
他看着周围的景象，突然跪倒在地，痛哭流涕：“多谢英雄救命！我是木灵国的药农，半个月前被魔兵抓来种植魔化植物，好不容易才逃出来，却被瘴气迷了心智……”
从药农口中，众人得知腐木魔将为了阻挡外人进入古林核心，在入口处布下了三层防御：第一层是腐心瘴，第二层是魔化植物组成的陷阱区，第三层则是数百名木刺魔兵组成的巡逻队。
“魔兵每半个时辰换一次岗，他们身上都带着腐木魔将的魔气印记，能在瘴气中自由行动。”
药农颤抖着说，“而且腐木魔将还在培育‘瘴气母株’，一旦母株成熟，整个木灵国都会被瘴气笼罩！”
“必须尽快突破！”
东方耀当机立断，“西门兄妹，麻烦你们再次侦查，摸清魔兵的巡逻路线和瘴气母株的位置；端木易，你根据药农的描述，看看能不能找到克制魔化植物的方法；其他人原地调息，熟悉清瘴丹的效果，准备随时战斗！”
西门兄妹立刻化作两道青风，消失在瘴气中。
这次有清瘴丹护体，他们的风灵术发挥得更加自如，风丝如同细密的蛛网，将森林内的情况尽数传回。
“东方首领，魔兵主要集中在西侧的山谷，大约三百人，每队五十人轮换；瘴气母株在森林中央的空地，被十名精英魔兵守护，周围的魔化植物最密集！”
西门昭飞的声音从瘴气中传来，清晰无比。
端木易则和药农交流着木灵国的草药知识，他突然眼前一亮，从药箱中取出几株紫色的草药：“这是‘紫韵草’，能抑制魔化植物的生长！之前在金砂国采摘的，本来是用来炼制疗伤药的，没想到在这里能派上大用场！”
他将紫韵草与解毒草混合，炼制出一种淡紫色的药粉，“撒在魔化植物上，能让它们暂时失去活性！”
众人整装待发，皇甫凌云将一包清瘴丹塞进东方耀的怀中，再次叮嘱：“记住按时服用，万一丹药失效，立刻用雷灵力护住心脉，我会第一时间帮你净化。”
东方耀点头，将自己的雷纹钥与她的雾纹钥轻轻触碰，两道光芒交织在一起：“我们一起进去，一起出来，拿下木之钥。”
西门兄妹在前引路，风灵术将前方的瘴气吹散，开辟出一条安全的通道。
遇到魔化植物，端木易就撒出紫韵草药粉，原本张牙舞爪的枝蔓瞬间变得僵硬，黑色汁液也停止了流动。
申屠敖东则用土灵力将这些魔化植物连根拔起，防止它们再次恢复活性。
前行不到半里，前方传来魔兵的交谈声。
“这瘴气真舒服，那些人类肯定不敢进来。”
“等瘴气母株成熟，大人就能突破天玑级3级，到时候我们就能去抢更多的地盘了！”
魔兵的笑声粗鄙难听，还夹杂着啃咬东西的声响。
东方耀做了个噤声的手势，雷灵力在掌心凝聚成无声的雷刃。
他与夏侯炎对视一眼，两人同时冲出。
夏侯炎金火圣剑一挥，金红火焰将最前面的两名魔兵烧成焦炭；东方耀的雷刃则精准地劈向魔兵的脖颈，魔兵连惨叫都没发出，就倒在了地上。
“有敌人！”
一名魔兵发现了他们，高声呼喊。周围的魔兵立刻举起带着木刺的长矛，朝着众人冲来。
这些魔兵的皮肤呈青黑色，身上长满了细小的木刺，显然是被瘴气和魔化植物双重改造过，战斗力比普通魔兵强了不少。
“慕容冲，水墙！”
东方耀喊道。慕容冲立刻催动水灵力，一道水墙挡在魔兵面前，水墙上还附着端木易的紫韵草药粉，魔兵的长矛刚触碰到水墙，就被药粉腐蚀得冒起黑烟。
皇甫凌云则用雾纹灵力制造出多个残影，分散魔兵的注意力，为众人创造攻击机会。
战斗一触即发，金火、雷光、水雾在瘴气中交织成一道亮丽的光带，与黑色的瘴气形成鲜明对比。
端木易站在队伍后方，一边炼制新的清瘴丹，一边用木灵之力支援众人，紫韵草药粉不断撒出，将周围的魔化植物尽数抑制。
他看着前方奋勇杀敌的伙伴，心中充满了坚定——只要他们齐心协力，就没有攻克不了的难关，木之钥和千年古林的希望，就在前方。