夜色如墨，秋意渐浓。王家书房内，灯火摇曳，映照着王明柱沉静的侧脸。距离图纸交割遇袭已过去五日，表面上京城风平浪静，王家工坊生产有序，府内生活如常。但无论是王家核心几人，还是暗处窥伺的对手，都知道这平静之下，暗涌从未停歇。
苏静蓉带来的消息，让迷雾似乎更浓了几分。那个神秘的西南客商，在去过“百宝轩”后便深居简出，几乎不再露面。而青枭会的人，也像是凭空蒸发了一般，几个已知的据点人去楼空，只留下些许生活痕迹。漕帮刘香主那边查了粪车夫一事，线索断在一个已“暴病身亡”的底层混混身上，再无下文。
“他们撤了？还是……蛰伏得更深了？”林红缨蹙着眉头，不解道。
“更像是转入地下，等待新的指令，或者……在准备更大的动作。”王明柱手指轻敲桌面，“静蓉，那个与卡洛斯随从有过接触的西南客商，还有那间‘百宝轩’，可有其他发现？比如，近期有无身份特殊之人出入？”
苏静蓉微微摇头：“百宝轩每日客流不少，三教九流皆有，排查不易。不过，三日前，曾有一辆不起眼的青帷小轿从后门进入，停留约两刻钟后离开。跟踪之人认出，抬轿的轿夫步履沉稳，气息悠长，绝非寻常脚力。小轿最后消失在城东的‘积善坊’一带，那里多是官宦人家别院或富商私宅，难以细查。”
“积善坊……”王明柱若有所思。那里确实非寻常百姓能居，幕后之人能量不小。
周婉娘轻声道：“相公，对方如此隐秘，我们被动防守，恐非长久之计。是否……可以主动制造些‘机会’，引他们现身？比如，放出些真假难辨的消息？”
王明柱颔首：“我也有此意。对方所求，无非是我王家的技术、钱财，或许还有海外商路。我们便在这几样上做文章。”他沉吟片刻，“这样，婉娘，你安排下去，就说因与佛郎机合作顺利，王家工坊准备扩大规模，招募熟练工匠，尤其是懂机械、有巧思的，待遇从优。同时，让福伯放话给几个信得过的中间人，说王家有意在江南或西南寻觅新的原料产地，尤其是优质生丝和特殊染料，愿出高价。”
他顿了顿，继续道：“另外，让孙管事在工坊内，以‘提升效率、防范泄密’为名，对现有织机核心区域进行小幅调整改造，动静可以稍微大一点。图纸交割时露过面的那套备用传动装置，也可以‘不小心’让个别‘可靠’的工匠看到部分组装过程，但关键处务必遮掩。”
林红缨眼睛一亮：“相公这是要设局？放饵钓鱼？”
“是抛砖引玉，也是敲山震虎。”王明柱道，“我们要看看，对方是对我们‘招募工匠’感兴趣，还是对‘新原料产地’更上心，或者……对我们工坊内部的‘调整改造’最为急切。不同的反应，能帮我们判断他们的首要目标。”
“妾身明白了，这就去安排。”周婉娘起身，她深知这其中分寸把握至关重要，既要显得自然，又要让该看到的人看到。
“红缨，”王明柱看向林红缨，“府内和工坊的护卫不能松懈，尤其是夜间。对方越是安静，我们越不能掉以轻心。你小队的人，可以分出部分，扮作应募的工匠或行商，混在人群里，留意有无可疑之人打听或窥探。”
“好！我亲自挑几个机灵的！”林红缨摩拳擦掌。
“梅香，秋菊，”王明柱又转向安静坐在一旁的两位姨娘，“府中众人，尤其是常在外走动的护卫、管事，他们的身体状况，还要劳烦两位多费心。另外，秋菊，那几种应急药物，尤其是解毒和麻痹类的，可还有备余？能否再改良，使得更不易被察觉或化解？”
梅香柔声应道：“相公放心，妾身与秋菊妹妹每日都会留意。强身茶饮一直在供应。”
秋菊则思索了一下，才道：“尚有备余。改良……或可尝试调整几味辅药比例，改变气味色泽，或加入延时发作的引子。需试过方知。”
“有劳。”王明柱点头。
众人领命散去。书房内重归安静，只余烛火噼啪。王明柱走到窗前，推开一丝缝隙。秋夜的凉风涌入，带着远处隐约的梆子声。京城的夜，繁华与寂静交织，善意与恶意并存。
他知道，自己布下的这几步棋，或许能引出暗处的毒蛇，或许只能换来更深的蛰伏。但无论如何，都比坐以待毙要好。王家如今家大业大，目标明显，想完全隐匿已不可能，唯有主动布局，掌控节奏。
他想起芸娘和翠儿近日沉迷研究那“天鹅绒”的织法，虽屡屡失败，却兴致不减；想起孙管事带着老师傅们秘密打造备用机括时那专注而兴奋的神情；想起周婉娘将府中事务打理得妥帖周全，让他全无后顾之忧……
这个家，正因为有这些人在各自的领域努力发光，才显得如此坚实而充满生机。
“不管你是谁，想动我王家，都得先掂量掂量。”王明柱低声自语，眼中闪过一丝锐芒。
接下来的几日，王家的几项“动作”陆续展开。招募工匠的告示贴出，引得不少手艺人前来打听；寻觅新原料产地的风声，也在特定的商贾圈子里流传；工坊内叮叮当当的“改造”声响，更是瞒不过近邻。
王府和工坊附近，似乎也多了一些“偶然”路过、或驻足观望的生面孔。林红缨派出的“暗桩”混在人群中，不动声色地观察着。
这一日，一个自称来自蓟州、手艺精湛的木匠前来应募，言谈间对织机结构颇有见解，甚至能说出几种不常见的榫卯名称。负责初步筛选的管事觉得是个难得的人才，便引他去见孙管事。
就在这木匠跟着管事穿过工坊前院时，不远处正在“监督”改造工程的林红缨，目光不经意地扫过此人垂在身侧的手——虎口处有一层颜色略浅于周围皮肤的新茧，位置形状，更像是常年握刀而非持斧凿。
她心中微动，面上却不动声色，继续与身旁的工匠说着话，暗地里却对隐在人群中的一个手下使了个眼色。
迷雾依旧，但敏锐的猎手，已经嗅到了风中那一丝不寻常的气息。棋盘之上，落子无声，而交锋，或许已在不知不觉中开始。