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葫芦谷外
大炎皇帝李炎身着金甲，胯下白马，立于大军之前。他年仅十七，眉目俊朗，气度不凡，一双眼睛锐利如刀。身后，四万炎军精锐列阵整齐，旌旗蔽日，枪戟如林。
“陛下，前方就是葫芦谷。”老将张猛驱马近前，眉头紧锁：
“此谷形如葫芦，入口窄，腹地宽，出口又窄，最易设伏。若叛军在此埋伏，我军一旦深入，恐遭不测。”
另一侧的军师逸徐轻摇羽扇，颔首附和：“陛下，张将军所言极是。张明远乃沙场老将，用兵谨慎又善奇袭，不可能放过如此险要之地。依臣之见，不如先派斥候探查。”
李炎目光深邃，凝视着葫芦谷入口，仿佛要看穿那幽深山谷中的一切。片刻后，他缓缓道：““朕知道，梁军定会在此设伏，等待朕自投罗网。”
张猛天急忙道：“那陛下，我们是否绕道而行？虽然多费时日，但更为稳妥。”
李炎摇头，嘴角泛起一丝高深莫测的笑意：不必，朕自有妙计。”
众将：……
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葫芦谷内，张明远隐于暗处，眉头紧锁。他已经等了近一个时辰，炎军却仍在谷外徘徊，这让他心中升起一丝不安。
“将军，炎军派了三批斥候入谷探查，看来十分谨慎。”赵康低声道：“他们会不会已经发现了我们的埋伏？”
张明远摇头：“李炎年轻气盛，自登基以来战无不胜，难免骄矜。他必是谨慎起见，多派斥候探查。”
“不必着急，此处地势险要，确实是进行伏击的绝佳之地。炎军突然停下，估计是正在等候斥候的回报。此地山谷绵延数里，两边地势陡峭，想要一寸寸地排查有无伏兵，没有几天的时间根本不可能完成，可别在关键时刻露了马脚。”
副将连忙回应道：“将军放心，我们的士兵已经仔细排查过多次，确定没有暴露的迹象。”
张明远微微点了点头，他的目光紧紧盯着谷外的方向，试图从那一片寂静中寻出一丝端倪。
他知道，即使被炎军发现了他们的埋伏，对方也只有两条路可走。要么强攻，可凭借此处的险要地势，他们必然会让炎军付出惨重的代价；要么绕道而行，但这也会耗费大量的时间，而无论炎军选择哪一种，都能为凌阳关拖延宝贵的布防时间。
时间拖得越久，凌阳关的准备就会越充足。炎军想要趁着防御间隙突入青州腹地的计划就会受挫。届时李靖远元帅的援军和调整也能更到位。到那时，葫芦谷就算放弃，凌阳关也会更加固若金汤。
张明远目光紧紧地盯着峡谷方向，仿佛要穿透那层层迷雾，洞察敌军的一举一动。
此时，手下士兵神色匆匆地前来禀报：“将军，你看敌军有动静了，他们正以一小队，一小队的人马，穿过峡谷，前后间隔不远，能够相互支援，是否阻击。”
张明远微微颔首，脸上露出一丝沉思之色。沉声道：“哼，莫慌。敌军这般行军，看似能相互支援，实则易被我军寻得破绽。他们一队一队地前行，虽间隔不远，但在这峡谷之中，地形狭窄，行动仍受限制，数万大军，不知要走到什么时候，我军可先按兵不动，他们在试探，有无埋伏？”
张明远缓缓转身，目光如炬地扫过手下众将士，威严地下令：“传令下去，他们很快便会陆续增兵，待其大部队大半入谷，我等便按计划出击，打他们个措手不及！”
“是，将军！”各传令兵应道。
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另一边。
葫芦谷两侧的绝壁如同被巨斧劈开，黝黑的岩体在夕阳映照下泛着铁灰色的冷光。
这些由古老火山熔岩凝结而成的岩石，坚硬得连最锋利的凿子也难以留下痕迹。
峭壁之上，几株倔强的古松从岩缝中挣扎而出。
在这人迹罕至的绝境中，一座梁军的哨塔巧妙地嵌在岩壁之间，塔身由就地取材的黑松木搭建，与周围环境融为一体，若非走近细看，绝难发现它的存在。
哨塔内，数名大梁士兵身披皮甲，腰挎长刀，正默默忍受着日渐西沉前的最后炎热，汗水从他们额角滑落。
“将军未免太过谨慎了，”王成啐了一口，用袖子抹去脸上的汗珠：
“把我们派到这种鬼地方守着，炎军难不成真能飞天遁地？”
陈海叹了口气，解开领口的铜扣，试图让闷热的铠甲透进一丝凉风：“谁说不是？这地方连只飞禽都难飞上来，别说大军了。咱们守在这，纯粹是白费功夫。”
靠在木墙边的赵铁无聊地摆弄着刀柄上磨损的皮绳：
“要我说，炎军哪有那么邪乎，还能从这铁脊崖爬上来？咱们在这虚度光阴，还不如去正面战场杀敌立功。”
一直沉默的李顺突然开口：“军令如山，既然派我们到此，自有道理。别忘了，若是我们玩忽职守...”他做了个抹脖子的手势：
“到时候别说立功，脑袋都保不住。”
王成不以为然地撇嘴：“得了吧！”
赵铁柱也抱怨道：“就是，等这场仗结束，我非得去泡三天三夜的温泉不可。”
“咻——嗯？”赵铁柱忽然直起身，警觉地望向天空：“你们看见什么没有？刚才好像有东西飞过去了。”
王成叼着草根，漫不经心地瞥了一眼：“八成是岩鹰吧，这地方不是常有吗？”
“不太像...”赵铁眉头紧锁，手搭凉棚仔细观望：
“那东西飞得太快了，而且...形状有些古怪。”
陈海闻言也站起身，顺着赵铁柱的目光望去：“赵铁眼力向来不错，要不要发个信号提醒下面？”
李顺摇头：“为个影子就大惊小怪，不被校尉骂个狗血淋头才怪。再观察观察，说不定真是岩鹰。”
就在他们争论之际，远天又掠过几道黑影，这次更快，几乎眨眼即逝。赵铁揉了揉眼睛，怀疑自己是不是眼花了。
“你们真没看见？”他不死心地追问。
王成拍拍他的肩：“兄弟，你就是太紧张了，炎军难不成真能长翅膀飞上来？放松点，等换岗了，我请你喝两杯。”
赵铁勉强笑了笑，但心里的不安却如涟漪般扩散。
然而对面峭壁上，一支身着轻甲的百战穿甲军先锋部队，正悄无声息地行进。