两日后。
大炎雍州，京城，皇苑御书房。
御书房内，烛火通明，将李炎挺拔的身影投映在悬挂着的巨幅《列国战图》之上。他刚刚批阅完一摞关于青州前线军需调配的奏章，朱笔尚未放下，指尖还沾染着些许墨香。
忽然，一阵极轻微却清晰的脚步声自门外廊下传来，停在门外。随即，司礼监太监那特有的柔和嗓音隔着门扉响起：
“陛下，锦衣卫指挥使青龙，于宫外求见，言有紧急情报呈奏。”
李炎执笔的手微微一顿，目光从地图上收回，落在那跳跃的烛火上，声音平静无波：“宣。”
“宣——锦衣卫指挥使青龙，觐见——”内侍的传唤声层层递出，在寂静的宫苑中荡开细微的回音。
不多时，书房门被无声地推开，一道身影如鬼魅般滑入，随即恭敬地跪伏于地。
来人一身飞鱼服，腰佩绣春刀，身形魁梧精悍，面容冷峻，尤其是一双眼睛，开阖之间精光四射。正是锦衣卫指挥使，青龙。
“臣，青龙，叩见陛下。万岁，万岁，万万岁。”
“平身。”李炎放下朱笔，身体微微后靠，目光落在青龙身上：“何事？”
青龙起身，但依旧微微躬身，双手呈上一份密封的卷宗，卷宗以黑缎为底，封口处烙着独特的锦衣卫火漆印记。
“陛下，北境镇北侯府相关情报已初步整理完毕，其中动向，关乎我大炎国策，臣不敢耽搁，特来呈报。”
一名小太监悄步上前，接过卷宗，检查无误后，恭敬地放在李炎案头。
李炎拆开火漆，展开卷宗，目光迅速扫过其上密密麻麻却条理清晰的字迹与图示。
上面详细记录了镇北侯冷棕的出身、履历、镇北军的大致构成、以及近期往南的兵力调动情况。
他看得很快，但每一个字都未遗漏。当看到关于镇北侯府近日议事，以及应对大炎崛起和梁廷勤王令的最终决策时，他的嘴角几不可察地勾起一丝弧度。
“果然如此。”李炎合上卷宗，指尖轻轻敲击着桌面，发出笃笃的轻响，在这静谧的书房中格外清晰。
“陛下圣明，一切皆如陛下所料。”青龙沉声道，语气中带着由衷的钦佩：
“镇北侯冷棕，以‘北境面临草原巨大压力，实难分兵’为由，婉拒了梁廷要可能求其南下勤王的旨意。不过，他亦未完全置身事外，而是象征性地派出了麾下‘啸风营’轻骑三千，听候梁廷调遣，明面上是助战，实则为侦察，意在窥探我大炎虚实。”
李炎闻言，轻笑一声，那笑声中带着洞察世情的冷冽与掌控局面的从容。
“冷棕此人，能稳坐北境十余年，令草原胡虏不敢南下牧马，岂是易与之辈？他看似粗豪，实则心细如发，最擅审时度势。”李炎站起身，缓步走到那幅巨大的《列国战图》前，目光落在北境那片广袤的土地上。
“梁帝与他，名为君臣，实则互相忌惮。朝廷视镇北军为肘腋之患，冷棕视朝廷为潜在威胁。如今我大炎突起，覆灭雍州六万梁军，声势浩大，在冷棕看来，乃是牵制梁廷主力，削弱中央权威的绝佳契机。他巴不得梁廷与我大炎拼个两败俱伤，他好坐收渔利，甚至……待价而沽。”
青龙垂首道：“陛下明鉴。据派往北京境的密探回报，镇北侯府议事时，众将对那‘三千重甲铁骑’之事震惊异常，至今仍在全力探查其来源。冷棕本人，对我大炎之警惕，不亚于对梁廷之忠忱。”
“这是自然。”李炎负手而立，背影在烛光下显得愈发挺拔深邃：
“凭空出现的三千重甲铁骑，足以颠覆任何人对力量的认知。冷棕现在最想知道的，不是如何为梁廷尽忠，而是我李炎究竟是何方神圣，我大炎的底牌究竟还有多少。”
他转过身，目光如电，看向青龙：“他派来的那三千‘啸风营’，给朕盯紧了。”
“臣明白！”青龙肃然应命。
“嗯。”李炎微微颔首：
“镇北侯的根基在北，镇北军短时间内无力南下，暂且无忧，冷棕重心仍在草原，只要我大炎不主动将战火烧向北疆，他短期内不会与我为敌，甚至可能暗中乐见梁廷吃瘪。这对我们而言，是战略窗口期。”
他的目光重新投回地图，聚焦在青州的位置。
“是！”青龙躬身领命，身影再次无声地退入阴影之中，悄然离去。
御书房内重归寂静，李炎独自立于图前，目光幽深。
北境的反应在他预料之中，这让他可以更专注地对付眼前的敌人。镇北侯冷棕，一个值得重视的对手，但眼下，还不是与他交锋的时候，他若是敢不顾一切南下，这镇北军朕也吃定了。
“李靖远……梁室支柱之一么……”李炎低声自语，手指虚点向地图上代表梁国东征军的位置：
“便让朕来看看，你这根支柱，能否撑得起这即将倾颓的江山。”
他回到案前，提起朱笔，在一份新的空白奏章上，开始勾勒下一步的进军方略。烛火摇曳，将年轻帝王的侧影勾勒得愈发坚定、凛然。
天下这盘棋，他已然落子，下一步，便是青州！
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少年天子李炎端坐在宽大的紫檀木御案后。
“哥哥——！”
一声清脆又带着点急切的呼唤打破了殿中的宁静。珠帘哗啦被撞开，一个穿着杏子黄绫裙的小丫头风风火火地跑了进来，正是刚被册封为长乐公主不久的李秀秀。
她这身宫装料子极好，绣着缠枝莲纹，可穿在她身上，总显得有些过于板正，不如她以前那件碎花布衫自在。
头发梳成了双丫髻，插着两支小巧的金簪，随着她的跑动一颤一颤。
李秀秀几步冲到御案前，双手撑着案沿，身子前倾，一双圆溜溜的眼睛瞅着李炎：“哥哥！你都坐这儿老半天了，陪我出去转转呗？这里闷死个人了！”
李炎闻声抬头，看到是记忆中的小妹，眼底深处掠过一丝复杂的情绪，像是想起了原身颠沛流离时，她跟在自己身后喊饿的模样。
那情绪极快隐去，他故意板起脸，可嘴角却不受控制地微微上扬，带着浓得化不开的宠溺：“秀秀，没规矩，这是御书房，大呼小叫的。朕……我这儿正忙着呢，你是不是又惹啥事了？”
长乐公主小嘴一撇，能挂个油瓶，学着村里那些小媳妇的样子，委委屈屈道：“哥哥你就会说我！俺……本宫是看你太累了，来找你说说话儿。”
她似乎还不习惯“本宫”这个自称，说得有些拗口：“娘刚才还念叨呢，说你两月没见，都瘦了，让你歇会儿。”
李炎放下笔，身子向后靠了靠，龙袍袖子不经意扫过案上摊开的地图：“娘那是瞎操心。我没事……”
“你就陪我去嘛，要不然明天又要见不到哥哥了。”李秀秀眼珠子出现几滴泪水，透着股乡下丫头的机灵劲儿，绕过御案，拉住李炎的胳膊就晃悠起来，力道没个轻重，差点带倒桌上的笔架：
“哥，俺听说花园池子里养了好多锦鲤，比咱村头河里的鱼好看多了，肥嘟嘟的！咱们去瞅瞅呗？说不定还能捞两条，晚上让娘给炖……”
话没说完，她自己先愣住了，随即“噗嗤”笑出声，露出两颗小虎牙：“哎呀，忘了，这儿的鱼不能炖了吃，是看的。”
李炎被她晃得没法，又听她提起“村头河里”，心头一软，终是站起身来。他下意识地想拍拍身上的灰——尽管龙袍一尘不染，又抬手正了正头上那顶对他来说还有些沉重的翼善冠。
“行行行，怕了你了。就一会儿啊，我这儿还有正事。”语气里是十足的无可奈何，却又甘之如饴。
兄妹俩一前一后走出谨身殿。李秀秀立刻恢复了活泼，像只出笼的鸟儿，指着廊下的彩绘叽叽喳喳：
“哥，你看那画儿，真鲜亮！比过年贴的年画还好看！”又指着远处琉璃瓦反射的阳光，“那个亮闪闪的，是啥？能扣下来不？”
李炎跟在她身后，听着她那些带着土气却又充满生机的话语，脸上露出了真正放松的笑容。偶尔应和两句：“那是琉璃瓦，扣不得。”“嗯，是挺好看。”
阳光洒在宫道上，将两人的影子拉长。少年天子步伐沉稳，小公主却时不时蹦跳一下，试图去踩哥哥的影子，笑声如银铃般，回荡在这座崭新而又陌生的宫阙之间，冲淡了几分庄严肃穆，添上了几分难得的、属于“家”的生气。