晨钟撞破京城的薄雾，沉重的声响回荡在巍峨的宫墙之间。
今日并非朔望大朝，但乾元殿外的汉白玉广场上，已然肃立着众多身着各色品级官服的文武大臣。
气氛不同往日，一种无形的、紧绷的压抑感弥漫在空气中，连平日里最肆无忌惮的言官御史，此刻也都敛眉低目，不敢轻易交头接耳。
皇帝乾兴廷高踞龙椅之上，冕旒下的面容带着明显的疲惫与一丝不易察觉的阴郁。
连日来的皇子遇刺、兄弟相疑、朝局动荡，已让这位日渐衰老的帝王心力交瘁。
他的目光扫过下方垂首的臣子，在站在文官班列前列、脸色同样不太好看的安国侯刘铭身上略微停顿了一瞬，随即移开。
“众卿平身。”皇帝的声音带着惯常的威严，却少了几分中气，“今日有何本奏？”
按照惯例，一些无关痛痒的政务被依次呈上，君臣问答间，殿内的气氛似乎稍稍缓和。
刘铭微微低着头，眼观鼻，鼻观心，心中却远不如表面这般平静。
城西土地庙地窖失窃之事，如同一个噩梦，缠绕了他一整夜。那些要命的东西究竟落入了谁手？
是二皇子？
还是其他潜在的敌人？
他不敢细想，只能强自镇定，告诫自己绝不能自乱阵脚。
就在殿内议题即将转向边镇军务，气氛趋于平稳之际，文官班列中，一人骤然越众而出！
“陛下！臣，有本启奏！事关国本，关乎社稷安危，臣不得不冒死进谏！”
声音清越而激昂，如同金石交击，瞬间打破了殿内勉力维持的平静！
所有人的目光，齐刷刷地投向出声之人——正是都察院左副都御史，周正清！
此老以刚直不阿、不畏权贵着称，是朝中有名的“铁面御史”，更重要的是，他素来与二皇子乾德义走得颇近！
皇帝眉头微蹙，沉声道：“周爱卿，有何事奏来？”
周正清手持象牙芴板，深深一揖，随即挺直嵴梁，目光如电，直射向站在他对面武官班列中的安国侯刘铭！
“臣要弹劾当朝国舅、安国侯刘铭！其罪有三！”
他一开口，便是石破天惊！整个乾元殿瞬间鸦雀无声，落针可闻！连御座上的皇帝，身体也不由自主地微微前倾。
刘铭心头剧震，豁然抬头，眼中闪过一丝慌乱，但立刻被他强行压下，厉声喝道：“周正清！你休要血口喷人！”
周正清毫不理会他的色厉内荏，声音朗朗，传遍大殿：
“其一！结党营私，把持朝政！安国侯倚仗椒房之亲，广植党羽，排斥异己，将国家名器视作私物，卖官鬻爵，贪赃枉法，致使朝纲败坏，忠良寒心！”他一边说，一边从袖中取出一本厚厚的奏折，“此乃臣搜集的其卖官受贿、安插亲信之部分罪证，请陛下御览！”
早有内侍上前，接过奏折，恭敬地呈送御前。
刘铭脸色铁青，咬牙道：“污蔑！此乃赤裸裸的污蔑！周正清，你受何人指使，竟敢构陷当朝国舅！”
周正清冷笑一声，毫不退缩，继续高声道：“其二！克扣军饷，喝兵血以自肥！边关将士浴血奋战，保家卫国，然安国侯却与某些边镇将领沆瀣一气，暗中勾结，屡次截留、克扣军饷粮草，中饱私囊！致使边军怨声载道，军心浮动，此乃动摇国本之重罪！”
他又从袖中取出几封密信副本，高高举起：“此为其与朔风关守将王贲、龙武卫偏将赵干等人往来密信，其中明确提及分润军饷之事，铁证如山！”
这一下，不仅刘铭脸色煞白，连武官班列中也有几人瞬间变了颜色，额角见汗。
“你……你伪造书信！”刘铭的声音已经带上了明显的颤抖。
皇帝看着内侍呈上的密信副本，脸色已然阴沉得能滴出水来，但他仍未发作，只是死死盯着周正清，等待他的第三项指控。
周正清深吸一口气，目光中带着无比的痛心与愤慨，声音陡然拔高，如同惊雷炸响在每一个人的耳边：
“其三！通敌叛国，其心可诛！”
这六个字一出，整个乾元殿如同被投入了一块巨石的冰面，瞬间炸开！
就连一直竭力保持镇定的皇帝，也猛地攥紧了龙椅的扶手，指节发白！
“安国侯刘铭，为谋私利，竟暗中与塞外柔然部落贵族勾结！不仅向其泄露我边军布防虚实，更纵容甚至参与向其走私禁运之铁器、盐茶！此等行径，与叛国何异！”周正清的声音因激动而微微颤抖，但他依旧字字清晰，如同重锤，敲击在所有人的心上，“臣有人证物证！请陛下明察！”
他再次从袖中取出几份信函草稿和一些记录着特殊交易的账目纸张。
“这不可能！绝无此事！”刘铭彻底慌了，他再也维持不住镇定，扑通一声跪倒在地，朝着御座方向连连叩首，声音凄厉，“陛下！陛下明鉴！臣对陛下、对大辽忠心耿耿，天地可鉴！这定是有人精心构陷！是二……”他几乎要脱口而出“二皇子”，但残存的理智让他硬生生刹住，改口道，“是有人欲除臣而后快！请陛下为臣做主啊！”
然而，此刻他的辩解，在周正清接连抛出的、一件比一件骇人听闻的罪状和看似确凿的证据面前，显得如此苍白无力。
皇帝乾兴廷缓缓站起身，他的身体因极致的愤怒而在微微发抖。
他并没有去看那些呈上来的证据，而是用一种冰冷得如同万载寒冰的目光，死死地盯着跪在地上、抖如筛糠的刘铭。
“刘铭。”皇帝的声音不高，却带着一种令人窒息的威压，“朕，待你刘家不满。”
只这一句话，刘铭便如遭雷击，浑身一软，瘫倒在地，面如死灰。
“将这些‘证据’，给朕，一字一句地，念！”皇帝的声音如同从牙缝里挤出来，带着滔天的怒火。
一名内侍监颤声应命，拿起那些信件和账目，开始当众宣读。
随着那一桩桩、一件件触目惊心的交易、一笔笔肮脏的银钱往来、一句句大逆不道的密谋被公之于众，殿内群臣的脸色从震惊到骇然，再到最后的麻木与鄙夷。
当念到刘铭与柔然贵族商议如何利用边境摩擦抬高某些物资价格，甚至暗示可以提供某些“便利”时，几名老成持重的武将已然气得须发戟张，目眦欲裂！
“陛下！此等国贼，不杀不足以平民愤！不杀不足以正国法！”一位须发皆白的老将军勐地出列，声若洪钟，带着无尽的悲愤。
“请陛下严惩国贼！”
“肃清朝纲，以安天下！”
一时间，群情激愤，请求严惩的声浪此起彼伏。之前那些与刘铭过往甚密、甚至收受过他好处的官员，此刻也噤若寒蝉，恨不得将自己缩进地缝里，生怕被牵连。
刘铭瘫在地上，听着那一声声如同丧钟般的讨伐，看着皇帝那冰冷彻骨、再无一丝温度的眼神，他知道，完了。
一切都完了。
皇帝缓缓坐回龙椅，闭上了眼睛。
他沉默了许久，久到殿内的声浪渐渐平息，所有人都屏息凝神，等待着他的最终裁决。
终于，他睁开眼，眼中已是一片决然的死寂。
“传朕旨意。”
内侍监立刻躬身聆听。
“安国侯刘铭，身受国恩，不知报效，结党营私，贪墨军饷，通敌叛国……罪证确凿，罪无可赦！着，革去一切官职爵位，褫夺封号，抄没家产！其本人……打入天牢，交由三司会审，严加议罪！”
“刘氏一族，凡涉案者，一体查办，绝不姑息！”
冰冷的旨意，如同最终的判决，回荡在空旷的大殿之中。
刘铭闻言，眼前一黑，一口鲜血喷出，当场昏死过去。
几名如狼似虎的殿前侍卫立刻上前，如同拖死狗一般，将这位昔日权倾朝野的国舅爷拖出了乾元殿。
一场突如其来的风暴，以刘铭的彻底垮台而暂告段落。
然而，所有人都知道，这仅仅是一个开始。
刘贵妃尚在宫中，其党羽遍布朝野，更深的波澜，还在后面。
而此刻，远在贫民区陋室中的马凤，通过夜枭及时传递回来的消息，得知了朝堂上发生的一切。他缓缓放下手中的茶杯，眼中没有任何喜悦，只有一片深沉的冰冷。
第一步，成了。
但距离真正的胜利，还远得很。
他转头，看向床上依旧昏迷不醒的爷爷牛天扬，轻声道：
“爷爷，您听到了吗？刘铭……倒了。”