腊月初，京城初雪。
方清荷搬入了户部郎中的值房，房间稍大，案头卷宗却堆积更高。清丈田亩的章程已拟出初稿，她正与几位精干书吏逐条推敲。窗外寒风呼啸，屋内炭火噼啪，映着她沉静专注的面容。
“大人，”一名书吏呈上几份文书，“浙江、湖广、山东三省布政使司回文，对清丈之事，皆言‘当徐徐图之’，要求朝廷派员‘指导’，且索要额外经费。另，通政司转来几封匿名揭帖，污蔑大人‘以女色惑上’、‘苛敛邀功’，言语不堪。”
方清荷接过文书，看也未看那些揭帖，只淡淡道：“三省要求指导，可。奏请摄政王，从户部、都察院、工部抽调干员，组成‘清丈指导司’，分赴各地。经费按例拨付，但需每旬上报明细。至于这些污言秽语……”她将揭帖丢入炭盆，火苗窜起，映亮她清冽的眸子，“若因此等宵小之言便退缩，朝廷法度威严何在？继续做事。”
书吏肃然应诺。眼前这位年轻女官，看似文弱，心志之坚却远超常人。
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成安侯府，密室。
烛光昏暗，映着成安侯赵炳忠阴晴不定的脸。他对面坐着两人，一是定远伯孙承宗，另一人竟是本该在府中“养病”的光禄寺少卿周明轩。
“曹永淳完了。”孙承宗声音低沉，“漕运衙门已被联合稽查司进驻，他手下几个心腹昨夜已被刑部带走。接下来，恐怕就要轮到盐政、田亩……咱们这些年，与漕运、盐商的那些往来，迟早被翻出来。”
周明轩脸色苍白，更带一丝诡异的潮红，低声道：“侯爷，伯爷，事到如今，唯有……早做打算。摄政王分明是要将我等连根拔起。辽东那边……或许是一条退路。”
赵炳忠眼中闪过厉色：“退路？努尔哈赤狼子野心，与虎谋皮，焉有好下场？”
“那也比如今坐以待毙强！”孙承宗咬牙，“况且……那‘圣火’之事，侯爷府上那位‘客卿’不是说，辽东之地，可能有更古老的‘源力’？若能得之，或可……”
“住口！”赵炳忠低喝，警惕地扫视四周，“此事休要再提！那位‘客卿’所需童男童女，老夫已冒险替他凑齐。他承诺，月内便可完成‘祭礼’，引动‘地脉之力’，届时京城必有大乱，我等或可趁乱……但现在，还需隐忍。”
周明轩却急切道：“侯爷，来不及了！‘听风阁’的人已盯上我，昨日我府外多了两个生面孔。怕是……已怀疑到我与西域香料之事。若被他们顺藤摸瓜……”
赵炳忠沉默良久，缓缓道：“既如此……你即刻收拾细软，以‘探亲’为名，离京南下，先去江南避避风头。至于那位‘客卿’……”他眼中闪过一丝狠绝，“祭礼需加速！三日后，西郊皇姑寺旧址，子时行事。你走之前，将最后那批‘引子’送去。”
周明轩连连点头。孙承宗却忧心忡忡：“侯爷，此事……太过凶险，万一……”
“没有万一。”赵炳忠打断他，“老夫已无退路。你且回去，约束族人，近日莫要生事。待风头过去……再说。”
密室门悄然开合，二人隐入夜色。赵炳忠独坐黑暗中，指尖无意识摩挲着一枚温润的、刻有诡异火焰纹路的玉佩，低声喃喃：“先祖……莫要怪子孙不肖……实在是……逼不得已啊……”
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摄政王府，观星台。
夜色深重，繁星漫天。陈芷兰裹着厚裘，立于寒风之中，韩灵儿在一旁搀扶。她闭目仰首，眉心原黑印处传来持续不断的、冰凉的悸动，如同遥远的潮汐，一波波冲击着她的感知。
“东北方向……越来越清晰了。”她声音微颤，“那不是火种……更像是一种……沉睡的‘脉动’，来自大地深处，与星相呼应……昨夜紫微垣旁那暗红星芒，便是其外显。如今星芒愈盛，脉动愈强……仿佛……有什么东西，正在被唤醒，或者……被吸引。”
韩灵儿顺着她所指望去，东北夜空，除却寻常星斗，并无可疑光芒。但她相信陈芷兰的感知：“陈姐姐，可能确定具体方位？辽东幅员辽阔……”
陈芷兰努力集中精神，脑海中那模糊的共鸣逐渐聚焦，最终锁定一个方位：“在……辽东北部，长白山一带……更深，更古老……我好像……听到了一声‘叹息’……”
她忽然身体一晃，若非韩灵儿扶住，几乎软倒。
“陈姐姐！”
“没事……”陈芷兰喘息道，“只是……那‘脉动’太庞大了，稍微靠近感知，便如蝼蚁窥天，神魂俱震。”
林惊澜不知何时已登上观星台，身后跟着柳如烟。他接过韩灵儿递来的暖炉，塞入陈芷兰手中：“可能推断，那‘脉动’苏醒或爆发，还需多久？影响几何？”
陈芷兰握紧暖炉，汲取一丝暖意，摇头道：“难以判断。但……若任其自然，或许三年五载，或许十年八年。但若有外力干预，比如……类似火种的刺激，或者大规模的……血祭，可能大大加速。一旦爆发……影响恐怕远超海龙屯火种，届时千里冰封、地动山摇，亦未可知。”
林惊澜与柳如烟对视一眼，神色凝重。
“王爷，”柳如烟低声道，“辽东密报，努尔哈赤近日除集结兵马外，还派出数支精干小队，秘密潜入长白山深处，似在寻找什么。朝鲜方面也有异动，其国师率一支使团北上，目的地亦是长白山。”
“看来，努尔哈赤也知道些什么。”林惊澜望向东北，目光如炬，“慕容婉到何处了？”
“慕容将军前锋已至永平府，最迟五日后可抵山海关。全军轻装，携半月粮草。”
“传令，命山海关守军全力配合慕容婉，加固关防，多派斥候深入辽东侦察，尤其注意长白山方向异常。另，从内库拨银三十万两，速购御寒衣物、药材，并调拨一批新式火器，运往山海关。”林惊澜语速加快，“还有，令‘听风阁’辽东站，不惜一切代价，查明努尔哈赤在长白山的具体目标，以及……朝鲜国师的真实意图。”
“是！”
林惊澜又看向陈芷兰，沉吟道：“陈姑娘，若……让你亲赴辽东，靠近长白山，能否更精确地定位那‘脉动’源头？甚至……找到遏制或安抚之法？”
陈芷兰身体微僵。亲赴辽东，意味着再次直面未知的恐怖，且以她现在凡人之躯，凶险倍增。但……
她抬起头，望向林惊澜坚定的目光，想起海龙屯地宫中那并肩作战的信任，缓缓点头：“若王爷需要，芷兰……愿往。”
“好。”林惊澜决断，“待慕容婉稳住山海关局势，本王将亲赴辽东。届时，你随行。韩灵儿，务必在这段时间内，调养好陈姑娘的身体。”
韩灵儿郑重点头。
风雪渐大，观星台上，四人身影在夜色中若隐若现。远方，辽东的暗流与京城的阴谋，正如同这愈演愈烈的风雪，悄然汇聚成一场可能席卷天下的风暴。
而这场风暴的中心，或许就在那白雪皑皑的长白山下，那声古老的“叹息”之中。