三日后，大朝会。
寅时刚过，午门外已聚集百官。冬日寒风凛冽，却吹不散空气中紧绷的气息。所有人都知道，今日朝会，将决定新政走向，乃至朝局未来。
辰时正，钟鼓齐鸣，百官鱼贯入殿。小皇帝端坐龙椅，太后垂帘。林惊澜立于御阶之下首位，蟒袍玉带，虽面色仍带病容，但脊梁笔直如松。
“有本启奏，无本退朝——”司礼太监高唱。
“臣，户部清吏司主事方清荷，有本启奏！”清越女声响起，方清荷手持玉笏，出列跪于丹墀之下。
殿中顿时一片细微骚动。虽早有预料，但一介女子，尤其还是从六品主事，于大朝会当先奏事，仍是本朝罕有。
太后在帘后缓缓道：“准奏。”
方清荷抬头，声音清晰平稳，回荡在偌大的奉天殿：“臣奉命稽查天下钱粮积弊，数月以来，核校漕运、盐政、各地常平仓档案，发现诸多疑点。今日，特将查实之部分要情，奏报天听。”
她展开奏本，却非照本宣科，而是面向百官，条分缕析：“其一，漕运损耗。天佑三年至八年，漕粮总损耗增长四成，然同期河道维护款项仅增一成，漕船修缮费反降，此间差额逾百万两白银，去向不明。此有户部、工部、漕运衙门及沿河十八钞关存档互为佐证。”
说着，她身后两名户部书吏展开数幅大型图表，以朱墨清晰标注关键数据，即使后排官员亦能看清。
“其二，盐政旧账。两淮、两浙盐课，近五年有三次‘以盐抵饷’记录，涉及盐引三十万引，然兵部同期接收军饷记录中，对应折银仅六成。缺失四成盐引，价值约五十万两，经查多流入私商之手，此有盐运使司、兵部及部分涉事商号账册副本为凭。”
“其三，江西布政使司田赋。该省天佑七年报灾田亩八十万亩，蠲免钱粮，然同年征收夏税田亩总数，竟比灾前田册还多出二十万亩。此矛盾，江西藩司迟迟未能解释。”
一条条，一件件，数据翔实，证据链清晰。方清荷声音并不激昂，但每报出一项，都像一记重锤，敲在曹永淳及身后一众官员心上。
曹永淳面色铁青，待方清荷话音稍落，立即出列：“陛下，太后，王爷！方清荷所言，看似有理，实则片面！漕运损耗，岂能仅看账面？风浪颠簸、漕丁病亡、沿途鼠雀损耗，皆难以计量！盐政抵饷，乃战时权宜，岂能以常理论之？江西田亩之数，历年黄册本就混乱，灾情紧急，记录或有出入，岂能因此断定藩司舞弊？此女以偏概全，危言耸听，更兼女子干政，扰乱朝纲，其心可诛！”
“曹总督！”都察院左都御史周延儒忽然出列，这位素以刚直着称的老臣，此刻须发皆张，“方主事所奏，条条有据！你身为漕运总督，不思反省漕政积弊，反以‘难以计量’、‘权宜之计’搪塞，更攻击奏事者出身，此乃大臣之道？老夫倒要问你，那百万两差额，究竟去了何处？五十万盐引，入了谁家私库？江西田亩混乱，为何混乱数十年无人厘清？！”
这一连串质问，掷地有声。周延儒并非林惊澜嫡系，但其人正直，眼见证据确凿，曹永淳仍百般抵赖，不由怒从心起。
成安侯赵炳忠见状，慢悠悠出列：“周大人息怒。曹总督所言，亦是实情。朝廷大事，牵一发而动全身，岂能因些许账面出入，便大动干戈？方主事年轻气盛，急于立功，可以理解。然女子参政，终非正道，其所查之事，亦当交由有司详加复核，不可轻断。”
“侯爷此言差矣！”李光弼再次挺身而出，老尚书声音洪亮，“方主事所查，便是‘有司详加复核’之结果！其所列数据，皆经户部、清吏司反复核对！若证据确凿仍不能定论，还要如何‘复核’？难道要等到漕运彻底败坏、盐政崩盘、天下田亩尽数混乱，才算‘查实’？至于女子参政——方主事才干，陛下、太后、王爷及满朝文武有目共睹！非常之时，当用非常之才！若只因她是女子，便无视其功，不查其证，那才是真正祸国殃民！”
“你……！”成安侯被噎得一时语塞。
殿中议论声渐大。许多中立官员看着图表上那些触目惊心的数字，又见曹永淳等人除却攻击方清荷身份外，竟拿不出任何有力反驳，心中天平已开始倾斜。
太后在帘后，一直沉默。此时方缓缓开口：“够了。”
殿中瞬间安静。
“朝堂之上，争论国事，当以事实为依据，以法度为准绳。”太后声音平静，却带着不容置疑的威严，“方清荷所奏，证据详实。曹永淳，你可有具体证据，反驳其所列数据？”
曹永淳额头冒汗，伏地颤声道：“太后……漕运繁杂，多年积弊，非一时可辩……臣，臣恳请宽限时日，容臣细查回奏……”
“那就是暂无实证反驳了。”太后语气转冷，“既如此，方清荷所奏漕运、盐政诸项，着都察院、刑部、户部组成联合稽查司，依其所列线索，彻查到底。涉案官吏、商贾，一律严审，不得徇私。”
“太后圣明！”李光弼、周延儒等立即躬身。
曹永淳瘫软在地，面如死灰。
太后继续道：“江西田亩之事，着江西布政使司限期一月内，重新厘清黄册，说明矛盾缘由。若再推诿，革职查办。另，方清荷忠于职守，查弊有功，擢升户部郎中，仍兼清吏司主事，专司稽查之责。”
“臣……谢太后隆恩！”方清荷深深叩首。
林惊澜此时方才出列，躬身道：“太后圣断。然新政之要，不仅在惩贪，更在立制。臣请，以此次稽查为契机，重定漕运损耗定例，规范盐引发放，全面清丈天下田亩，并修订《赋役全书》，以绝后患。”
这已不仅是处理个案，而是借势推动全面的财政与赋税改革！
殿中不少官员倒吸凉气。但太后沉默片刻，竟道：“准奏。具体章程，由摄政王与内阁、户部议定后上呈。”
“臣，领旨。”林惊澜声音沉稳。
大局，至此已定。
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退朝后，林惊澜并未回府，而是入文华殿与李光弼等商议改革细则。方清荷亦被召见，详细阐述清丈田亩、修订赋役的初步构想。
与此同时，柳如烟匆匆来报。
“王爷，‘听风阁’密查，光禄寺少卿周明轩，其母系出西域商人，其府中暗藏一处密室，内有西域文书、诡异香料及……少量与袭击王爷死士所用相似的粉末。昨夜子时，他曾秘密会见一人，虽未看清面目，但身形……似与成安侯府中那名可疑侍卫相近。”
林惊澜眼神一寒：“果然串联在一起。继续监视，暂勿打草惊蛇。曹永淳倒台，他们必慌，且看他们下一步动作。”
“是。另，辽东八百里加急军报，努尔哈赤以‘巡边’为名，集结兵马两万，陈兵鸦鹘关外三十里。辽东总兵请求朝廷增派援军，并明确是否准其‘相机行事’。”
林惊澜走到巨幅坤舆图前，凝视辽东。播州方平，朝局初稳，努尔哈赤便蠢蠢欲动，时机拿捏得如此之准……
“传令辽东，严防死守，不得擅自出击。命蓟州、宣府镇戒备。另，让慕容婉加快行程，其部不必回京，直接东进，驻防山海关一线。”
“王爷，慕容将军所部久战疲惫……”柳如烟迟疑。
“疲惫，也比不熟战阵的新军强。”林惊澜决然道，“女真之事，宜早决。待朝局稍稳，粮草齐备，本王……或要亲赴辽东。”
他望向殿外阴沉天空。内忧外患，接踵而至。而这，或许才是争霸天下路上，真正的开始。
偏殿一角，正在协助整理文书的陈芷兰，忽然感到一阵强烈心悸。她下意识按住胸口，仿佛听到极遥远的地方，传来一声沉闷的、如同远古巨兽苏醒般的……共鸣。
她脸色发白，望向东北方向。
那里，是辽东。