十几名秦州军士兵来回奔走，提水灭火。屋主一家七八口蹲在路边，瑟瑟发抖，脸上交织着惊恐与愤怒。
烧吧，烧光了反倒干净！
屋主咬牙切齿地想着，反正这房子即便救回来也难逃被拆的命运。
张良臣的目光被火光吸引，全然未觉数道黑影已悄然摸至城下，借着人梯攀爬而上。
更远处的夜色中，还有大批黑影潜伏待命。
片刻后，城头骤然爆发喊杀声。张良臣愕然望去，只见数十名敌军不知何时已攀上城墙，正沿墙厮杀。
若是有经验的守城将领，必会不时投下火把探查城根。可惜张良臣疏忽了这一点，如今悔之晚矣。
他心头一凉，手足发僵，文人的本性让他一时慌乱无措。
所幸亲兵皆是老兵，一部分冲上前迎敌，另一部分护着张良臣欲退下城墙。
然而就在此时，一道高大身影猛然从墙侧翻上。那人身披铁甲，手持狰狞狼牙锤，与张良臣四目相对，双方皆是一怔。
来人随即狞笑高呼：“张良臣！”
张良臣下意识反问：“你是何人？”
“哈哈哈，果然是你！我是来取你性命的！”对方狂笑着挥锤冲来。
亲兵一拥而上，却不知此人正是元末猛将傅友德。
傅友德抡起狼牙锤，如拍苍蝇般击毙亲兵，迅速逼近张良臣。
张良臣双腿发软，连逃跑的力气都没了。
数日后，李思齐收到张良臣的首级和傅友德的信函，信中详述攻城经过，并列有功将士名单。
李思齐喜出望外，未曾料到傅友德这般迅速便攻占了秦州，当即擢升他为秦州守备。
身旁有人低声议论，说这傅二初来乍到，忠心难测。
李思齐勃然大怒：“我以诚心待傅二，傅二必以诚心报我！”将进言之人斥退。
殊不知，傅二这般执拗之人，既已认定了去向，旁人待他如何，他全然不在意。
正如当年关云长，曹操待他何等赤诚，他仍义无反顾离去，还一路闯关斩将。
淮水之上，十余艘大船缓缓前行。
南阳城巍峨的轮廓，渐渐浮现于天际。
朝阳初升，河面泛起粼粼波光。
察罕立于船首，望见城头飘扬的旗帜，暗忖朱慕竟未能攻下南阳，看来格鲁燕只（阿合马的蒙古名）颇有能耐。
南阳城门紧闭，城墙上残留着激战后的痕迹。水门洞开，一支官兵打扮的队伍正向船队挥动旗帜示意。
“大人，是否入水门停泊？”水军将领前来请示。
察罕微微眯眼，困意袭来，下意识颔首。
连日未眠，非因战败阴影，而是思虑后续谋划。
察罕素来深谋远虑，一时挫败不足挂怀。至于朝中……他亦不忧，眼下与哈麻结盟，对方只要清醒，必会为他周旋遮掩。
细论起来，庐州之战算不得败绩，至多是战略转移。
虽折损颇重，但若计入花云全军覆没之数，双方伤亡大抵相当。
加之此前连胜，他笃定朝廷不会问责。
事实确也如此。
不知是妥欢帖睦尔自行想通，还是哈麻暗中斡旋。
此乃后话，暂且按下。
却说水军得令，遂引战船依次驶入水门。
首船入内，次船尾刚没入水门，察罕蓦然回神，瞥见水门守卒皆紧盯己方战船，神 备。
为首将领目光灼灼凝视旗舰，面容却极陌生。
察罕心头骤紧，厉声喝问：“李彤何在？为何不来迎我？”
李彤乃南阳水门守备。
那将领闻言一怔，虽瞬息恢复，却被察罕敏锐察觉，顿时骇然变色。
察罕猛然向周围水军将领大喊：“有埋伏，速速撤退！！！”
那水军将领也是个机敏之人，早在察罕询问时就察觉异常，听到命令立即冲上舰楼拼命敲响铜锣。
铛铛铛，铛铛铛......
全军后撤！快！
狭窄水道中的官军舰船顿时乱作一团。
这水道本就狭窄难以调头，往常都要驶入城中水寨才能转向。此刻只能让水手反向划桨，以船尾作首，倒行退出。
轰隆！
铜锣声响起的瞬间，水门闸门轰然落下，内外隔绝。闸内顿时杀声震天，城头突然冒出无数黑甲汉军，火铳箭矢如雨般射向水道中的敌船。
燃烧的火箭接连命中动弹不得的战船，一艘接一艘燃起熊熊大火......
当残存的官兵水军终于退出水道回到淮河时，察罕清点损失，顿时心如刀绞。
此战竟折损八艘战船，近六千将士（含水军士卒），损失更甚于庐州之战。
突然，南阳城头战鼓雷动，原本高悬的朝廷旗帜纷纷坠落，取而代之的是漫天黑色战旗。
紧接着，一面金灿灿的大纛在城头竖起，旗下屹立着魁梧的身影，正遥望河面。
是朱慕，这奸贼！！！
察罕死死攥住刀柄，目眦欲裂。
此刻他终于明白南阳城早已落入朱慕之手。这奸贼必定早获知自己从淮水进军的消息，故意伪装城池尚在朝廷控制之下，设下圈套。
可恨！可恨自己心神不宁，竟中了这恶贼的奸计！
察罕暴怒拔刀，狠狠劈向船船舷，木屑纷飞。
这时城头突然传来整齐的嘲弄声：察罕察罕，休夸妙计高天下，只教你赔了夫人又折兵。
这讥讽如同尖刀刺入胸膛，连日来的疲惫与挫败终于击垮了察罕，他猛地喷出一口鲜血，险些栽倒。
大人！
元帅！
叔父！
船上众人惊慌失措。
王保保急忙扶住察罕，对水军将领厉声喝道：速速撤离！不可耽搁！
城墙上，众将簇拥在朱慕的大纛下，望着仓皇逃窜的官军战船，爆发出一阵胜利的哄笑。
朱慕眼中精芒闪烁，此番虽未能擒获察罕，却已击碎了其不败神话。自此之后，这位蒙古名将及其部众再遇汉军时，必失往日威压之势。
战船缓缓驶离南阳，甲板上元军寂然无声，唯闻船桨破水的轻响。
察罕猛然甩开搀扶的王保保，疾步至船尾凝望渐远的城郭。叔父！王保保见他身形微晃，不禁忧声唤道。
无妨。察罕抚栏冷笑，倒是小觑了这朱慕。忽以拳击舷，蹙眉自语：格鲁燕只麾下精兵驻守，更有张良弼暗伏城中，怎会败得如此迅疾？
王保保喉头滚动，暗忖那张良弼怕是早已命丧黄泉。想那朱慕乃谪仙临世，纵使叔父神机妙算，又岂能抗衡天威？自朱慕连战告捷，民间愈传其非凡来历，便是王保保亦渐生敬畏。
襄阳城内，胭脂铺暗室。
惠通和尚自密道钻出，朝芸娘谄媚合十：姑娘万福。昔日倨傲的凶僧此刻卑躬屈膝——自南阳捷报传至襄阳，朱慕声威如日中天。惠通暗忖：连察罕都败北，莫非真龙当属朱慕？
他偷眼打量芸娘，冷汗涔涔。自己曾行刺朱慕的把柄握在此女手中，更恐她日后入主汉宫。想到此处，腰弯得更低了。
芸娘指尖轻叩妆台，掩去眸中厌色。这恶僧往日仗哈麻之势 众姊妹，唯她因才貌双全得以幸免。如今时移世易，女子唇角浮起冰冷笑意。
芸娘曾对朱慕曲意逢迎，本是为自己谋条退路，谁知这条退路竟有望化作青云之路，她岂能容忍哈麻与惠通之流掌控自己？
她心底最隐秘的角落，早已为惠通和哈麻判了 ——这些知晓她过往的人，最好永远消失。但此事须做得天衣无缝，绝不能令汉王起疑。
惠通尚在眼前，哈麻却远在大都。若先除掉惠通，还需编个能骗过哈麻的由头……
此事急不得，需细细谋划。
眼下还得与他周旋。
心中盘算着如何取这和尚性命，芸娘面上却绽开娇媚笑容：“惠通大师太见外了，今日唤奴家来，可是有何吩咐？”
惠通摸着光头嘿嘿笑道：“芸娘，朱慕连南阳都打下来了，河南河北尽在其兵锋之下，连察罕这等名将都败了，可见大势已成。你这边……是不是该加紧动作了？”
他眼中闪过贪婪的光，压低嗓音道：“若你需要助力，不如将贫僧引荐给汉王。以贫僧的手段，定能博得汉王信任，届时反倒能助你一臂之力。”
这才是他的真意。惠通虽披着僧袍，却藏着豺狼野心。他借“大欢喜之法”攀附哈麻，本是想通过哈麻接近元顺帝。
岂料哈麻防他如防贼，学了他的法门却将他打发到襄阳。这老狐狸分明是怕他争宠！
可笑那北边皇帝气数将尽，倒是南边这位汉王有望问鼎天下……
如今他惠通反倒能抢先一步！
成败全系于这女人身上。只要见到汉王，他自有法子讨其欢心——什么不近女色？天下哪有不吃腥的猫！
芸娘冷眼瞧着惠通眼珠乱转，脸上不时浮现猥琐笑意，心中阵阵作呕。
引荐你这等货色给汉王？
当真以为汉王是元帝那般昏庸之主？
只怕你触怒汉王，连累我遭殃！
想得倒美！
她柔声道：“有大师相助，奴家心里踏实多了。您放心，奴家定寻机会为您引荐。到时候……还望大师多多提携呢。”
惠通听后欣喜若狂，神色愈发谦卑，躬身道：若能得芸娘相助，贫僧定当涌泉相报，助芸娘赢得汉王欢心。
说着从袖中取出一卷帛书，奉与芸娘：此乃我黄教秘传大欢喜法门，今日赠予姑娘，或可助你一臂之力。
离开胭脂铺登上马车，芸娘面上笑意骤然消散，眸中寒芒乍现。
......
好个六根不净的秃驴，这般狼子野心也配称出家人？本姑娘今日便替佛祖清理门户！
什么欢喜秘法，不过是些腌臜玩意儿，这等 岂能污了我的眼！
思及此便从怀中掏出帛书，两手捏住书页正欲撕毁。
不料这一扯竟展开半幅画卷，但见笔法精妙绝伦，不似中原写意之风，倒有西洋写实韵味，显是异域画坛圣手所作。
芸娘瞥见画作不由怔住，双颊倏地飞红。