地下实验室里那台依旧潜藏着致命病毒的机械融合设备，如同一块烧红的烙铁，烫在联盟高层的心上。杨帆体内重新活跃的异化粒子，更是悬在头顶的利剑。被动等待绝不是办法，必须主动出击。
“我们必须去西部荒原。”杨帆在核心会议上，斩钉截铁地做出了决定。他的目光扫过李响、林锐、陈岚等一众骨干，“目标很明确：找到那个代号‘熔炉’的起源工厂，从他们的核心数据库里，拿到能清除病毒、甚至可能帮助我彻底净化的‘核心密码’。”
这个决定无疑极其大胆，甚至可以说是冒险。西部荒原是钢铁兄弟会主力盘踞的地盘，铁狮虽死，但残余的力量依旧不可小觑，更何况那里是对方的老巢。
但没有人反对。大家都清楚，这是解决当前困境唯一的、也是必须走的路。
接下来，就是制定详尽的探索计划。这次任务非同小可，不是大规模作战，而是精干的潜入与侦查。
探索小队成员筛选：
· 杨帆： 队长，核心战力与决策者。他的精神力和进化后的体能是关键，但也需要时刻注意自身异化状况。
· 李响： 副队长，侦察与机动核心。其闪现能力在侦查、潜入和紧急撤离时无可替代，伤势已基本无碍。
· 林锐： 远程支援与环境观察。强化后的夜视和超常感知能提前发现危险，狙击能力可提供远程清除和掩护。
· 两名科研人员： 由陈岚亲自挑选的精干助手。他们负责操作携带的精密仪器，现场分析可能找到的数据和设备，尝试破解密码。他们本身也具备一定的自卫和野外生存能力。
· 三只驯化的机械变异体： 两只机械犬（其中一只是联盟自行修复驯化的警戒单位），一只动作敏捷的机械猎豹（从战利品中修复）。它们将担任外围警戒、危险环境探测（对机械能量敏感）和辅助运输的任务。
任务核心原则：
杨帆反复强调：“我们的首要目标是侦查和获取密码，不是去攻城略地！尽可能避免与兄弟会的残余势力发生正面冲突，一旦暴露，以最快速度撤离！记住，我们是去‘偷钥匙’，不是去砸门！”
装备与补给准备：
整个联盟据点为了这次远征高效运转起来。
· 探测与通讯设备： 陈岚实验室拿出了压箱底的好东西——升级版的“广域能量探测器”。这家伙体积不大，但灵敏度极高，理论上能捕捉到一百公里范围内的强烈机械能量波动，甚至对那种特殊的病毒信号也有一定的识别能力，是寻找工厂和规避大军的关键。
· 生存与医疗保障： 除了常规的高能量口粮、净水设备和急救包，最重要的就是为杨帆准备了足量十天的“临时抗异化药剂”。陈岚再三叮嘱，不到万不得已，尽量减少高强度使用精神力，并按时注射药剂，压制体内活跃的粒子。
· 地图与情报： 铁壁盟共享的西部荒原地形图被反复研究。根据铁狮手册中“西-7区”和“熔炉”的线索，结合地图上的标注，大家将最大的可能性锁定在了“荒原中心的那片巨型废弃城市群”中。那里在旧时代就是工业重镇，具备改造成大型机械工厂的基础。
· 特殊防护： 就在小队准备出发的前一天，铁壁盟的石昊首领派人快马加鞭送来了一份“礼物”——十个密封的金属罐。
来的信使郑重交代：“这是我们最新提炼的‘抗机械能量护甲’原料浓缩液，效果比之前展示的样品更强。石昊首领特别叮嘱，西部荒原环境恶劣，除了敌人，更要小心一种被称为‘机械沙尘暴’的天灾！”
信使心有余悸地描述：“那不是普通的沙尘暴，里面混杂着荒原上废弃的金属碎屑和被奇异能量影响过的磁性沙粒，不仅能见度极低，风暴本身还带有强烈的能量干扰和物理切割能力，普通车辆和护甲根本扛不住多久！用这个原料临时加固你们的载具和装备外壳，能起到一定的防护作用！”
所有物资清点完毕，装备检查无误。两辆经过加固、加装了额外防护板（使用了铁壁盟送来的原料）和伪装网的越野车，静静地停在据点出口。
探索小队的所有成员站在车前，进行最后的准备。杨帆的目光逐一扫过每一张坚毅的面孔，李响摩拳擦掌，林锐检查着狙击枪的镜片，科研人员最后一次核对设备清单，那三只机械变异体安静地匍匐在车旁，眼中红光规律地闪烁着。
前路未知，危险重重，但为了联盟的未来，为了解除悬在头顶的利剑，他们必须踏上这片充满未知与危机的土地。
“出发！”
杨帆一声令下，小队成员迅速登车。引擎发出低沉的轰鸣，车辆扬起淡淡的尘土，驶出据点，向着西方，那片被落日染成暗红色的、笼罩在神秘与危险中的荒原，坚定地驶去。
一场关乎生死与未来的西部探索之旅，正式拉开序幕。