联盟地下实验室的隔离区内，气氛紧张得如同拆弹现场。那台从铁狮指挥车上缴获的“机械生物融合技术核心设备”被安置在中央，周围架设了多层能量监测器和物理隔离屏障。陈岚和她的核心科研团队全员到场，每个人都穿着厚重的防护服，神情凝重。
杨帆的异化危机与这台设备中的病毒程序紧密相关，不解决它，不仅杨帆的身体随时可能因为研究设备而恶化，联盟未来的技术发展也将束手束脚。
“开始第一次尝试！”陈岚深吸一口气，下达指令。她的计划是双管齐下。
一名研究员小心地操控机械臂，将一小块不稳定的红色晶体碎片（从之前缴获的兄弟会装备中提取）靠近设备的核心芯片区域。另一名研究员则用特制的喷枪，将微量珍贵的、混合了惰性溶剂的紫色水晶粉末，在设备周围喷洒，形成一层极其稀薄的、散发着微弱紫光的能量屏障。
红色晶体的狂暴能量被引导着，如同细小的电流冲击，试图干扰和破坏病毒程序的表层结构。而紫色水晶粉末形成的屏障，则旨在隔绝可能被激活的病毒能量向外传导，避免影响操作人员。
“嗡……”设备发出低沉的异响，屏幕上的数据流出现剧烈的跳动。代表病毒程序的红色警告标志闪烁了几下，颜色似乎黯淡了一丝。
“有效果！病毒活性被压制了！”一名年轻的研究员忍不住兴奋地低呼。
然而，他的话音未落，设备内部突然传出一阵更加刺耳的、仿佛指甲刮擦金属的噪音！屏幕上的红色警告标志猛地爆发出更刺眼的光芒，甚至短暂地覆盖了整个屏幕！
“警告！检测到深层防御机制触发！”主控电脑发出急促的警报。
紧接着，设备侧面一个原本处于关闭状态的辅助能量端口，毫无预兆地自行开启，一道手指粗细、极不稳定的蓝色能量束“滋啦”一声射出，如同失控的毒蛇，猛地击打在实验室厚重的合金墙壁上！
“砰！”一声闷响，墙壁上瞬间留下一个焦黑的、边缘还在冒着青烟的小坑，坑洞周围的金属都呈现出熔融后又凝固的扭曲状态。
实验室里一片死寂，所有人都惊出了一身冷汗。如果这道能量束射向人，或者击中更精密的仪器，后果不堪设想。那层紫色水晶粉末形成的屏障，似乎对这种直接的、物理性的能量喷射隔绝效果有限。
“第一次尝试失败。”陈岚的声音透过防护面罩传来，带着压抑的挫败感，“只是清除了最表层的干扰程序，核心的病毒母体仍然深藏在芯片的固件层里，纹丝不动。它比我们想象的还要顽固和狡猾。”
随后的第二次、第三次尝试，科研团队调整了红色晶体的能量频率和输出方式，加固了紫色能量屏障，但结果依旧令人沮丧。他们最多只能将屏幕上的警告标志从刺眼的“红色”降低到不那么紧急的“黄色”，表示表层威胁暂时解除，但无法触及根本。每一次尝试，都伴随着设备不同程度的失控风险，或是能量乱窜，或是局部过热，仿佛在警告他们不要再深入。
“不行，这样下去太危险了，而且根本解决不了问题。”陈岚疲惫地摘下防护面罩，揉了揉布满血丝的眼睛，“这个病毒程序被写入得太深了，它与设备最底层的硬件指令集捆绑在一起。用这种外部能量冲击的方式，就像是试图用锤子修好一块精密的手表，只会把它彻底毁掉。”
她走到主控台前，调出了对病毒程序结构的深度分析报告，指着其中几段被反复加密、结构异常复杂的代码段：“你看这些部分，它们不是功能代码，更像是……验证和锁死机制。我推测，想要安全、彻底地清除这个病毒，很可能需要一个特定的‘钥匙’——也就是钢铁兄弟会内部的‘核心密码’或者某种特定的验证指令。没有这个‘钥匙’，我们强行清除，只会触发它的自毁或者更激烈的反扑。”
这个结论让所有人的心都沉了下去。核心密码？去哪里找？铁狮已经死了，俘虏的普通士兵根本接触不到这种级别的机密。
就在这时，陈岚的目光落在了旁边工作台上的一本笔记上。那是从铁狮那身重型外骨骼的暗格里找到的，一本用特殊合金薄片制成的、需要能量激活才能阅读的“加密手册”。之前因为战斗和庆祝，还没来得及仔细研究。
她立刻拿起手册，连接到解码器上，开始快速浏览里面的内容。手册里大部分是兄弟会的部队标识、简单通讯代码以及一些基地管理规章，看起来似乎没什么特别。
然而，就在她几乎要放弃的时候，在手册一个极其不起眼的附录角落，发现了几行用更高级加密方式书写、需要多层解密才能显示的备注信息。当最后一行信息被破译出来，投射到光屏上时，陈岚的呼吸猛地一滞！
那并非直接的核心密码，而是一段如同谜语般的线索：
【‘净化协议’最高权限指令，需与‘起源工厂’核心数据库同步验证。坐标：西-7区，标记：‘熔炉’。】
“起源工厂”？“熔炉”？西-7区？这显然指的是西部荒原的某个地点！一个被称为“熔炉”的，很可能就是钢铁兄弟会重要的机械工厂！
线索指向了西部荒原！那个铁狮口中拥有主力军团的地方！
陈岚立刻将这个发现告诉了杨帆。
“也就是说，”杨帆看着光屏上那行冰冷的文字，眼神锐利起来，“想彻底搞定这个病毒，安全地研究设备，甚至可能对我体内的机械粒子进行针对性净化，我们都必须去一趟西部荒原，找到那个所谓的‘起源工厂’，从他们的核心数据库里，拿到‘净化协议’的权限？”
陈岚沉重地点了点头：“从目前的信息来看，是的。而且，那里很可能也是兄弟会真正的心脏地带，危险程度……”
她的话没说完，但意思不言而喻。
刚刚结束一场恶战，新的、更加危险的任务，已经迫在眉睫。清除病毒的关键，竟然藏在敌人最核心的老巢之中。这无疑是一场深入虎穴的冒险。