秋意渐浓，京城的天空高远而肃杀。雍正的旨意如巨石投湖，在沛国公府与果亲王府激起的涟漪尚未平复，另一股暗流已悄然注入紫禁城森严的宫阙——新一届选秀最终确定的几位秀女，于圣旨明发后第三日，由神武门偏门悄无声息地接入宫中。
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果亲王府 · 石泉山房
允礼自养心殿回府后，便独自待在后园的书斋“石泉山房”内，屏退了所有下人，连平日伺候笔墨的小丫鬟也被拦在月洞门外。屋内没有点灯，暮色透过细密的窗棂漫进来，将他的身影拉得细长而孤寂。他站在窗前，望着庭院中那株叶片已染霜红的古枫，手中无意识地摩挲着一块温润的旧玉诀，眼神空茫，唇线紧抿。
门外传来极轻的脚步声，停在阶下，一个恭敬而沉稳的声音响起：“王爷，晚膳时辰到了，奴才让厨房煨了您素日喜欢的山药鹌鹑羹，可要传进来？”
是阿晋。允礼贴身的长随、王府总管，自幼伴读，二十余年形影不离。他声音不高，却带着一种让人安心的妥帖。
允礼沉默片刻，才道：“进来吧。”
门被轻轻推开，阿晋端着一个黑漆云龙纹托盘走了进来。他约莫三十许岁，面容清癯，眉眼温和，眼神却透着一股内敛的精明。他先将托盘放在外间的小几上，点亮了桌案上的青玉烛台，昏黄的光晕驱散了些许室内的冷寂，这才躬身走到允礼身侧。
“王爷，”阿晋的声音压得更低，带着熟稔的关切，“可是宫里……有旨意？”
允礼没有回头，依旧望着窗外，声音有些飘忽：“阿晋，皇上……将孟静娴指给我了。”
阿晋瞳孔微缩，脸上迅速掠过一丝了然与担忧，旋即恢复平静。他早已从宫中交好的太监那里听到些风声，但此刻亲耳证实，仍觉心头一沉。他太了解自家主子了。王爷看似洒脱不羁，寄情诗酒山水，实则心思细腻敏感，骨子里有一份不愿受人摆布的孤高。这桩婚事，与其说是恩典，不如说是一道温柔的枷锁，将王爷与先帝一句旧言、一个痴恋的女子、一个勋旧家族牢牢绑定，更将王爷本就有限的“闲散”空间，进一步纳入皇权最规范的视野之下。
“王爷，”阿晋斟酌着词句，“孟家小姐的事，奴才也略有耳闻。她……痴心一片，蹉跎至今，也是可怜人。皇上此举，或许是念及先帝旧言，全两家体面，亦是……为王爷考虑。” 他刻意略去了“掌控”二字。
允礼终于转过身，烛光映亮他清俊却略显疲惫的面容，嘴角扯出一抹极淡的、近乎自嘲的笑：“为我考虑？是啊，皇兄日理万机，还能记挂着我这不成器的弟弟无妻无嗣，实是‘恩重如山’。” 他走到书案后坐下，指尖拂过摊开的一卷《陶靖节集》，“只是，这‘恩’，让人透不过气。”
阿晋上前半步，低声道：“王爷，圣意已决，雷霆雨露皆是君恩。此刻……唯有领受。” 他顿了顿，声音更轻，“孟小姐入府，王爷以礼相待便是。府中诸事，奴才自会打点周全，不叫王爷烦心。外间看来，王爷新婚燕尔，安享家室之乐，于王爷……或也并非全是坏事。” 这是提醒允礼，这门婚事或许能成为一个更好的保护色，让皇帝觉得他“安分”了。
允礼何尝不明白这个道理？他只是厌恶这种被安排、被算计的感觉。他闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼底的波澜已被强行压下，恢复了惯常的平静疏淡：“你说得对。圣旨已下，无可转圜。内务府和宗人府那边，你去接洽吧，一切按制办理，不必张扬，亦不可简慢。”
“嗻，奴才明白。” 阿晋应道，心中稍安。王爷到底是王爷，再不愿，也懂得权衡利害，不会任性妄为。
“还有，”允礼拿起案头一块未刻的田黄石料，指尖无意识描摹着，“替我寻一套上好的白玉头面，再备些江宁织造新进的缂丝衣料，以我的名义，先送到沛国公府去。既然要娶，表面功夫总要做足。” 语气平淡，听不出情绪。
“是，奴才即刻去办。” 阿晋领命，知道这是王爷开始接受现实的信号。他犹豫了一下，又道：“王爷，今日……宫里似乎还有别的动静。新选的几位小主，午后已从神武门入宫了。”
允礼手中动作一顿，抬眼看他：“哦？都有谁？” 他对后宫之事兴趣寥寥，但新秀入宫往往牵动前朝，听听无妨。
阿晋低声道：“听闻有位马佳氏，是已故马齐大人侄孙女；一位科尔沁的格格；还有一位汉军旗的，其兄在南洋船队效力；另有一位……似是内务府包衣出身，姓刘，破例留了牌子，初封答应。”
允礼听着，眼神微动。皇兄选人，果然处处透着算计。维系旧勋，笼络蒙古，嘉奖海外出力者，甚至打破内廷出身惯例……每一步都精准地服务于他的朝政布局。对比自己这桩看似“成全美意”实则充满掌控意味的婚事，何其相似，又何其冰冷。
“知道了。” 允礼挥挥手，“你去忙吧。晚膳……就在这儿用。”
阿晋应声退下，轻轻带上门。他知道，王爷需要独处的时间，去消化、去适应这突如其来的、被规划好的人生下一步。
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紫禁城 · 神武门至钟粹宫
同一时刻，紫禁城的黄昏显得格外漫长而寂静。几乘青帷小轿，在首领太监的引导下，悄无声息地穿过神武门偏门，沿着内廷西侧长长的夹道，向预先安排好的宫院行去。
新入宫的秀女们，按照位份与出身，被分别安置。位份较高的贵人、常在，多安排在东西六宫一些空置的偏殿；而像刘答应这样位份最低、出身特殊的，则被引至更为偏僻的宫苑角落，通常是靠近宫女住所或库房的一些小院。
钟粹宫后的一处僻静小院里，刘答应下了轿。她穿着合规矩的旗装，颜色素净，头上只簪了两朵绒花，容貌清秀，眼神平静，带着一种与年龄不符的沉稳。领路的小太监态度不算热络，但也规矩：“刘答应，这儿就是您的住处了。正殿是襄嫔娘娘住着，您住这后院的西配殿。一应份例，稍后内务府会派人送来。请您先歇着，明日一早，要往皇后娘娘宫里叩头谢恩。”
“有劳公公。” 刘答应微微颔首，声音不高不低。她带着唯一允许带入宫的一个小包袱，走进那间陈设简单却洁净的屋子。窗明几净，一床一桌一柜，另有炭盆、灯烛等物。她放下包袱，走到窗边，望着窗外狭小的院落和远处宫殿高耸的琉璃瓦顶，轻轻吐出一口气。
她知道自己是特别的。包衣出身，能留牌子已是天恩，初封答应更是破例。她更清楚，这份“特别”并非源于容貌或家世，而是源于皇帝某种未言明的意图——或许是需要一个出身低微、便于掌控、又识文断字能做些具体事务的宫嫔？她不敢深想，只告诫自己谨言慎行，做好本分。
隔壁隐隐传来其他新入住宫嫔整理东西、低声说话的动静，夹杂着些许兴奋与不安。刘答应却已静下心来，开始简单归置自己的物品。她想起离家前父亲的叮嘱：“宫里不比家里，少说多看，皇上和皇后娘娘但有所命，务必尽心竭力。咱们家……就指望你了。” 她抿了抿唇，眼中闪过一丝坚定。
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养心殿
雍正刚用罢简单的晚膳，正喝着茶。高无庸垂手禀报着新秀入宫安置的情况。
“……刘答应已安顿在钟粹宫后院西配殿，很是安静本分。马佳贵人住进了景阳宫东配殿，科尔沁格格封了郭常在，住永和宫后殿。汉军旗那位，初封为李常在，安置在启祥宫。” 高无庸一一细数。
“嗯。” 雍正放下茶盏，“皇后那边，明日请安事宜都安排妥了？”
“回皇上，皇后娘娘已吩咐下去，明日辰时三刻，新晋小主于长春宫正殿叩见。”
“告诉皇后，这些新人，不必急于引见朕。让她们先跟着嬷嬷学好规矩，熟悉宫务。尤其是那个刘答应，若真是个沉稳得用的，过些时日，可让她协助皇后或令嫔（冯氏）打理些简单的账目文书，试试斤两。”
“嗻。” 高无庸记下，心中对那位刘答应的分量，又掂量了几分。
“果亲王那边呢？” 雍正忽然问。
“回皇上，沛国公府已接旨，感恩戴德。果亲王回府后……似乎闭门不出，但王府总管阿晋已开始与内务府接洽婚仪事宜，也备了礼送往孟府。表面看来，一切如常。”
雍正眼中闪过一丝了然。允礼那点不甘愿的心思，他岂会不知？但“如常”就好。只要他肯接旨，肯按规矩办事，些许情绪，无伤大雅。这门婚事，就像一颗恰到好处的钉子，将允礼这叶看似飘摇的扁舟，更牢固地系在皇家秩序的码头上。
“婚期让钦天监尽快择定，不必拖过年。” 雍正淡淡吩咐，“另外，传朕口谕给怡亲王，下月初五宫中设小宴，款待此次海外归来的有功人员及家眷，也让几位新婚或即将大婚的宗室，如允礼，一并出席。君臣同乐，也让他……提前见见孟家女的父兄。” 这是要将“恩典”做足，也将允礼更自然地推向台前。
“奴才遵旨。”
殿内重归寂静。雍正望向窗外渐沉的夜幕，紫禁城的万千宫灯次第亮起，勾勒出庞大帝国心脏森严而有序的轮廓。
前朝，新的实务士子正在观政历练；后宫，新的棋子已然落位；宗室，新的联姻即将缔结。所有的人和事，都在他设定的轨道上缓缓运行。允礼的婚事，秀女的入宫，不过是这庞大机器运转中，两枚看似微小、却各具功用的齿轮。
他需要的，从来不是个人的喜怒哀乐，而是整体的稳固、平衡与向前。
夜色渐浓，养心殿的灯光，映照着皇帝平静无波的面容，以及那双仿佛能穿透宫墙、看见万里江山与波涛诡谲未来的深沉眼眸。
（第869章 完）