青年望着蹲在火堆前傻笑的林远，铁链随着他的动作哗啦作响：
“你，为什么不逃？”
“呵呵呵。”
“你当真是个疯子么？”
青年颓然垂首，
“也是个可怜人。”
他像是认命般长叹一声，对着这个痴傻的倾听者倾诉起来：
“我们同为吴国将士，却为功劳自相残杀，这火灵芝，害人不浅啊。”
“我叫徐知诰，你呢？”
青年苦笑，
“忘了你听不懂。”
徐知诰将自己的菜羹递给林远，
“你比我可怜的多，他们不敢杀我，我的养父在吴国是大丞相，此次派我出来，就是找到那火灵芝后好为我铺路，没想到，竟然被这些人背叛。唉，你身子骨不错，却是这样的疯癫模样，这菜羹，你自己喝吧。”
林远眼中流过一丝诧异，随即端起碗一饮而尽。马蹄声由远及近，另一个兵卒拖着个衣衫凌乱的女子归来。
“头儿，蜀国关卡查得严，就弄到这个寡妇。”
徐知诰见状挣扎起身：
“尔等身为吴国官兵，竟在异国作恶！”
拳脚如雨点落下。徐知诰因为被铁链束缚，打倒二人后被绊倒，只能蜷缩在地，余光瞥见林远抱着头缩在角落。当帐篷里传来女子凄厉的哭喊时，徐知诰狠狠捶打着地面。
林远突然摇摇晃晃走进帐篷，口中念念有词：
“天地不仁，以万物为刍狗。”
“找死！”
士兵们将他拖出围殴。可很快众人惊恐地发现，林远折断的手臂正自行复位，脸上伤口也在迅速愈合。
“怪，怪物！”
一人慌张的要拔出刀，林远蹒跚走向持刀者：
“若他日你妻女受辱，你又当如何？”
刀锋劈空而过，林远的手已搭上对方肩头：
”失了良知，与畜生何异？”
他突然癫狂大笑，
“不，我不是，也许我是，哈哈哈。”
徐知诰惊惧交加地看着这个诡异的身影。这时一根木棍重重敲在林远后脑，他终于软倒在地。
…
长江水浪推着客船驶入江都。徐府内，白发苍苍的徐温焦躁地踱步：
“火灵芝现世，派去的人全军覆没？”
“今早有人带着火灵芝进城，我们的人探明了消息，徐知诰公子就是被他们抓了，是，吴王的人。”
“岂有此理！”
徐温怒极反笑，
“敢动我养子，吴王也要掂量分量！”
…
“头儿，那疯子怎么处置？”
“扔城里自生自灭就好，不过得让人看着，这疯子身上有秘密。”
林远浑浑噩噩间，竟晃晃悠悠走进一家青楼。胭脂香气混着丝竹声扑面而来，他却蹲在角落抓起果盘里的糕点狼吞虎咽。
…
王宫之中，吴王脸上忧心忡忡，而几个臣子却很是开心，其中一名大臣劝诫道：
“殿下，那徐温的养子被我们的人抓住了，徐温权柄太大，威胁王权，杀了徐知诰就是断徐温臂膀，而且，可以说是死在了取火灵芝的路上。”
“徐温他，城府颇深，对这个养子更是喜爱的厉害，我怕这么做，会激起他的造反之心，唉，为什么要抓徐知诰呢？唉。”
“可，徐知诰已经被抓了，如此良机。”
吴王捋着胡子，思虑许久：
“徐知诰他，可以争取，派人告诉他，可以将火灵芝的功劳送给他，再给他一个左仆射的官职，让他徐家父子反目，才可以将权力慢慢收回。”
“是。”
封赏过后，侍女捧着锦盒来到后院。旱魃正逗弄着怀中的婴孩，见上饶公主走来连忙起身。
“火灵芝终于到手了。”
上饶将盒子塞给旱魃，
“虽然很丑，却是特意为你寻的。”
“何须如此麻烦，我也只是提了一嘴。”
“给你便拿着！”
上饶嗔怪道，旱魃看着火灵芝，说道：
”化在温水里服用，最是滋补，你喝了，也可以更好的养身子。”
…
大牢内血流成河。宋齐丘踏过狱卒尸体打开牢门：
“这些人真是胆大包天！”
“唉，人心难测，养父他？”
“徐丞相已准备上折子，希望吴王可以肃清军队，像这种为了功劳，自相残杀的畜牲，该杀一批了。”
徐府中，徐温欣慰地打量养子：
“我那些不成器的儿子，都不及你半分。本想借此次功劳助你入主朝堂，谁知，那些混账。”
“父亲年事已高，切莫动怒。”
“吴王懦弱，徐家将来要靠你支撑，为父老了，入朝堂的事，为父一定会为你铺好一条大道。”
徐知诰很是感动，明明是养子，徐温却如此器重他。
“父亲，吴王差人告知孩儿，愿意封孩儿为左仆射，希望孩儿不要将被抓之事告诉父亲，是要让我父子心生隔阂啊。”
“吴王倒是打的好算盘，怕我逼宫不成？知诰，就按吴王的意思来，为父倒想看看，他要怎么离间你我。”
“是，孩儿，先退下了。”
夜色渐深，徐温正要品茶，颈间突然一凉。
“好汉饶命！”
“有些狗胆敢冒犯我家主人。”
阴影中，是女人的声音，可那声音冰冷，
“那伙官兵必须死得明白。这是主人画像——若让他受半分委屈，莫说徐家，吴国也将不复存在！”
徐温回头时身后空无一人，桌上却多了幅画卷。展开一看，竟是一位极其英俊的男子。
“来人！”
他颤抖着高喊，冷汗已浸透后襟。
夜深，徐温府邸的书房内，烛火摇曳，将人影投在墙壁上，拉得忽长忽短。
徐知诰惊魂未定地坐在一旁，身上还带着些许狼狈。就在这时，宋齐丘急匆匆地推门而入，袍角还沾着夜露。
“大丞相，出了何事？”
宋齐丘气息未平。徐温面色凝重，没有立刻回答，而是缓缓将书案上的一卷画轴展开。画像在灯下完全显露——那是一个身着玄色常服、气度雍容不凡的男子，眉宇间既有帝王的威严，又带着一丝超然物外的疏离。
宋齐丘凑近一看，瞳孔骤然收缩，脸上血色瞬间褪去，连退半步，指着画像，声音因极度的震惊而颤抖：
“这，这不是秦王的画像吗？！大人，你，这…”
他猛地抬头看向徐温，眼中充满了难以置信和一丝恐惧，仿佛看到了什么不该看的东西。
“秦王？怎么会！”
徐温的眉头锁得更紧，声音低沉而困惑，
“方才，有人无声无息地到了我身后，我竟全然未觉。那人只说，之前那伙抓了知诰的官兵，冒犯了她的主人。她要求，必须让那伙人死得明白。还要我，照顾好这位。”
他的手指点在画像上，语气中充满了被迫卷入漩涡的无奈。
“秦王怎会在江都？怪哉。”
宋齐丘喃喃自语，在房中踱步，脸上写满了困惑与不安。秦国君主秘密潜入吴国都城，这消息本身就如同一道惊雷。
就在这时，一直沉默的徐知诰走上前来，他的目光紧紧锁在画像上，眉头微蹙，似乎在记忆深处搜寻着什么。
“父亲，”
徐知诰忽然开口，声音沉稳，打破了压抑的气氛，
“我总觉得这画像，有些熟悉。”
但他随即甩开这丝疑虑，眼神变得锐利而清醒，
“秦国强大，秦王更是武功高深莫测。若秦王真的秘密身在江都，而那神秘人来找您，而非直接通知吴王，这或许，是个与秦国搭上线的好机会。”
他顿了顿，继续分析，话语中透露出超越年龄的政治洞察力：
“诚如您所言，王侯之间，从无永恒的友敌，唯有利益交织。无论秦王此番潜入意欲何为，他通过这种方式与您接触，便是一个信号。这确实是我们的一个好机会。”
徐温听完，眼中的困惑与凝重渐渐被一丝精光取代。他沉吟片刻，目光落在徐知诰身上，带着考校与托付：
“是啊，福祸相依，你的见解，正合我意。不过，此事关系重大，虚实必须查证。知诰，此事就交给你去办，务必谨慎，暗中进行。”
徐知诰躬身领命，再抬头时，眼中已是一片坚定与跃跃欲试的火光。窗外的夜色，似乎也因此事而变得更加深沉难测。
翌日清晨，薄雾未散，徐温已坐在书房内。烛台换过新蜡，手下人低声禀报着刚刚获取的远方情报。
“大人，关于北面的消息，终于有了一些眉目。”心腹压低了声音，
“据传，数月之前，不良帅与秦王曾同时现身漠北，似乎都参与了那场搅动风云的‘四月会’。”
徐温的手指轻轻敲击着桌面，示意他继续。
“其后，阴山发生巨爆，地动山摇。漠北契丹皇后述里朵因此事被耶律宗室关押，耶律尧光顺势登上了汗位。”
徐温眼中闪过一丝惊异：
“还有吗？”
“更详细的内情，无人知晓。如今流传最广的说法是，耶律尧光能顺利登基，背后少不了不良帅与秦王的插手。此外，原应继承皇位的耶律倍神秘消失，据信，是逃往中原了。”
徐温靠向椅背，用力揉了揉额角。漠北竟在短短时间内发生了如此惊天动地的权力更迭。他遥想着北方的风沙与铁血，随即又释然一笑，将那纷乱的思绪抛开。罢了，无论漠北如何风云激荡，终究暂时影响不到这千里之外的烟雨江南。
…
庄严肃穆的大殿之上，吴王满面春风，笑容和煦。他轻轻挥手，一名侍者躬身端上一个精美的托盘，盘中整齐叠放着一套象征高位的深色官服。
“徐爱卿，”
吴王的声音带着惯有的笑意，回荡在殿中，
“此次火灵芝惊现于世，你功劳卓着。年纪轻轻，便展露辅国济世之才，实乃我吴国之幸。本王今日便拜你为左仆射，望你尽心竭力，助我吴国更加繁荣昌盛！”
徐知诰一身整洁的朝服，立于殿中。他面色沉静，撩起衣袍，郑重地跪伏于地，向着王座深深叩首。
“臣，徐知诰，领旨谢恩！定不负王上厚望！”
声音铿锵，在大殿中回响。立于百官前列的徐温，看着这一幕，脸上露出了欣慰而意味深长的笑容。
待徐知诰谢恩起身，徐温向前一步，拱手奏报，脸上的笑容已然收起，转为一片沉痛与肃然。
“殿下，臣还有一事启奏。昨日夜间，有狂妄贼子擅闯江都大牢，手段残忍，将狱卒全部杀害。此举不仅是罔顾国法，更是重伤我吴国的颜面！臣，恳请殿下下达王令，彻查此事，以正国威！”
王座之上，吴王脸上的笑容微微一滞，随即又恢复了那副乐呵呵的模样，只是眼底深处掠过一丝无人察觉的无奈。
他心中明镜一般，谁都清楚那“贼子”多半就是徐温派去解救徐知诰的人，可这层窗户纸，他不能捅破。
“哦呵呵。”
吴王的笑声带着几分惯有的含糊，
“竟有如此猖獗之事？那便，交由新任左仆射一并查办吧。”
他将这个棘手的皮球，轻飘飘地踢回给了刚刚升迁、根基未稳的徐知诰。殿内群臣垂首，各自心中雪亮，这朝堂之上的暗流，从未停歇。
沉重的宫门在身后缓缓合拢，将朝堂的喧嚣与吴王那令人捉摸不透的笑容隔绝在内。徐知诰身着崭新的左仆射官袍，步伐沉稳地走向等候在宫门外的马车。
马车旁，宋齐丘早已等候多时，眉宇间带着一丝凝重。见徐知诰走来，他快步迎上，压低声音急切问道：
“吴王竟让你去查大牢一事？这，我们该如何应对？”
徐知诰嘴角勾起一抹略带嘲讽的冷笑，伸手扶住车辕，动作流畅地登上了马车。车厢内略显昏暗，他将身体靠入柔软的坐垫，才缓缓开口，声音里透着了然：
“还能怎么做？让我自己查自己，吴王这手‘明升实察’，还真是好算计。”
他顿了顿，语气随意，
“随便找个理由搪塞过去便是。就说是悍匪越狱，杀了狱卒，现已逃窜出城，正在追捕。”
宋齐丘紧随其后坐在他对面，闻言点了点头，但眉头并未舒展。他身体微微前倾，将声音压得更低：
“大牢之事不过是疥癣之疾，如今重中之重，是秦王之事！我们几乎将江都翻了过来，却依旧没有找到他的任何踪迹。而且，送画人所说‘秦王被吴国官兵羞辱’，此事细想之下，漏洞百出！”
“何以见得？”
徐知诰目光一凝，身体也不自觉地坐直了些。
“秦王武功盖世，已臻化境，区区几个官兵，吃了熊心豹子胆，敢去羞辱他？就算有眼无珠，以秦王之能，弹指间便可令其灰飞烟灭，何须事后派人来警告丞相，多此一举？”
宋齐丘眼中闪烁着分析的光芒，
“所以，只有两种可能。要么，是有人假借秦王之名，故意恐吓徐丞相，其目的不明；要么，就是，”
他深吸一口气，一字一句道：
“秦王，真的来了江都，并且，他对吴国，别有想法。”
“第一种，我也想过。”
徐知诰沉吟道，
“可第二种，秦王为何要亲自前来？风险与收益，似乎不成正比。”
宋齐丘的声音几乎细若蚊蚋，却如惊雷般在车厢内炸响：
“根据我们零星得到的情报，秦王此人，不喜政务，酷爱游山玩水。秦国大小事务，多交由那位神秘的女帝打理。据说，大约在一月之前，秦王再次于秦国境内消失，无人知其去向。”
他顿了顿，观察着徐知诰的反应，继续道：
“反观我吴国，吴王，性情懦弱，这是天下人尽皆知的事情。若非他有个武功高强的好女婿在军中坐镇，震慑四方，只怕吴国这块富庶之地，早就被周围的饿狼盯上了。”
“你的意思是。”
徐知诰的眼神锐利起来，
“秦王亲自来江都，是来查看我吴国的虚实？为日后可能，做准备？”
“不错！”
宋齐丘重重地点了一下头，
“恐怕不止江都，邻近的楚国、吴越国境内，也早已渗透了秦国的锦衣卫眼线。这天下的棋局，暗中的落子声，怕是比我们听到的要密集得多啊！”
徐知诰陷入沉思，手指无意识地敲击着膝盖：“若真如此，中原的李嗣源，那个野心勃勃的家伙，他会坐视秦国将触手伸到江南吗？他岂会袖手旁观？”
听到这个名字，宋齐丘脸上露出一丝古怪的神情，他凑得更近，声音带着一种揭示惊天秘密的凝重：
“这便是另一个隐秘了。李嗣源，早已被取代了。你此前或许不知，但徐丞相曾对我透露过——李嗣源，已经死了！”
“什么？！”
徐知诰猛地抬头，眼中充满了难以置信，
“你，你这消息是真是假？”
“千真万确！”
宋齐丘语气肯定，
“昔日的李嗣源为人强硬，压得各方诸侯喘不过气。后来契丹联合不良人进攻洛阳，为了逼退契丹，他不惜割让燕云十六州，此举引得各路诸侯群情激愤。就在不久后的祭祖大典上，李嗣源被刺杀身亡！而登上帝位的，是顶替了他的天师府少主——张子凡！”
看着徐知诰震惊的表情，宋齐丘补充道：
“如今，各地诸侯大多已默认了此事。吴王身边亦有我们的眼线，徐丞相也知晓此事，只是张子凡如今地位稳固，手段未知，丞相怕贸然声张会得罪这位新帝，为吴国引来祸端，故而秘而不宣。”
马车在青石板上微微颠簸着前行，车厢内陷入了长久的沉默。徐知诰靠在车壁上，消化着这一连串石破天惊的消息。窗外是江南朦胧的烟雨，而在他心中，一幅更加波澜云诡、危机四伏的天下画卷，正缓缓展开。他意识到，自己刚刚踏入的，是一个远比想象中更加复杂和危险的棋局。