霜降之后，天儿一天冷过一天。
早起推门，院里的水缸都结了层薄冰，得用瓢敲开了才能舀水。沈清徽添了件夹袄，还是觉得寒气往骨头缝里钻。
她端着热水在廊下洗漱，白气呼出来，一团一团的。远处工坊那边已经传来动静——叮叮当当的，是赵师傅他们生炉子的声音。
日子好像又回到了正轨。
刘记关门的事儿，在县城里沸沸扬扬传了七八日，如今也淡了。清徽香坊的生意稳在那儿，每日差不多能卖二三百块香，进账三四千文。王婆子数钱数得手抽筋，周瑾又琢磨出了两款冬日用的香——一款是暖身的姜桂香，一款是润燥的梨膏香。
一切都好。
可沈清徽心里头那根弦，却一直没松下来。
她知道，事儿没完。
果然，这日晌午，王婆子从县城回来，脸冻得通红，眼里却闪着光。
“大家！好消息！”她一进门就嚷嚷，“老钱头那边传来信儿，说咱们那舆论战——发酵了！”
沈清徽正在堂屋里对账，闻言抬起头：“慢慢说。”
王婆子搓着手在炭盆边坐下，从怀里掏出张纸条——是密语写的，她如今认得了大半。
“第一条，仿冒品的谣言，真真儿深入人心了！”王婆子眉飞色舞，“老钱头茶馆里，如今谁要提起买便宜香，旁边就有人劝：‘可别贪那几文钱，伤了身子不值当！’还有人说，亲眼见着城南那几家小作坊关门了——料卖不出去，工钱开不出，可不就得关门？”
沈清徽点点头：“刘记那些存货呢？”
“烧了！真烧了！”王婆子道，“老钱头说，前几日在城外乱葬岗那儿，堆得像小山似的香，一把火烧了半日！黑烟滚滚的，半个县城都瞧见了！这下可好，谁还敢买便宜的？”
炭盆里的火噼啪响着，映得王婆子脸上红彤彤的。
“第二条，”她继续道，“咱们正品的销量，回升了！不光回升，还涨了！张掌柜那边，昨儿一天就从咱们这儿进了三百块香，说是邻县铺子卖得好，要补货。李掌柜也来了信儿，问能不能多供些素锦袋的——说是读书人最爱那个，买了送人，体面！”
沈清徽放下账本，走到炭盆边伸手烤着：“这是好事。工坊那边产量跟得上么？”
“跟得上！”王婆子道，“周小相公前几日不是招了十来个新人么？如今一日能出七百块了！就是那石见穿……又快见底了。”
“这事儿我想着。”沈清徽沉吟道，“周瑾说，石见穿能试着种。等开春了，找块地试试。”
王婆子连连点头，又从怀里掏出另一张纸条，神色郑重了些：“这第三条……是谢公子从州府传来的信儿。”
沈清徽心一提：“说什么？”
“说州府有商家，开始打听‘林家’的背景了。”王婆子压低声音，“不是打听咱们清徽坊，是打听‘林家’——就是咱们从前那个名头。”
沈清徽沉默下来。
炭火在盆里静静烧着，偶尔爆出几点火星。
“打听些什么？”她问。
“打听林家什么来头，怎么就能在短短时日内，把刘记那样的地头蛇给扳倒了。”王婆子道，“还打听……东家您的来历。”
她顿了顿，补充道：“谢公子说，让咱们留个心。州府那些商家，眼界宽，心思深。咱们风头太盛，难免招人注意。”
沈清徽轻轻“嗯”了一声，没说话。
窗外传来脚步声，是栓子。
孩子穿了身新棉袄——是王婆子给做的，靛蓝色，厚实实实的。他挎着个布包，小脸冻得红扑扑的，进门先规规矩矩行礼：“东家，姑奶奶。”
“栓子来了。”沈清徽温声道，“今儿认了几个字？”
“认了十二个！”栓子从布包里掏出个本子——是周瑾给的，用废账本反面订的，上头工工整整写着字，“周先生夸我记性好！”
王婆子乐了：“好孩子！来，吃块糕！”
栓子接过枣糕，却没急着吃，小声道：“东家，姑奶奶，我今儿在县城……听见个事儿。”
“什么事儿？”沈清徽问。
“西市茶馆里，有两个外地口音的人在说话。”栓子努力回忆着，“一个说：‘那林家坊的香，真那么神？’另一个说：‘神不神不知道，反正能把刘记扳倒，定不是寻常角色。’”
他顿了顿：“他们还说了个词儿……叫什么‘背后有人’。”
沈清徽和王婆子对视一眼。
“你听真切了？”王婆子问。
“真真的！”栓子点头，“我还特意绕到他们桌边添了回茶，听得清清楚楚！”
沈清徽沉默片刻，从碟子里拿了块枣糕递给栓子：“好孩子，这事你办得好。往后在县城，多留神这些外地口音的人。听见什么，回来跟我说。”
“哎！”栓子接过糕，眼睛亮晶晶的。
等栓子走了，王婆子才压低声音道：“大家，这是……来者不善啊。”
“未必是不善。”沈清徽摇摇头，“可能是好奇，也可能是想合作。州府商家眼界宽，见咱们这小地方出了个能扳倒地头蛇的，自然想探探底。”
“那咱们怎么办？”
“该咋办咋办。”沈清徽重新坐下，“香照做，生意照做。有人打听，就让老钱头他们照实说——就说清徽坊用料实在，做工讲究，孙大夫都说好。至于我的来历……”
她顿了顿：“就说是个乡下女子，得了些祖传方子，想做点正经生意。”
王婆子有些担心：“他们能信么？”
“信不信，随他们。”沈清徽神色平静，“咱们又没撒谎。”
话虽这么说，可她心里明白，这事没那么简单。
州府的商家，不是县城这些土财主。他们见过的世面多，手段也多。若是真盯上了清徽坊，往后怕是少不了麻烦。
正想着，周瑾来了。
他抱着一摞新制的香，脸上带着倦色，眼里却有光：“东家，您闻闻这个，新试的姜桂香，冬日点着，暖身驱寒。”
沈清徽接过一块，细细闻了。姜的辛辣，桂皮的温醇，还有隐隐的枣香，是冬日该有的味道。
“好。”她点头，“定价呢？”
“学生算了，成本约是八文。”周瑾道，“若是定价十五文，利薄了些。可冬日香不比驱蚊香，买的人怕是不多，若是定价太高……”
“定十二文。”沈清徽拍板，“就当是个添头，不图赚多少，图个口碑。”
周瑾点头记下，又道：“还有一事……石见穿真快见底了。学生问遍了县城药铺，统共就凑出这么点儿。”
他从怀里掏出个小纸包，打开，里头是一小撮白色粉末，比之前少了一半不止。
沈清徽看着那点粉末，沉吟道：“先用着。我想法子。”
周瑾欲言又止，最后还是没说什么，抱着香走了。
屋里又静下来。
王婆子看着那点石见穿，愁眉苦脸：“这可咋整？没了这味料，咱们那灰烬验真的法子就废了。”
“废不了。”沈清徽道，“灰烬泛青是真，但咱们不能只靠这一招。周瑾那新方，香气独特，旁人仿不来。绣袋的包装，莲花纹的模具，都是咱们的独门，这些，比那点青灰更重要。”
话是这么说，可她心里也急。
石见穿若真断了，往后新制的香，就少了那份“清心之效”的说头。孙大夫那儿，话都说出去了，总不能自打嘴巴。
她轻轻吐了口气。
这做生意，真是步步难关。刚解决了刘记，又来了石见穿。石见穿若是解决了，州府那边又不知会出什么幺蛾子。
没完没了。
正烦着，院外传来马蹄声。
谢长渊来了。
他今日披了件墨色斗篷，领口镶着狐毛，衬得脸越发白净。见沈清徽在堂屋里，他微微一笑：“沈姑娘。”
“谢公子。”沈清徽起身相迎，“这么大冷天，怎么来了？”
“送个信。”谢长渊解下斗篷，在炭盆边坐下，“州府那边，有消息了。”
王婆子识趣地退下了。
炭火噼啪响着，屋里暖得让人昏昏欲睡。
谢长渊从袖中取出一封信，递给沈清徽：“你看看。”
信是锦绣阁州府分号的掌柜写的，字迹工整，语气恭敬。里头说了几件事：
一是州府确有商家在打听“林家”，尤其是一家叫“云香阁”的铺子，专做高端香品，在州府颇有名气。
二是云香阁的东家姓苏，是个五十来岁的老行尊，据说祖上出过御用调香师，在州府香品行当里很有分量。
三是苏东家对清徽坊的“柏艾合欢香”很感兴趣，托人打听能不能从州府进货。
沈清徽看完信，沉默片刻：“谢公子怎么看？”
“云香阁是正经商家，口碑不错。”谢长渊道，“苏东家我也听说过，是个讲究人。他若是真有兴趣，倒是条好路子——州府市场，比县城大十倍不止。”
沈清徽却摇头：“咱们的产量，供县城尚且勉强，哪有余力供州府？”
“若是他肯等呢？”谢长渊看着她，“等咱们扩了产，再供货。”
“那也得有货可扩。”沈清徽苦笑，“不瞒谢公子，工坊如今最大的瓶颈，不是人手，是料——尤其是石见穿，快断了。”
谢长渊一愣：“石见穿？”
“嗯，那味让灰烬泛青的稀罕药材。”沈清徽道，“县城药铺存货不多了。若是断了，往后新制的香，就少了那份‘清心之效’。”
谢长渊沉吟起来。
炭盆里的火渐渐弱了，他拿起火钳拨了拨，添了块炭。
火星溅起来，又落下。
“石见穿……”他轻声重复，“我好像……在哪儿见过。”
沈清徽抬起眼。
“想起来了。”谢长渊道，“前年我随家父去州府，在一位老翰林府上做客。他书房里摆着盆盆景，说是叫‘白石仙草’，叶片狭长，开着小白花——老翰林说，这草烧之灰青，有清心之效。”
他看向沈清徽：“是不是你说的石见穿？”
沈清徽心跳快了一拍：“那老翰林……可还养着？”
“养着，当宝贝似的。”谢长渊笑了，“不过若是沈姑娘需要，我倒是可以厚着脸皮去讨些种子——就说自家要养着玩。”
沈清徽眼睛亮了：“若能讨来，那可解了大急！”
“成，这事包在我身上。”谢长渊点头，“不过沈姑娘，州府那边，你可得想清楚。云香阁若是真找上门，是福是祸，难说。”
“我知道。”沈清徽轻声道，“福是能打开州府市场，祸是……树大招风。”
“对。”谢长渊看着她，“你如今在县城，已是风口浪尖。若是再进了州府，盯上你的人会更多。到时候，就不是刘记这种地头蛇了——可能是真正有手段、有背景的对手。”
沈清徽沉默着，看着炭火。
火光在她眼里跳跃，明明暗暗的。
许久，她才开口：“谢公子，你说人这一辈子，图什么？”
谢长渊一愣。
“图安稳？可这世道，没有真正的安稳。”沈清徽声音轻轻的，“图富贵？可富贵险中求，得了富贵，又怕失去。”
她抬起眼：“我从前觉得，能让跟着我的人有口饭吃，有件衣穿，就够了。可如今……工坊里几十号人指着我，县城铺子、同盟商家也指着我。我退了，他们怎么办？”
谢长渊静静听着。
“所以这路，还得往前走。”沈清徽深吸一口气，“州府若真是条路，咱们就走。至于风险……走一步看一步吧。”
谢长渊笑了：“沈姑娘，你这性子……真是难得。”
“难得什么？”
“难得清醒，又难得敢闯。”谢长渊道，“这世上的女子，要么太柔，任人拿捏；要么太刚，易折。你这样的，刚刚好。”
沈清徽垂下眼，没接话。
屋里又静下来。
炭火哔剥作响，窗外风声呼呼。
“石见穿的种子，我尽快去讨。”谢长渊站起身，“州府那边，我先让掌柜的拖着，说咱们产量不足，得等。你这边抓紧扩产，等种子来了，开春就种。”
沈清徽也起身：“有劳谢公子。”
“客气什么。”谢长渊披上斗篷，走到门口，又回头看她一眼，“沈姑娘，天冷，多添衣。”
说完，掀帘出去了。
马蹄声渐渐远去。
沈清徽站在门口，看着外头灰白的天。
风卷着枯叶在地上打旋，冷飕飕的。
她拢了拢衣襟，转身回屋。
炭火还燃着，屋里暖融融的。
她坐在炭盆边，看着那封信。
云香阁，苏东家，州府市场……
这些词儿，像一块块石头，压在她心上。
可奇怪的是，压归压，心里头却隐隐有股劲儿——一股不服输的劲儿。
前世在宫里，她从一个洒扫宫女爬到太后之位，什么阵仗没见过？
今生在这乡野，从一无所有到有了工坊、铺子、团队，什么难关没过过？
州府又如何？
大不了，再斗一场。
她轻轻吐了口气，把信收好。
窗外传来工坊下工的钟声，叮叮当当的，在寒风里传得老远。
接着是杂沓的脚步声，说笑声，还有母亲唤孩子回家吃饭的吆喝声。
一切如常。
却又不一样了。
她知道，从今天起，清徽坊的眼睛，不能只盯着县城了。
得看向更远的州府，看向更大的天地。
而这舆论战的发酵，只是一个开始。
往后，还有更长的路要走，更硬的仗要打。
但她不怕。
因为这条路上，不止她一个人。
有王婆子，有周瑾，有陈砺，有栓子，有工坊里那些信任她的人。
还有……谢长渊这样的盟友。
这就够了。
她吹熄了灯，走进里屋。
窗外，风声呜咽。
屋里，一室安宁。
她知道，明天太阳升起时，又有新的事要做，新的路要走。
但至少今夜，她可以安安稳稳地，睡个好觉了。
而清徽坊的故事，还在继续。