日子进了六月里，天儿热得跟下了火似的。晌午的日头明晃晃挂在天上，晒得田里的稻叶子都打了卷儿。白石村的狗都懒得叫唤，只趴在树荫底下吐着舌头喘气。
沈清徽这几日却难得清闲了些。
王婆子那二百块试用香送出去，在县城里搅起了不小的动静。老钱头昨儿捎信回来，说茶馆里已经有人开始掰扯“清徽坊”和“林家坊”到底哪家是正根儿，自然，说“清徽”好的占了多半。那些得了试用香的人家，用了都说夜里蚊子少了，烟气也不呛人，比那三文钱的强出不知多少去。
周瑾埋头在研发部，整日捣鼓他的改良配方，说是已经有些眉目了。陈砺那边护院队的训练越发有模有样，还新招了几个会拳脚的，说是从邻县流落过来的镖师，看着挺牢靠。
这日早起，沈清徽难得睡了个回笼觉。醒来时，日头已经爬过窗棂，明晃晃的光斑在青砖地上跳着。她披衣起身，推开门，院子里静悄悄的，只有墙角那丛薄荷在晨风里轻轻摇晃。
厨房灶上温着一锅绿豆粥，旁边碟子里摆着两个新蒸的杂面馒头，还冒着热气。陈砺向来起得早，这些该是他备下的。
沈清徽舀了碗粥，就着碟子里自家腌的萝卜条，慢吞吞吃着。粥熬得稠，米粒都开了花，入口绵软。萝卜条脆生生的，带着股子恰到好处的咸酸。
正吃着，院门“吱呀”一声响了。
王婆子挎着个竹篮进来，篮子里装着半篮子水灵灵的黄瓜，顶花带刺的。
“大家起啦？”她笑得眼睛眯成缝，“我娘家侄儿昨儿送来的，说是自家园子里刚摘的，脆生着呢。给您送几根尝尝鲜。”
沈清徽放下碗，起身接过篮子：“有劳王婆婆了。吃过早饭没？灶上还有粥。”
“吃过了吃过了！”王婆子摆摆手，自个儿搬了个小凳在廊下坐了，拿袖子扇着风，“这鬼天气，一早起就闷得人喘不过气。”
她说着，从怀里掏出个油纸包，打开来，里头是两块黄褐色的驱蚊香——却不是之前那种劣质货，瞧着倒规整了些。
“您瞧瞧这个。”王婆子把香块递过来，“今儿早我去县城，在西市又见着新花样了。”
沈清徽接过来细看。这香块压得方正，边角齐整，上头拓的花纹也清晰——竟是个祥云纹，跟她工坊正品的纹样有七八分像。凑近了闻，艾草味浓了些，那股子劣质樟脑的冲劲儿倒是淡了。
“这是……”
“仿得更像了！”王婆子撇撇嘴，“价钱也涨了，卖四文一块。那摊主还吆喝，说什么‘改良新方，烟气不呛人’，我买了块回来试，您猜怎么着？点了半刻钟，屋里还是那股子陈艾的燥气，熏得人嗓子发干。”
沈清徽把香块在手里转了转，没说话。
王婆子继续道：“老钱头说，这几日县城里卖这种‘改良版’的摊子多了三五家。价格不一，有四文的，有四文五的。买的人还不少，那些贪便宜又嫌三文货太差的，都奔这个去了。”
“倒学得快。”沈清徽淡淡说了一句，把香块搁回油纸包。
“可不是！”王婆子愤愤道，“咱们刚送出试用香，教人分辨好坏，他们倒好，立马就弄出个‘改良版’来糊弄人！这是摆明了要跟咱们打擂台呢！”
正说着，院外传来脚步声。
周瑾抱着一卷图纸匆匆进来，额上挂着层薄汗。见王婆子在，他点点头算是打过招呼，便急急对沈清徽道：“东家，学生这边有进展了。”
“坐下说。”沈清徽示意他坐下，又给他倒了碗凉茶。
周瑾谢过，咕咚咕咚喝了半碗，才展开手里的图纸：“您看，这是学生这几日琢磨的改良方子。用了三茬艾草，配香薷、青蒿，佐以少许薄荷提神——成本算下来，一块大约六文本钱。若是定价十文，既有赚头，又比正品便宜些。”
沈清徽接过图纸细看。上面密密麻麻写着用料配比，还画了草药的图样，标注着采摘时节、炮制方法。
“效用呢？”
“驱蚊效果约是正品的七成，烟气清爽，不呛人。”周瑾顿了顿，“只是……只是这方子若流出去，怕是轻易就能被人仿了去。”
王婆子一听就急了：“那怎么成！咱们辛辛苦苦琢磨出来的，要是让别人偷了去，岂不是替他人做嫁衣裳？”
周瑾苦笑：“王婆婆，这制香的方子，说难也不难。但凡懂些药理的，多用些时日琢磨，总能仿个八九不离十。咱们用料讲究，他们用料次些，效果差点，可价钱能压得更低——到头来，吃亏的还是咱们。”
廊下一时沉默下来。只有树上的知了扯着嗓子叫，一声比一声高。
沈清徽看着图纸上那些工整的字迹，手指无意识地在桌沿划着。
过了半晌，她忽然开口：“周瑾，咱们工坊如今出的驱蚊香，从配料到成型，统共多少道工序？”
周瑾想了想：“若是细算，从艾草筛选、晾晒、研磨，到香料配伍、混合、压制、阴干、包装……少说也有十二三道。”
“每道工序，都是谁在经手？”
“艾草筛选是李婶子带的几个妇人，研磨是赵老爹管着，配料是学生亲自来，压制是王师傅他们……”周瑾一一数来。
沈清徽点点头，又问：“若是外头的人想仿，最难仿的是哪一道？”
周瑾沉吟道：“该是配料和压制。用料配比学生从未外传，压制的力道、时辰也都有讲究，差一点，成品的紧实度、燃烧时长就不同。”
“那若是……”沈清徽抬起眼，目光清亮，“咱们在这最难仿的两道工序上，再加上一道‘记号’呢？”
周瑾一愣：“记号？”
“对。”沈清徽站起身，走到院中那棵柿树下。斑驳的光影落在她月白的衫子上，晃晃悠悠的。
她转回身，声音不高，却字字清晰：“譬如，在压制的模具里，刻上咱们‘清徽’独有的纹样。不是寻常的祥云纹、如意纹——是独一份的，旁人轻易仿不来的。”
王婆子眼睛一亮：“这法子好！就像官银上的戳子，一看就知道真假！”
周瑾却皱眉：“东家，纹样虽可防伪，但若是铁匠铺子照着样子重新刻一个模具……”
“所以不能只用纹样。”沈清徽走回廊下，在桌边坐下，“周瑾，你记不记得，从前宫里赏下来的缎子，有些在日光下看，能瞧见暗纹？”
周瑾恍然：“您是说……水印？”
“差不多是这个意思。”沈清徽用手指蘸了点茶水，在桌上画了个圈，“咱们可以在香块里头，掺些别的东西。不是香料，是些不起眼的……譬如，某种只有咱们知道的草药粉末，或者矿石细末。掺的量极少，不影响效用，也不改颜色气味。但烧完之后，灰烬会有不同。”
她顿了顿，看向周瑾：“你是懂药理的。可能寻到这样的东西？”
周瑾凝神思索，手指无意识地在膝上敲着。过了好一会儿，他忽然抬头：“有一样！学生记得《本草拾遗》里提过一种‘石见穿’，色白如雪，研成极细的粉末，掺入他物中燃烧后，灰烬会微微泛青。寻常人不会留意，但若有人指点，一眼就能看出区别。”
“这‘石见穿’可常见？”
“不常见。”周瑾摇头，“多生于深山石缝，采集不易。且药性温和，不入常用方剂，药铺里也少有存货。”
沈清徽唇角微弯：“那就用它。”
王婆子听得云里雾里：“大家，这……这法子能成么？百姓买香，谁还去瞧灰烬的颜色？”
“百姓不瞧，有人瞧。”沈清徽淡淡道，“茶馆里那些读书人，最爱讲究这些。老钱头不是跟他们熟么？就让老钱头‘无意间’说出去，就说清徽坊的驱蚊香，里头掺了味珍奇药材，烧完灰烬泛青，有安神清心之效。”
她看向王婆子，眼里带了丝笑意：“这话传出去，那些讲究人买了香，少不得要瞧瞧灰烬。一看，果然是青的——便信了咱们的货真。再看那些仿冒的，灰烬是黑的、黄的，高下立判。”
王婆子一拍大腿：“妙啊！这是让那些识货的替咱们说话！”
周瑾却还有顾虑：“东家，那模具上的纹样……”
“纹样也要有，而且得是明明白白让人看见的。”沈清徽沉吟道，“周瑾，你这几日就着手设计。要一个独特的徽记——不必复杂，但要好看，要让人一眼记住。就刻在模具正中央，压出来的香块上，清清楚楚印着。”
她顿了顿，补充道：“再在香块侧面，压上小小的‘清徽’二字。字要小，要精致。”
周瑾连连点头：“学生明白了。只是这模具要找铁匠定做，怕是得费些时日。”
“无妨。”沈清徽摆摆手，“你先把图样画出来。要快，但也要精细。”
她说罢，又看向王婆子：“王婆婆，这两日你再去县城，留心打听打听，有没有哪家铺子，卖一种叫‘石见穿’的药材。若有，不拘价钱，先买些回来。”
“哎，老婆子记下了！”王婆子应得干脆。
事情吩咐完了，廊下又静下来。日头又升高了些，晒得青石板发烫。
周瑾抱着图纸匆匆走了，说是要回去琢磨徽记的设计。王婆子也挎着篮子起身，说是要去工坊转转，顺便把黄瓜分给大伙儿尝尝。
沈清徽独自坐在廊下，碗里的粥已经凉透了。
她慢慢吃着，心里头却盘算开了。
防伪这事，说大不大，说小不小。在宫里那些年，她见过太多以假乱真的把戏——贡缎掺次品，官窑混民窑，就连御膳房的食材，也少不得有人以次充好。防伪的手段，无非是加标记、留暗记、定规矩。
可那些手段，防的是宫里的人，防的是懂行的人。
如今在这市井之间，防的是贪便宜的百姓，是唯利是图的商人。光有标记不够，还得让人认得标记；光有暗记不够，还得让人知道暗记的妙处。
这才是最难的。
正想着，院门又响了。
陈砺提着个食盒进来，见沈清徽还在廊下坐着，愣了一下：“东家还没用完早饭？”
“吃好了。”沈清徽放下碗，“你这是？”
“工坊那边今日试新灶，赵师傅带着人烤了些饼子，让属下送些回来给您尝尝。”陈砺说着，把食盒放在桌上，揭开盖子。
里头是四五张焦黄的饼子，闻着有股麦香和芝麻香。
沈清徽拈起一块，饼子还温着，外皮酥脆，里头松软。“赵师傅手艺越发好了。”
陈砺在对面石凳上坐下，沉默了一会儿，忽然道：“东家，属下这两日盯着城南那几家作坊，发觉些蹊跷。”
“怎么说？”
“他们出货的时间改了。”陈砺声音低沉，“原先都是后半夜，这两日改成了晌午。送货的人也不一样了——从前是些青皮混混，如今换成了穿着体面的伙计，赶着驴车，走的是大道。”
沈清徽咬饼子的动作顿了顿：“看清是哪家的伙计了么？”
“跟了两回，车最后都进了刘记杂货的后院。”陈砺顿了顿，“还有一样——那些货的包装也变了。从前是用草纸胡乱一裹，如今用了油纸，纸上还拓了花纹。”
沈清徽放下饼子，擦了擦手：“看来，刘记是打算正儿八经地做这生意了。”
陈砺点头：“属下也是这么想。他们不再偷偷摸摸，而是摆到明面上来卖。价格定四文，包装弄体面些，再吆喝几句‘改良新方’——不明就里的人，真就当他们卖的是正经货。”
廊下有风吹过，带着暑气。
沈清徽看着食盒里那些焦黄的饼子，忽然问：“陈砺，若是你，在街市上看见两种驱蚊香，一种卖十五文，包装精致，说是宫廷古方；一种卖四文，包装也体面，说是改良新方——你买哪种？”
陈砺想都没想：“属下不买驱蚊香。”
沈清徽失笑：“我是说假如。”
陈砺认真想了想：“若属下是寻常百姓，手里紧巴，大概会买四文的试试。十五文……太贵了，够买三斤糙米了。”
“是啊。”沈清徽轻轻叹了口气，“十五文太贵，四文又怕是假货。百姓夹在中间，难。”
她站起身，走到院中那口井边。井水沁凉，打上来一桶，手探进去，凉意直透心底。
“所以咱们那八文的试用香，送得正是时候。”她掬起一捧水，洗了把脸，“让他们知道，好东西不必十五文，八文也能买到安心。等他们尝到甜头，再看见那些四文的‘改良货’，心里就有比较了。”
陈砺默默听着，忽然道：“东家，咱们要不要……也做些四文的货？”
沈清徽转过身，脸上水珠未干，在日光下亮晶晶的。
“不做。”她答得干脆，“四文的货，用料必次。咱们做了，就是自砸招牌。”
“可刘记他们……”
“让他们做去。”沈清徽擦干脸，神色平静，“他们做四文的，咱们就让人到处说，清徽坊的香用料实在，成本就要六文，卖四文的定是次货。他们做‘改良新方’，咱们就让人说，清徽坊的方子是宫里传下的古方，经过十几道工序，岂是随便‘改良’能比的？”
她走回廊下，声音渐渐冷下来：“这世上的事，有时候不是谁便宜谁赢，是谁说得有理，谁站得住脚，谁赢。”
陈砺似懂非懂，却还是重重点头：“属下明白了。”
午后，周瑾又来了。
他这次没抱图纸，而是捧着一块木板，上头用炭笔画了几个图样。
“东家，您瞧瞧。”他把木板放在桌上，指着上头几个徽记，“学生想了几个，您看哪个合适？”
沈清徽凑过去看。图样都不复杂，一个是简单的“清”字变形，周围绕着一圈藤蔓；一个是篆体的“徽”字，嵌在方框里；还有一个是朵简化的莲花，莲心处藏着小小的“清徽”二字。
“这个莲花的好。”沈清徽指着第三个图样，“莲花出淤泥而不染，寓意清正。莲心藏字，也算是个小巧思。”
周瑾笑道：“学生也是觉得这个好。图案简洁，刻在模具上不费事，压出来也清晰。”
“那就定这个。”沈清徽拍板，“你今日就去找铁匠，先打两个模具试试。要快，价钱好商量。”
“是。”周瑾应下，却又迟疑，“东家，那‘石见穿’……”
“王婆婆已经去寻了。”沈清徽道，“等模具打好，药材寻来，咱们就试制一批带暗记的新香。不必多，先做五百块，还是当试用香送。”
周瑾点头，抱着木板匆匆去了。
日头偏西时，王婆子回来了。
她这回没挎篮子，而是抱着个小小的布包袱，脸上带着笑。
“大家，找着了！”她把包袱放在桌上，小心翼翼打开，“您瞧瞧，是不是这个？”
包袱里是一小堆白色的粉末，细如面粉，在日光下泛着微微的珠光。
沈清徽拈起一点，在指尖捻开。粉末细腻，没什么气味。
“药铺掌柜说，这叫‘白石粉’，是‘石见穿’的别称。”王婆子道，“店里就剩这么点了，说是前年收的，一直没人买。我要全包了，掌柜的还奇怪，问我要这冷门药材做什么用。”
“你怎么说的？”
“我说咱们工坊试新方，要用点稀罕材料。”王婆子得意道，“那掌柜的也没多问，按寻常药材的价钱卖了——统共才花了八十文！”
沈清徽笑了：“这倒划算。”
她让王婆子取来一块正品的驱蚊香，刮下少许粉末，又掺了一点点白石粉进去，混匀了，重新捏成个小香块。
“点上试试。”
王婆子取来火折子，点燃香块。青烟袅袅升起，还是那股子艾草混薄荷的清气，没什么不同。
烧了约莫一刻钟，香块燃尽了，剩下一小撮灰烬。
沈清徽拨开灰烬细看。在日光下，那灰烬果然泛着极淡极淡的青灰色，若不细看，几乎察觉不到。
“成了。”她轻轻吐了口气。
王婆子凑过来瞧，啧啧称奇：“真是神了！这要是不说，谁瞧得出来？”
“要的就是瞧不出来。”沈清徽把灰烬扫进香炉，“等老钱头把话传出去，自然有人会细看。一看，果然是青的——咱们的话就坐实了。”
暮色渐渐四合，天边染上了橘红。
工坊那边下工的钟声响了，叮叮当当的，在暮色里传得老远。接着是杂沓的脚步声、说笑声，还有母亲唤孩子回家吃饭的吆喝声。
沈清徽站在廊下，看着远处工坊方向升起的炊烟。
那些下了工的妇人，三三两两地往家走。有的手里拎着工坊发的米面，有的背着新扯的花布，个个脸上都带着笑。
她们或许不懂什么防伪标识，不懂什么攻心之计。她们只知道，在清徽工坊做活，能挣着钱，能让家里孩子吃上饱饭，穿上新衣。
这就够了。
沈清徽轻轻舒了口气。
徽记、暗记、流言、口碑……这些手段，说到底，都是为了护住这份来之不易的安稳日子。
为了这些下了工能笑着回家的妇人，为了那些能吃上饱饭的孩子，也为了她自己——这一世，总得活出点不一样的光景来。
夜色渐浓，繁星初现。
院墙外传来隐约的虫鸣，和着远处溪水潺潺的声音，在这夏夜里，竟显出几分宁谧。
沈清徽转身回屋，点了灯。
桌上还摊着周瑾画的那几个徽记图样。莲花清雅，在昏黄的灯光下，瞧着越发有了灵气。
她提起笔，在图样旁边添了一行小字：
“清徽之印，一诺千金。”
字迹清秀，力透纸背。
这印，不仅要印在香块上，更要印在人心上。
夜深了。