第二天一早，妮诺又去了那处临时当招募处的闲置宅邸。跟昨天比，门口总算不再空无一人了。艾德温——就是前卫戍营的文书——已经早早等在那儿，穿了身浆洗得干干净净、笔挺挺的旧军服，虽然没什么标识，但看着精神多了。他正拿着块抹布，仔细擦着门口的招募木牌。
“阁下，您早。”艾德温看见妮诺，立刻停下手里的活，行了个礼。
“早，艾德温，不用多礼。”妮诺点点头，走进院子。昨天那个总打哈欠的年轻卫兵今天也在，看见妮诺，立马挺胸站直，大声喊：“大人早！”
“嗯，今天继续。”妮诺走进正屋，在桌子后面坐下。艾德温也跟着进来，安安静静地站在一边。
上午的时间过得慢悠悠的。可能是昨天托姆、哈伦、艾德温三个人加入的消息在小圈子里传开了，今天还真有了点变化。不再是完全没人问津，陆陆续续有几个人探头探脑地走进来。
这些人大多是昨天那三个人“推荐”或者“带来”的。
托姆带来了他的远房表兄，也是个面黄肌瘦、不爱说话的年轻农夫，叫卡尔。卡尔比托姆还木讷，问三句才答一句，翻来覆去就说“听托姆的，有饭吃就行”。妮诺看了看他的体格，还算结实，也就登记了。
哈伦没带人来，但上午出去转了一圈，回来时身后跟着个脸上带疤、身材矮壮、眼神凶悍的光头男人。男人叫“疤脸”，以前跟哈伦一起跑过商队，后来犯了事（哈伦含糊说是“下手重了点”），在牢里待了几年，刚放出来没辙了。疤脸话很少，看人的眼神带着警惕和打量，但在哈伦担保下，也说愿意“混口饭吃，砍人我在行”。妮诺记下了他，特意标了句“得重点看看品性”。
艾德温带来的人可真没想到——是个穿朴素长袍、身材瘦削、头发花白的老头。老头自称“老约翰”，以前是王都某家药材店的学徒兼账房，认得些字，懂点草药和简单的伤口处理，后来店铺倒闭了，就靠给人抄抄写写、看些小病勉强糊口。他说话慢慢悠悠的，有点迂腐，但眼神挺清明。
“艾德温小哥说，大人这儿需要能写会算、懂点杂学的人。老朽虽然年纪大了，手脚还利索，也认得些常见的伤药毒草，说不定…能帮上点小忙？”老约翰说话时，总不自觉地搓着手指，那是常年握笔留下的习惯。
妮诺看了看艾德温，艾德温低声解释：“阁下，咱们需要的不只是能上阵拼杀的人。后勤、文书、医护，哪怕是最基础的，也很重要。老约翰先生虽然年纪大，但经验足，做事仔细。而且…他要的工钱很低。”
妮诺明白了艾德温的心思。确实，一支队伍不能全是打仗的。她点点头，对老约翰说：“欢迎加入，约翰先生。您主要负责登记造册、清点物资，要是我们有人受了小伤，也麻烦您先照看一下。具体的事，艾德温会跟您商量。”
老约翰连忙躬身：“老朽一定尽力。”
除了这几个人，上午还零散来了几个自己找上门的。一个是听说“管饭”就想来混日子的懒汉，被妮诺三言两语打发走了。还有个家里儿子生病急需用钱的铁匠学徒，想预支工钱，妮诺问了他几个武器保养的简单问题，他答得磕磕绊绊，妮诺看他是真着急，也就先登记了，但说明必须通过后续的简单考核和训练，才能预支一部分。
一直到太阳偏西，妮诺才停下手里的羽毛笔。登记册上又多了五个名字：农夫卡尔、疤脸、老约翰、铁匠学徒罗姆，还有个上午最后来的、自称“流浪诗人”、想“记录壮阔史诗”的瘦高年轻人（妮诺以“目前不需要诗人”婉拒了，但给了他一个铜币买面包）。
加上昨天的三个人，这支所谓的“义勇军”，现在有八个人了。成分乱七八糟，能力也参差不齐，离“军队”这俩字，还差得老远，说出来都有点可笑。
妮诺揉了揉有点酸的手腕，看着窗外渐渐西斜的太阳。光等着人上门，效率太低了。艾德温的“推荐”模式开了个好头，但范围太小。她得主动出去找，接触更多的人，尤其是那些有点基础、却因为各种原因没门路的人。
可怎么吸引他们的注意呢？怎么让他们相信，跟着一个没什么名气的“女男爵”、为一个不被看好的王子去边境拼命，是值得的？
（得有个…能快速建立初步信任和印象的“身份标识”。）妮诺琢磨着。贵族小姐的便服不行，冒险者的装扮又太普通。她需要个介于两者之间的样子，既能显出实力和经历，又不过分张扬，能让目标人群（特别是那些有实战经验的）产生点认同感。
她心里有了个模糊的想法。
“艾德温，”妮诺站起身，“这里交给你和约翰先生。我出去一趟。要是有人来，按上午的标准初步筛选登记，我回来再看。哈伦，你也留在这儿，维持下秩序，多盯着点那个‘疤脸’。”
“是，阁下。”艾德温应道。哈伦也点了点头。
妮诺走出宅邸，对门口的年轻卫兵说：“你，跟我来。”
卫兵愣了一下，赶紧跟上：“大人，咱们去哪儿啊？”
“冒险者集市。”
卫兵更纳闷了，但不敢多问，只能老老实实地跟在妮诺身后。
冒险者集市在王都西区，靠近好几个主要的佣兵工会和任务发布点。这儿比普通市集更吵更乱，空气里混着皮革、金属、汗水、劣质烟草和魔物材料特有的腥臊味。街道两旁摆满了摊位，卖的东西五花八门：装备、武器、药剂、卷轴、魔物素材，甚至还有些来路不明、号称“古代遗迹出品”的古怪玩意儿。摊主和顾客大多是冒险者、佣兵或者相关的人，穿得各式各样，身上基本都带着武器，透着股风尘仆仆的劲儿。
妮诺一出现，就引来了不少目光。她那熔金色的长发和精致又带点英气的长相，跟这儿粗犷的环境有点格格不入。但她步子沉稳，眼神平静地扫过一个个摊位，对周围或好奇或打量的目光毫不在意。身后的卫兵穿着王宫制式的皮甲，更让她多了几分神秘感。
她在几个卖护甲和武器的摊位前停了停，仔细看了看，但大多只是看看，没问价。直到走到一个生意冷清、摊位上堆着不少旧装备的摊位前，才停下脚步。
摊主是个面色黝黑、手指粗糙、脸上带着一道老疤的中年汉子，正叼着烟斗，没精打采地擦着一面盾牌。他摊位上的东西大多是磨损严重、样式老旧的护甲和武器，有些甚至锈迹斑斑，明显是从战场、冒险或者干脆是废品堆里回收来的。
妮诺的目光落在摊位角落一套叠着的铠甲上。那是套女士铠甲，经典的下裙上甲设计，主体是胸甲、肩甲、臂甲和裙甲，材质看着是普通钢铁，但锻造工艺还不错。就是铠甲上布满了纵横交错的划痕、凹痕和修补的痕迹，原本可能有的华丽纹饰早就磨没了，金属表面也没了光泽，显得又旧又黯淡。
“老板，这套甲多少钱？”妮诺开口问。
摊主抬起头，吐了口烟，眯着眼打量了妮诺和她身后的卫兵，瓮声瓮气地说：“小姐好眼力。这甲别看旧，料子实在，修补得也牢靠，穿上它，一般的刀剑伤不着。五枚银币，不二价。”
“太贵了。”妮诺摇摇头，伸手拿起一片臂甲，仔细看着上面的划痕和修补的焊点，“这些划痕很深，有些都快穿透了。修补的手艺也糙，接口都不平。最多…两枚银币。”
“两枚？小姐您开玩笑呢！”摊主提高了声音，“这可是正经的战甲！上过战场的！您看看这厚度，这分量！三枚半，不能再低了！”
“最多两枚半。这甲太旧了，样式也过时，修补的痕迹这么明显，穿出去也不好看。我买它，就是看中它结实，临时用用。”妮诺语气平淡，但态度很坚决。
摊主看了看妮诺，又看了看那套确实卖相不佳的旧甲，犹豫了一下。这甲在他这儿压了挺久，问的人少，都嫌它又重又丑。他咂了咂嘴：“三枚！真的不能再少了！我这都亏本卖了！”
“两枚银币，再加五个铜币。”妮诺从钱袋里数出钱，放在摊位上，“不行我就去别家看看，那边也有几套旧的。”
摊主看着那堆钱，又看看妮诺像是真要走的样子，赶紧一把抓起钱：“行行行！卖给你了！小姐您可真会还价！”他手脚麻利地把那套旧甲捆好，递给妮诺。
妮诺接过沉甸甸的甲包，对身后的卫兵说：“拿着。”然后转身离开了摊位。卫兵连忙接住，一脸茫然，完全不明白这位女男爵大人为啥花“重金”买这么一套破旧铠甲。
回到宅邸，妮诺让卫兵在院子里等着，自己提着甲包进了内室。她仔细检查了这套旧甲，确认结构完好，关键的防护部位没什么致命缺陷，那些修补虽然糙，但确实牢固。她打来清水，仔细擦掉甲胄上积了多年的污垢和锈迹，又找了些皮革边角料，把几个磨损的系带和衬垫重新加固了一下。
然后，她脱下身上的便服，开始穿戴这套有点沉的旧甲。冰凉的金属贴在身上，带着岁月的粗糙感。胸甲、背甲、肩甲、臂甲…一件件套上，系紧皮带。裙甲一动就发出轻微的金属摩擦声。最后，她拿起一条蓝色的发带，把熔金色的长发在脑后束成一个利落的高马尾。
穿戴整齐，她走到室内唯一一面有点模糊的铜镜前。
镜里的人完全不一样了。深色的、布满划痕和修补痕迹的金属甲胄覆盖了大半个身体，勾勒出纤细却挺拔的身形。甲胄的陈旧和破损，不光没减损威严，反而多了份历经战火、百折不挠的沧桑和韧劲。碧蓝的眼眸在暗色金属的映衬下，显得更锐利、更沉静。束起的马尾和额前散落的几缕金发，又中和了铠甲带来的硬朗感。
（这样…应该就行。）
妮诺活动了一下手脚，甲片碰撞，发出清脆又低沉的声响。有点沉，但还能接受。关键是，这个形象，跟她之前“贵族小姐”或“优雅冒险者”的样子完全不同，更像个真正经历过战斗、看重实用不讲究好看的战士。这样应该能在接触那些目标人群时，减少点因为外表产生的隔阂和轻视。
她拿起登记册，重新走出房间。院子里等着的卫兵看到她，明显愣了一下，眼里闪过一丝惊讶，赶紧低下头。
“走吧。”妮诺的声音透过面甲（她没戴头盔）传出来，稍微有点低沉。
“大人…咱们去哪儿啊？”卫兵抱着甲包（里面是妮诺换下的衣服），下意识地问。
“去该去的地方。”
接下来整个下午，妮诺带着卫兵，穿着那身显眼的旧甲，在王都的各个角落转。她不再守着那个冷清的招募宅邸了。
她去了码头区，那儿聚集着好多搬运工和力夫。她找到工头，直接说明来意：招募身强力壮、能吃苦、愿意接受训练去边境挣前程的人。工头们大多半信半疑，但妮诺的装扮和气场，再加上开出的“管饱、有饷、立功能得赏”的条件，还是让一些人动了心。尤其是那些年轻力壮、不甘心一辈子扛大包的男人。一下午，在好几个码头，她登记了四个看着结实肯干的年轻人，虽然他们除了力气，对武器和战斗一窍不通。
她去了铁匠铺集中的街道，不是去买东西，而是找那些手艺还不错、但生意冷清或者只是学徒的匠人。她给铁匠们看自己铠甲上粗糙的修补痕迹，问他们愿不愿意加入一支需要随军匠人的队伍，负责武器盔甲的维护和简单打造，待遇从优，还有机会接触更多实战需求、提升手艺。两个中年铁匠和一个年轻学徒被说动了，登记了信息。
她甚至去了城墙根下那些流浪汉和落魄冒险者偶尔聚集的角落。这儿的人成分复杂，心怀不轨的不少。妮诺没随便许诺，只是表明身份和来意，说需要的是真正愿意凭本事和忠诚挣饭吃的人，偷奸耍滑、心怀不轨的别来。在这种地方，她那身旧甲和沉静却透着压迫感的气质，起到了震慑作用。最后，只有两个看着还算老实、只是时运不济的老冒险者，小心翼翼地报了名。妮诺把他们列为“备选观察”。
夕阳的余晖又染红了天际。妮诺看了看手里又厚了点的登记册，今天下午主动出击的成果，比上午守着强多了。新登记了十一个人，虽然大多还是底层劳力或失意者，但至少人数多了。
“你先回去休息吧。”妮诺对跟了她一下午、已经累得脚步发虚的年轻卫兵说，“告诉艾德温，我晚点回去，今天登记的人，让他先初步整理一下。”
“是…大人。”卫兵如蒙大赦，行了个礼就匆匆走了。
妮诺一个人走在渐渐被暮色笼罩的街道上。她没立刻回宅邸，也没去王宫找帕库斯。她需要点时间整理思绪，也让自己从一下午的奔波和交涉中放松放松。
她摘下沉重的臂甲和手套，拿在手里，让夜风吹吹有点汗湿的手臂。旧甲的金属在傍晚的光线下泛着暗沉的光泽，上面的每一道划痕，好像都藏着不为人知的故事。
（不知道这套甲原来的主人，是个什么样的人？又经历过些什么？）她轻轻摸了摸一道特别深的、差点斩裂胸甲边缘的痕迹。（还活着吗？还是已经…）
她摇了摇头，甩开这些没用的联想。不管前主人怎么样，现在这套甲是她的了，也会成为她在这西隆王都、在这条满是未知和荆棘的路上，最初的“战袍”之一。
不知不觉，她走到了一条比较僻静的街巷。这儿离主干道远，两旁大多是民居的后墙和高大的仓库，行人很少，只有几盏隔得很远的魔法灯发出昏暗的光。
就在她准备转身往回走时，一阵隐约但特别清晰的声响，顺着夜风飘进了她的耳朵。
叮！铛！锵——！
是金属碰撞的声音！而且不是打铁，是兵刃交锋的声音！又急又烈，带着种搏杀特有的节奏。
声音来自前方巷子更深处的拐角后面。
妮诺停下了脚步。碧蓝的眼眸在暮色中微微眯起，瞬间锁定了声音的来源。她侧耳听着，除了兵刃碰撞，好像还有压抑的喝声、沉重的喘息。
（不是普通的斗殴…）
她握紧了手里的臂甲，没立刻冲过去，而是把身体藏在墙角的阴影里，收住气息，像融入夜色的猎手一样，悄悄朝着声音传来的方向靠近…