挑战赛于云飞而言，竟成了一场彻底的“旁观者盛宴”。见识过他前三轮那碾压级的战力后，竟无一人敢将唯一的挑战机会浪费在他身上。反观凌菲，却在数场死斗中浴血搏杀，数次险象环生，靠强大的剑意才勉强守住晋级席位。
这场横跨七日的厮杀终告落幕，幸存的三十五名选手望着彼此身上未干的血迹，悬了多日的心才终于落地。而经沐颜这番环环相扣的排布，各王国的带队长老心中再无半分质疑，皆暗自叹服这皇朝考核赛的精妙。入围者皆是万里挑一的顶尖战力，更难得的是，连番死战早已将这群弟子的心智淬炼成钢，实战经验更是呈几何级暴涨。
在众人休整六个时辰后，沐颜再次踏空而至，落在三十五名弟子身前。那张素来覆着寒霜的面庞上，竟破天荒漾开一抹浅淡笑意，声音却依旧带着不容置疑的威严，“恭喜诸位从千军万马中杀出重围。但考核未终，接下来，便是决定你们命运的最后一战。”
她目光扫过众人，语气陡然一转:“前四轮比拼，唯实力论高下，无半分运气可言。但这最后一战，却会诞生一位‘天选者’——记住，修士之道，运气亦是实力的一部分。”
此言一出，人群中顿时起了骚动。沐颜却不疾不徐，继续道:“往年九天学院只取前二十名，今日经学院决议，名额调整为前十八名。至于余下十七人，若得学院长老法眼，亦可入院。若不愿，亦可选择加入超一流宗门。须知修士的上限从不在环境，而在自身道心是否坚定。”
话音稍顿，她抬手召出一叠泛着灵光的号牌，声音掷地有声:“现在，领取对战号牌。两两对决，胜者与轮空者，方可踏入九天学院大门。”
“什么？今年只收十八人？”
“往年从没有过这规矩，难道今年有特殊考量？”
沐颜这突如其来的决定，瞬间让围观的修士与各宗门长老炸开了锅，议论声如潮水般席卷了整个考核场。
九天学院的决定从无需旁人置喙，皆因它的强势早已刻入皇朝各方势力的骨髓。一则，它是皇朝颜面的直接象征，任何质疑都等同于挑衅皇权。二则，其硬实力足以让所有超一流宗门望尘莫及——学院内门弟子修为最低亦是金丹，不乏元婴境佼佼者，精英弟子门槛便是元婴，化神境者更是扎堆。
要知道，在寻常一流宗门，化神期已是宗主或太上长老的级别。即便是超一流宗门，化神修士也能稳坐长老之位。而九天学院的长老，修为起步便是炼虚，合体境者亦不在少数，这般阵容，绝非任何单一宗门能抗衡。
不过，九天学院也非一味傲慢，深知皇朝境内宗门浩如烟海，需维系微妙平衡。唯有超一流宗门的核心长老，听出了此番名额调整背后的深意，皆面露沉思。
就在此时，对战号牌的归属再度掀起波澜。象征“轮空幸运”的一号，竟落到了紫龙王国的江风头上。这等好运降临小国，让周遭势力纷纷侧目。紫龙王国另外三位选手需待后期上场，而云飞的对手，竟是同国的梅生。
“云师弟，”梅生苦笑着上前，语气带着释然，“你的实力远胜于我，等会儿我会主动认输，你无需手下留情。”他望着远方，眼中满是憧憬，“能走出紫龙王国，加入超一流宗门，见识更广阔的天地，对我这个散修而言，已是天大的幸事。紫龙王国的栽培，我此生不忘。”
云飞没有多言，只是欣慰地点了点头。心神却沉入识海，与六道展开激烈讨论:“前辈，我不愿加入九天学院。学院规矩束缚太多，需修至炼虚期方能毕业，毕业后还得留任长老，受学院与皇朝差遣。”
他语气满是急切，道出心中执念:“我唯一的心愿是寻找妹妹，可至今查不到清云宗的半点消息，仿佛这宗门根本不在九天皇朝境内。今后我需全心寻她，入九天学院断然无法自在。”
稍作停顿，他说出自己的考量:“我在想，或许先去剑宗更好。以我的剑道修为，入剑宗定不会只是普通弟子，能自由支配的时间与权利，想必会多上许多。”
听闻云飞欲往剑宗，六道陷入片刻沉思，随即开口剖析:“云小子，剑宗虽可去，但你得想明白——剑道的核心是‘剑’与‘道’。 你的道境已明，且行至半途，后续剑意极致与剑域的领悟纵是艰难，可只要坚持修炼《轮回剑典》，再加上老夫必要时的指点，登顶剑道不过是时间问题。”
他话锋一转，语气带着几分笃定:“你要清楚，《轮回剑典》在仙界都是剑修梦寐以求的绝技，剑宗能给你的，顶多是剑，一柄绝世好剑罢了。但据老夫观察，你手中那柄流星剑，绝非寻常品级，本就是难得的好物，何须再求剑宗之剑？”
说到此处，六道给出了最终建议:“所以，老夫劝你，不如选正霄宗。”
“为何是正霄宗？”面对云飞的疑问，六道沉吟片刻，语气虽带一丝不确定，却条理分明地剖析起来:“老夫的道理，分三点与你说。”
“第一，为你的流星剑与流星剑法。”他话音顿了顿，目光似落在云飞腰间佩剑上，“你那流星剑能引动星辰之力，一旦催动，剑法威势便会暴涨。而流星剑法虽是上古玄星宗传承，不及《轮回剑典》，却也是顶尖玄功。正霄宗或许藏着能让你将这剑与法发挥到极致的契机。”
“第二，为那丝玄星宗的气息。”六道的声音沉了几分，带着回忆的厚重，“方才老夫从正霄宗修士身上，感应到一缕极淡的熟悉气息与上古玄星宗长老柳沧澜储物戒指的味道隐隐相合。老夫猜测，正霄宗与玄星宗必定有着不一般的渊源。你得了柳沧澜的恩惠，修真界讲究知恩图报，去正霄宗既能探寻玄星宗的蛛丝马迹，亦是了却一段因果。”
“第三，是为你的根本。”他话锋一转，语气多了几分郑重，“你切记，你并非纯粹的剑修。你的五行之力 ，其实比剑道更强。老夫一直未教你如何催动五行威势，是想让你随着修为提升自行探索，毕竟自己领悟的力量，才真正属于自己。若去剑宗，便是丢了五行这西瓜，只捡剑道那芝麻，得不偿失。”
听着六道春风化雨般的教诲，云飞心中豁然开朗，真诚感激道:“小子与妹妹自幼无依无靠，幸得前辈陪伴教导，这修行路才不觉得孤单。”
六道沉默良久，最终化作一声轻叹:“你小子也是苦命人，好在心地善良。等老夫陪你找到妹妹……”
话音未落，场上的喧嚣陡然加剧，最后 一场排名比拼，已然开始。
江风攥着那枚象征幸运的号牌，终于拿到了九天学院的入门凭证。近三十岁的年纪，在修士中不算年轻，他却在此刻露出了如少年般灿烂的笑容，眼中满是得偿所愿的狂喜。
一旁的邓景海，兴奋更甚，灵风宗弟子竟能踏入这武道最高学府，对宗门而言，无疑是天大的荣耀。
两日后，轮到凌菲登场，这场比拼，却让紫龙王国众人皆感意外，战斗草草收场， 凌菲丝毫未展现往日的拼杀狠劲，仅敷衍几招便主动认输，利落败下阵来。
凌剑秋眼中满是疑惑，上前追问缘由。凌菲迎着祖父的目光，语气无比认真:“爷爷，与吴坤一战后，我终于找到了自己的道——那便是剑道。我想去剑宗，追寻更深奥的剑之真谛，望爷爷成全。”
凌剑秋凝视着她眼底的坚定，知晓这是凌菲深思熟虑的抉择，遂上前轻轻抚过她的发丝，语气满是欣慰:“既已找到未来的路，便坚定走下去。你不仅为自己选了方向，还为你弟弟搏出了广阔舞台，爷爷为你骄傲，凌家亦会以你为荣。”
随后，凌剑秋唤来凌正阳，将凌菲放弃名额、改由他入九天学院的决定告知，并立刻将名单上报九天皇朝。
凌正阳本以为要等三年后才有机会，如今机会骤至，虽修为仅金丹初期、时间仓促，他却信心十足，凭借刀意小成的实力，定能在内门站稳脚跟。他第一次郑重地看 向凌菲，声音带着感激:“姐，谢谢你。”
凌菲不禁莞尔，笑着拍了拍他的肩:“臭小子，以后的路，自己加油。”