郴州城的炊烟还没绕出城墙，西北郊突然传来枪声。陈砚刚把南洋侨商送来的新火箭筒交到石刚手里，通讯兵就摔着马鞭跑过来，裤脚沾满泥：“师长！伪粤军残部三千多人在良田镇叛乱，抓了百十个百姓当人质，领头的是陈培基的堂弟陈老歪，说要替鬼子守韶关门户！”
“这群反复无常的杂碎！”陈砚一拳砸在桌角，地图上良田镇的红圈被震得发颤，“这里是郴州到韶关的必经之路，陈老歪占了镇东的文昌阁，把百姓关在里面，外围拉了铁丝网，还架起了从鬼子那捡的重机枪——他是想逼咱们投鼠忌器。”
吴剑平拄着藤杖凑过来，手指点在文昌阁的位置：“这阁子是青砖老建筑，墙厚，硬攻会伤百姓。但它后头有个排水沟，通着镇外的小河，苗瑶青年的水性好，能从那摸进去；新收编的伪粤军副官李三保是陈老歪的同乡，让他去喊话，先乱他们的军心。”
“传命令！”陈砚抓起驳壳枪，“石刚带突击营和苗瑶青年队，从排水沟摸进文昌阁，先救百姓；1团带着李三保在镇口喊话劝降，把重机枪架在土坡上，要是陈老歪顽抗就打他的岗楼；炮兵团守住镇西的公路，别让他们往韶关逃，那里的鬼子正等着收编他们。”
石刚领命时，正帮苗瑶青年检查登山镐，苗刀往背上一插：“旅长放心，俺们这就去把百姓救出来，陈老歪那杂碎，俺非劈了他不可！”瑶族青年盘着腿蹲在地上，用木炭在地上画文昌阁的草图：“营长，排水沟窄，但俺们能缩着身子过，沟口有两个哨兵，俺用吹箭就能解决。”
镇口的劝降声先响起来。李三保举着扩音筒，嗓子喊得沙哑：“陈老歪！你哥陈培基都投诚了，跟着黔军有粮吃有枪扛，你抓着百姓当挡箭牌，算什么本事？再顽抗，黔军的炮可不长眼！”文昌阁的炮楼里突然射出一梭子子弹，打在李三保脚边的泥里，陈老歪的吼声传出来：“别听他放屁！鬼子说了，守住良田镇给俺升团长，谁降谁是孬种！”
“给脸不要脸！”1团团长挥挥手，重机枪瞬间扫向炮楼的射孔，木屑混着砖渣溅出来。炮兵团的美式榴弹炮也开了火，炮弹落在文昌阁外围的铁丝网旁，炸开的火光把铁丝网掀出个大口子，伪兵们吓得缩在工事里，不少人偷偷把枪往地上放——他们本就是被逼来的，没人想真拼命。
此时石刚的队伍已摸到排水沟口。瑶族青年掏出竹制吹箭，对着哨兵的脖子轻轻一吹，箭簇带着麻药刺入，两个哨兵悄无声息地倒在地上。苗家青年举着猎刀在前头开路，排水沟里的泥水没过膝盖，他却走得稳当：“营长，前面就是阁子的地窖入口，百姓应该被关在那。”
石刚刚带人摸进地窖，就听见百姓的哭声。几个伪兵正举着枪呵斥老弱，石刚的苗刀突然劈断枪托，伪兵们吓得瘫在地上：“别杀俺！俺是被逼的！”“跟俺出去，缴枪不杀！”石刚吼着，让苗瑶青年护送百姓往镇外撤，自己带着突击营往阁顶冲——陈老歪正躲在那里指挥。
阁顶的枪声刚响，镇口的1团就发起了总攻。新收编的伪粤军士兵带头冲，他们熟稔地避开伪阵的火力点，喊着“反水不杀”，工事里的伪兵纷纷举枪投降。陈老歪举着驳壳枪想跳墙，被石刚的苗刀勾住裤脚，摔在阁台上：“狗娘养的，抓百姓当人质，你也配当中国人？”
战斗刚歇，李书文就抱着电报机跑过来，额角的汗还没擦：“师长！截到韶关日军的电报，他们派了一个联队来增援良田镇，离这还有二十里！但他们不知道陈老歪已经被咱们解决了，正往镇里赶呢！”
“来得正好！”陈砚眼睛一亮，“让1团和新收编的伪兵换上陈老歪的军装，守在文昌阁，装作还在顽抗；石刚带突击营和苗瑶青年，埋伏在镇外的枫树林；炮兵团把重炮架在公路旁的山岗上，等鬼子进镇就封死路口，给他们包个饺子！”
日军联队刚进镇口，就看见“伪兵”在文昌阁上放枪，联队长松本一挥军刀：“冲锋！拿下良田镇，赏酒肉！”鬼子们举着步枪往阁子冲，刚到镇中心的石板路，炮兵团的炮火就炸响了。美式榴弹炮的炮弹砸在鬼子队伍里，尸体混着碎石飞起来，松本才知道中了埋伏，想往回逃，却被枫树林里的突击营拦住。
“冲！”石刚的苗刀劈翻冲在前头的鬼子小队长，苗瑶青年举着猎枪和火箭筒，火箭弹砸在鬼子的指挥车旁，车胎被炸爆，松本被困在里面。瑶族青年甩出绳索，套住指挥车的车门，十几个士兵一起拉，把松本从车里拖出来，按在地上：“狗鬼子，还想跑？”
夕阳西下时，良田镇的枪声彻底停了。百姓们捧着刚煮好的红薯，往士兵手里塞，一个被救的老大娘拉着石刚的手，眼泪直流：“多亏了长官们，不然俺们这些老骨头，早被陈老歪害死了！”苗家青年蹲在一旁，帮老中医给伤员换药，他采的草药敷在伤口上，疼得伤员直咧嘴却笑着说“管用”。
王锐抱着账本跑过来，帆布包鼓得快裂开，脸上沾着红薯泥：“师长！这仗太痛快了！歼敌两千三，俘虏伪兵两千八、日军联队长松本以下四百人，缴获重机枪三十五挺、步枪三千支、卡车十八辆；良田镇周边的百姓来了八百多人参军，有会开汽车的、会打铁的，还有几个在韶关火车站做过搬运工的，能给咱们带路摸车站！”
“会开汽车的编进辎重营，”陈砚擦了擦驳壳枪上的泥，“打铁的去军械连，跟着王工程师修缴获的武器；火车站的搬运工编进侦察营，连夜探韶关的布防——松本的账本搜着了吧？里面肯定有韶关日军的部署。”
李书文这时递过账本，上面用日文记着韶关的布防：“师长，韶关日军有一万五千人，主力守火车站和浈江大桥，伪粤军残部守东河坝，松本本来是要和他们汇合的。还有个好消息，第九战区来电，说友军第4军已经到了韶关南侧，咱们两面夹击，韶关稳了！”
吴剑平扶着文昌阁的廊柱，望着韶关方向的炊烟：“砚老弟，咱们从合肥三千残部，到现在四万五千人的雄师，马上就要打通粤汉铁路全线了。这一路，靠的就是弟兄们敢打，百姓们拥护——韶关一破，华南的鬼子就成了丧家之犬。”
石刚正帮苗瑶青年磨猎刀，听见这话直点头：“旅长，啥时候打韶关？俺们突击营早憋足劲了！韶关的橘子比郴州的甜，俺们去给你摘！”士兵们听了都笑起来，连日作战的疲惫被这股盼头冲得一干二净。
深夜的良田镇，灯火点点。军械连的铁匠们在月光下打铁，火星子溅在地上；通讯连的帐篷里，李书文的电报机滴滴答答响个不停，译出的韶关布防图铺满了桌子；侦察营的搬运工正给陈砚指火车站的暗哨位置，手指在地图上划过；军营里，新参军的青年跟着老兵练刺杀，喊杀声顺着风传向韶关方向。