衡阳火车站的汽笛刺破晨雾时，陈砚正帮一个扛着步枪的少年紧了紧背包带。少年是衡阳城里的孤儿，父母被鬼子杀害，执意要跟着黔军打郴州，背包里除了弹药，还塞着半块老大娘给的红糖糕。“到了郴州跟着老兵，别逞能。”陈砚的声音刚落，火车头的浓烟就裹着蒸汽涌过来，将站台的百姓和士兵都罩在里面。
“砚老弟，九嶷山是郴州的门户，鬼子在那设了三道防线。”吴剑平拄着藤杖，在火车上展开地图，“日军第11军残部约两万余人，加上从广东调来的伪粤军一个师，守在九嶷山的羊肠小道上，两侧是悬崖，中间的官道埋了地雷，想把咱们堵在山外。”他指着地图上的红圈，“留洋的王工程师改装了一批重机枪，能架在火车上打，咱们正好用铁路运兵，先把炮兵团送过去，抢占山头的制高点。”
火车刚过耒阳，李书文就抱着电报机跑过来，脸上沾着机油：“师长！截到日军的电报，伪粤军的师长陈培基是云南人，早年跟过滇军，因为派系斗争才投靠鬼子，他底下的兵大多是被抓壮丁的农民，对鬼子早有不满；九嶷山的鬼子指挥官是松井，就是在长沙被咱们打残的那个联队的联队长，这次是抱着必死的决心来的。”
陈砚眼睛一亮，对通讯兵喊：“给1团团长发报，让他带着收编的伪军排长去前线喊话，就说陈培基若反水，第九战区算他抗日有功，还能保留建制；再给石刚回电，让他带突击营提前下车，从九嶷山的后山绕过去，摸进鬼子的炮兵阵地，炸掉他们的榴弹炮。”
石刚领命时，正帮王工程师检查火车上的重机枪。改装后的重机枪加了防盾，子弹链能连装两百发，王工程师拍着枪身笑：“师长，这枪能打穿鬼子的轻型装甲车，火车开起来的时候，咱们就是移动的火力点！”石刚往枪膛里压了发子弹：“好小子，待会儿看俺们怎么用这枪给鬼子开道！”
九嶷山的山道上，松井的防线早已布好。地雷埋在官道的碎石缝里，两侧的悬崖上架着重机枪，伪粤军的士兵趴在工事里，手里的步枪却大多没上膛。陈培基站在指挥部里，看着山下的黔军火车，眉头拧成疙瘩——他早听说黔军收编伪军的事，心里正打着算盘。
“陈师长！鬼子快完了，你当年在滇军的骨气去哪了？”1团的喊话声顺着风传上来。伪粤军的阵地里顿时乱了，几个士兵探头探脑，陈培基的副官凑过来：“师长，黔军势大，咱们不如反水，总比跟着鬼子送死强！”陈培基还在犹豫，远处突然传来炮声——石刚的突击营摸到了鬼子的炮兵阵地。
后山的藤蔓丛里，石刚带着士兵们像壁虎似的爬。新补充的侦察兵青年用登山镐勾住岩石，借力翻上悬崖，摸掉两个鬼子哨兵后，朝下面比了个手势。王工程师改装的火箭筒手瞄准榴弹炮的炮轮，扣动扳机，火光闪过，炮身歪倒在地上，里面的鬼子被埋在碎铁里。“冲！”突击营的士兵们举着冲锋枪冲进去，苗刀劈断鬼子的通讯线，松井的炮兵瞬间成了瞎子。
几乎同时，火车上的重机枪响了。王工程师趴在防盾后，扣动扳机，火舌扫向悬崖上的重机枪巢，鬼子的机枪手应声栽倒，尸体顺着山坡滚下来。炮兵团的士兵们趁机将重炮从火车上卸下来，在官道旁架起炮位，美式榴弹炮的炮弹砸在鬼子的工事里，混凝土碎块混着钢盔飞起来。
“反水！”陈培基终于下了决心，拔出驳壳枪对准鬼子的联络官，“狗娘养的，老子忍你们很久了！”伪粤军的士兵们顿时欢呼起来，枪口转向悬崖上的鬼子，和1团的士兵们一起冲锋。松井气得哇哇乱叫，举着军刀想反扑，被石刚的苗刀迎面劈来，将军刀削成两段，反手将人按在地上：“上次在长沙让你跑了，这次看你往哪逃！”
九嶷山的战斗打得迅猛。黔军的火车沿着铁路往前开，重机枪扫平沿途的鬼子据点；石刚的突击营从后山包抄，把鬼子的残兵逼在山道上；1团和反水的伪粤军从正面冲锋，三路队伍像铁钳似的，把鬼子夹在中间。有个鬼子小队长想跳崖逃跑，被民团猎户的狙击枪打中腿，摔在山道上，疼得蜷成一团。
湘南的百姓早已在山脚下等着。老大娘们端着刚熬好的姜茶，往士兵手里塞；孩子们举着用芭蕉叶做的小旗，跟在队伍后面跑，嘴里喊着“黔军加油”；曾经被鬼子破坏的山寨，寨主带着苗家汉子扛着猎枪赶来，说：“俺们苗家人也是中国人，要和长官们一起杀鬼子！”
战斗刚歇，王锐就抱着账本跑过来，帆布包上沾着泥和硝烟，脸上笑开了花：“师长！九嶷山一战，歼敌一万一千人，俘虏六千三百人（其中伪粤军五千人），缴获重机枪七十九挺、榴弹炮十门、步枪三千二百支、卡车二十四辆；湘南的苗、瑶、汉百姓来了一千两百多人参军，有会打猎的、会采药的，还有几个懂矿山机械的，正好补充侦察营、医疗队和工程连；现在咱们独立师兵力快四万了，炮兵团扩到七十门炮，辎重营的卡车够运三个团的补给，连火车都有三列了！”
“懂矿山机械的调去工程连，跟着王工程师修铁路；会采药的编入医疗队，和老中医一起给伤员换药；伪粤军的士兵愿意留下的编进补充团，由咱们的老兵带队，不愿意的发路费回家。”陈砚指着郴州城的方向，“吴先生，你带2团和炮兵团守住九嶷山，防止鬼子从广东增援；石刚带突击营和1团轻装前进，连夜赶到郴州城外，摸清楚鬼子的城防；李书文，重点截获广东日军的通讯，看看他们有没有增援的迹象。”
石刚的突击营出发前，陈培基带着几个伪粤军军官赶来，递上郴州城的布防图：“陈师长，俺知道郴州城里的鬼子粮库在哪，还知道他们的暗哨位置，俺带你们去！”石刚拍着他的肩：“早这样就对了，跟着俺们好好打鬼子，将来也算条好汉！”
深夜的郴州城外，石刚的突击营正趴在芦苇丛里观察。陈培基指着城头的灯塔：“那灯塔是鬼子的了望塔，里面有探照灯，每隔十分钟转一圈；城东南角的水门没埋炸药，那里的守卫都是伪粤军的旧部，俺一喊他们就开门。”新补充的苗家青年举着猎枪：“营长，俺们苗家人夜里看得清，俺去摸掉灯塔的哨兵！”
苗家青年像猫似的摸上灯塔，猎刀划过哨兵的喉咙，动作比风还轻。探照灯刚熄灭，陈培基就对着水门喊：“开门！俺是陈培基！”水门的吊桥缓缓放下，里面的伪粤军士兵举着枪敬礼：“师长！俺们等你很久了！”
石刚带着突击营冲进城里时，鬼子还在睡梦中。苗刀小队劈断鬼子的营房门锁，冲锋枪的火舌扫向慌乱的兵，新参军的瑶家青年举着砍刀，和鬼子展开白刃战，刀光闪过，鬼子的血溅在青石板上。松井的残部想往东门逃，被提前赶到的1团拦住，伪粤军的士兵喊：“松井！你跑不了了！”松井举着军刀想自杀，被石刚一脚踹在地上，用绳子捆得结结实实。
天快亮时，郴州城的枪声终于停了。陈砚带着主力进城时，百姓们正举着灯笼涌上街头，苗家的姑娘们跳着长鼓舞，瑶家的汉子们吹着芦笙，湘南的百姓端着刚蒸好的米粉，往士兵手里塞：“长官们辛苦了！俺们郴州光复了！”
陈砚站在郴州的城楼上，望着东方的鱼肚白。李书文跑上来，手里举着刚破译的电报：“师长！第九战区来电，嘉奖咱们攻克九嶷山、兵临郴州，批准咱们再扩编一个旅，还补充三十挺美式重机枪和三十万发步枪弹；广东的日军怕被咱们包围，已经退守韶关，郴州城里的残敌全被肃清了！”
石刚这时押着松井过来，苗刀指着城楼下的黔军军旗：“狗娘养的，看看这面旗！你们早晚要滚出中国！”松井低着头，不敢吭声。陈砚望着远处的韶关方向，声音坚定：“告诉弟兄们，郴州不是终点，咱们还要打韶关、打广州，把鬼子彻底赶出华南！”
城楼下，士兵们正在擦拭武器，新老弟兄凑在一起，听老兵讲合肥突围的故事；辎重营的火车开进了郴州站，百姓们围着火车欢呼；医疗帐篷前，苗家的采药人正给伤员敷草药，老中医在一旁指导；军营里，新参军的青年们跟着老兵练刺杀，喊杀声震彻长空。黔军的军旗在郴州的城楼上飘着，红布映着晨光，成了华南大地上最亮的希望。