晨光刺破硝烟时，长沙南门的枪声终于稀疏下来。陈砚踩着满地弹壳走上城门楼，石刚正把黔军军旗往旗杆上系，红布旗被炮火熏得发暗，却在晨风中猎猎作响，彻底盖住了日军太阳旗残留的痕迹——最后一股突围的鬼子被堵在天心阁，要么被击毙，要么举枪投降，长沙城总算守下来了。
“旅长，你看这橘子！”石刚举着个黄澄澄的橘子跑过来，裤脚还在滴泥水，“湘北的橘子就是甜，没骗你吧！”新参军的湘北青年跟在后面，怀里抱着一筐橘子，往士兵手里塞：“长官们快尝尝，这是俺家果园里剩下的最后一批，鬼子没来时，这橘子能卖好价钱呢！”
吴剑平扶着城门楼的砖垛，望着街上涌动的百姓，藤杖轻轻敲击地面：“砚老弟，从合肥到长沙，咱们打了大小百余仗，这是打得最解气的一次——不仅光复了重镇，还把鬼子的华中补给线彻底掐断了。第九战区刚来电，说薛岳司令要亲自来见你。”
话音刚落，街尽头就传来马蹄声。薛岳司令骑着高头大马，身后跟着参谋人员，看见城楼上的黔军军旗，翻身下马快步走来，握着陈砚的手用力摇晃：“陈旅长！你们黔军真是雪中送炭！若不是你们断了鬼子的粮弹，堵死了南门，长沙能不能守住还两说！”
陈砚刚要开口，李书文就抱着电报机跑上城楼，额角的汗还没擦：“司令！旅长！截到日军华中派遣军的电报，他们下令放弃湘北，退守衡阳，长沙城里的残敌已经全部肃清，咱们缴获了鬼子的军械库，里面全是未开封的美式装备——是他们从东南亚抢来的！”
薛岳眼睛一亮，拉着陈砚往军械库走：“快去看看！这批装备正好补充前线！你们黔军这一仗立了头功，第九战区决定，把你们独立旅扩编为‘黔军独立师’，陈砚你任师长，吴剑平任副师长，兵员和物资优先补充！”
军械库的大门被炸开时，士兵们发出一片欢呼。崭新的美式汤姆逊冲锋枪堆成小山，迫击炮和火箭筒还裹着油纸，弹药箱上印着“USA”的字样，连罐头都是美国产的。机械师青年蹲在一旁，摸着崭新的重机枪笑出了声：“师长，这枪比咱们缴获的鬼子货好用十倍，拆修都方便！”
石刚正带着突击营清剿巷战残敌。在一条窄巷里，几个鬼子躲在当铺的地窖里顽抗，新补充的工兵青年抱着炸药包跑过去，趴在地上听了听动静，喊：“里面的鬼子听着，再不出来就炸了！”地窖里突然传来婴儿的哭声，工兵赶紧停手，石刚踹开地窖门，才发现里面除了鬼子，还有一对抱着孩子的夫妇。
“俺们是城里的百姓，被鬼子抓来当人质的！”男人抱着孩子爬出来，浑身发抖。石刚的苗刀指着缩在角落的鬼子：“出来！”为首的鬼子举着军刀想反扑，被湘北青年一冲锋枪托砸在脑袋上，疼得蜷在地上。孩子的母亲抱着孩子给石刚磕头：“多谢长官救命之恩！”
街上的百姓早已欢腾起来。老大娘们端着刚熬好的米粥，往士兵手里塞；孩子们举着用红纸糊的小旗子，跟在队伍后面跑，嘴里喊着“黔军万岁”；曾经被鬼子破坏的商铺，店主们正忙着清理门板，准备重新开张。陈砚走到一家裁缝铺前，老板正连夜赶制黔军的军装，缝纫机踩得飞快：“师长，俺们多做些军装，让弟兄们穿得精神！”
王锐抱着账本跑过来，帆布包鼓得像个球，脸上笑开了花：“师长！长沙一战，歼敌四千三百人，俘虏七百二十人，缴获重机枪六十二挺、冲锋枪三百支、迫击炮十八门、卡车十五辆、粮食八万斤；湘北各县赶来参军的百姓有八百多人，有会开汽车的、懂煤矿开采的，还有几个西医，正好补充辎重营、工程连和医疗队；现在咱们独立师兵力快两万五了，炮兵团扩到五十门炮，辎重营的卡车够运一个师的补给！”
“煤矿人才调去工程连，”陈砚指着城外的铁路，“让他们和铁路队一起，修复长沙到衡阳的铁路，保证物资运输；西医编入医疗队，和老中医配合，咱们的伤员能得到更好的救治；新参军的青年分去各团，老兵带新兵练半个月，咱们要准备打衡阳——把鬼子彻底赶出湖南！”
薛岳这时带着补给物资赶到，身后跟着几辆卡车，上面装满了军装和药品：“陈师长，这是战区给你们的补充，还有南洋侨商刚送到的一批物资，有六十支火箭筒和十二万发火箭弹。现在衡阳的鬼子已成惊弓之鸟，你们独立师兵强马壮，正好当攻打衡阳的主力！”
吴剑平拿着作战地图走过来，上面用红笔圈出衡阳的位置：“砚老弟，衡阳是粤汉铁路的枢纽，鬼子守得肯定严实。咱们可以兵分两路，一路从长沙沿铁路南下，一路从湘东绕到衡阳东侧，两路夹攻，断鬼子的退路。”
石刚这时押着最后一批俘虏过来，苗刀上的血已经擦干净：“师长，啥时候打衡阳？俺们突击营早憋足劲了！这长沙的橘子甜，俺还想去衡阳摘柚子呢！”士兵们听了都笑起来，连日激战的疲惫被这股劲冲淡了不少。
午后的长沙城一片生机。军械库旁，机械师和铁匠们正忙着给新缴获的装备换弹药口径，扳手敲得叮当响；通讯连的帐篷里，李书文的电报机滴滴答答响个不停，译出的日军布防图铺满了桌子；城外的练兵场上，教导队的中学教员正带着新兵认字，黑板上写着“衡阳必胜”四个大字；医疗帐篷前，西医和老中医正一起给伤员换药，百姓们送来的草药堆成了小山。
陈砚站在橘子洲头，望着滔滔北去的湘江。江面上，渔民们驾着渔船往来穿梭，船上插着小小的黔军军旗；远处的铁路旁，士兵们和百姓们正一起抢修铁轨，号子声传遍江滩。吴剑平递过一杯热茶：“砚老弟，咱们这支部队，从三千残部到两万五的雄师，靠的就是‘军民一心’这四个字。将来收复了全中国，这长沙的橘子，定会更甜。”
夕阳西下时，衡阳方向的侦察兵发来急电：日军第11军残部正在衡阳加固城防，调集了大批重炮和装甲车。陈砚握着电报，目光坚定地望向南方——长沙已经光复，衡阳就在眼前，这支从铁血中成长起来的黔军独立师，必将踏着硝烟，把胜利的旗帜插遍中南大地。