平原国议事厅内，炭火正旺，却驱不散弥漫在空气中的凝重。刘备、关羽、徐庶、郭嘉四人围坐在巨大的沙盘前，沙盘上新标注的渤海郡与冀州、幽州接壤的边境线显得格外醒目。
“渤海郡已下，然其地狭长，北接幽州，西临冀州，无险可守，易攻难守。”徐庶手持竹竿，点指着沙盘，“需在此处、此处，依托河道、旧城，设立三重防线，屯驻重兵，与平原国形成犄角之势，方可稳固。”
关羽丹凤眼微眯，抚髯道：“翼德性情刚猛，可为主将镇守渤海，然需配一沉稳之将为副，佐以精兵。平原这边，云长自当严防死守，确保青州西门户无恙。”
郭嘉懒洋洋地靠在椅背上，嘴角却噙着一丝锐利的笑：“袁本初此刻，怕是正对着渤海郡的地图咬牙切齿呢。然其新疲，不敢妄动。我所虑者，反是兖州方向。刘岱庸碌，曹操枭雄，二人嫌隙已深，兖州恐生变乱，若生乱，或会波及我青州西南……”
话音未落，厅外传来急促的脚步声。一名夜枭信使风尘仆仆而入，呈上密封的铜管。
“主公，兖州急报！”
刘备接过，迅速拆开火漆，览毕，面色顿时变得极为复杂，震惊、惋惜、凝重兼而有之。他将绢帛递给徐庶，徐庶看后亦是愕然，又传于关羽、郭嘉。
“刘公山……鲍允诚……竟皆死于黑山贼之手？！”徐庶难以置信地低呼。
情报详述：兖州牧刘岱，听闻黑山军大举寇略东郡，太守曹操正率军于魏郡艰难抵抗，便觉时机到来，欲趁虚而入，以“救援”为名，行夺取东郡之实，借此提高威望，压制曹操。济北相鲍信痛哭力劝，言黑山势大，曹操非易与之辈，此举不义且危险。刘岱不听，执意率军前往，果于东郡边境遭黑山军主力伏击，大军溃败，刘岱本人及鲍信皆死于乱军之中！
“刘岱蠢材！徒害己身，更连累鲍信这等忠义之士！”关羽冷哼一声，既有对刘岱的不屑，亦有对鲍信之死的惋惜。鲍信曾助曹操起兵，亦与刘备有旧，素有清名。
郭嘉此时已收敛了慵懒之态，身体微微前倾，眼中精光暴涨，仿佛能穿透重重迷雾：“刘岱一死，兖州顿成无主之地！曹操此刻正于魏郡前线与黑山贼浴血搏杀，闻此后院起火、州牧暴亡之噩耗，不知作何感想？而那袁本初，又岂会坐视兖州这块肥肉，落入他人之口？”
仿佛为了印证郭嘉的推断，仅仅数日之后，新的情报如雪片般接连传来。袁绍在邺城闻此剧变，大惊失色，深知兖州若彻底失控于己不利，立刻尽起大军，以迅雷之势火速回援，与正在苦战的曹操形成内外夹击之势，于魏郡、东郡一带大破黑山军，斩首俘获无数，终将这群肆虐的流寇再度逐回太行山峦之中。经此一役，曹操对袁绍雪中送炭的“及时”救援更为感激，依赖更深；而袁绍则凭借此战之功，叠加新败公孙瓒的赫赫声威，其势力触角已毫不遮掩地深深插入兖州腹地。
青州西南面，原本隔岸观火的平静局势，瞬间被这突如其来的风暴重塑，变得波谲云诡，紧张莫测。一道更大的阴影，悄然笼罩而来。