大阪城落·天下新设150万石之姬路藩，那般大事除各国大名外，最先知道自然是江户。
至庆长六年正月末，摄津国·大阪湾·木津川口。
铅灰的天压着墨色海面，朔风卷着细雪，抽打在停泊的南蛮式大帆船高耸的桅杆与帆索上，呜呜作响。船体漆成深绀，船首像乃一尊展翼鹫鸟，啄尖鎏金，在晦暗天光下仍泄出一线冷芒。此为界港豪商橘屋献予北政所的贡物，今次特遣，载江户大奥总取缔江州局并随行奥向衆、御中臈十余人，西来大阪。
舷梯放下，当先一道纤影，裹在浓紫地八藤丸纹样厚实胴服中，外罩墨色毛氅，风帽深深掩住眉目，唯露下半张脸，肤色白皙，唇色淡樱。步下舷梯时，身姿稳如静水，不因风浪船摇有丝毫迟滞。身后，两名高阶御中臈亦步亦趋，再后是捧匣持袋的奥女中，鸦雀无声。
川口早已净街，羽柴氏旗本沿道肃立。黑田长政代主前来迎迓，见此阵仗，眉峰微动，上前拱手：“江州局远来辛苦。主公已于城中备下歇处，请。”
风帽下，浅井江——江州局，略一颔首，声线平稳清澈，穿透寒风：“有劳黑田侍从。妾身奉大政所（北政所·宁宁）并御台所之命，特来恭贺主公上洛功成，兼呈书礼。” 语毕，自袖中取出一封固缄书简，匣以金箔押五七桐纹，双手奉上。
黑田长政恭谨接过，侧身引路。车驾已备，江州局登车前，回望一眼苍茫海天之际那巨城轮廓，眸色深静，无波无澜。
行及大阪本丸，大广间。
六十叠广间，炭火添得足足的，烘得一室暖融，却烘不散空气中无形的紧绷。主位，羽柴赖陆踞坐，今日着了绀青直垂，外罩墨色羽织，神色淡淡。其侧，淀殿端坐，一身浅香小袖，外罩萌黄地唐织袿，长发绾作端庄的高岛田，簪一支珍珠步摇。她眼帘微垂，目光落在自己并拢置于膝上的手，指尖却无意识掐着袖口内衬的绣纹。
下首，左右分明。
右列以福岛正则为首，紫面膛在炭火映照下油亮，其后结城秀康、里见义康、佐竹义宣等早期盟友谋主，神色相对松弛。再外，是黑田长政、最上义光、伊达成实、南部利直等外样雄藩，目光炯炯，带着审视与新附的恭谨。
左列，则以织田有乐斋、前田玄以为首的丰臣旧臣，面色凝重，如负千钧。其侧，本多忠胜、伊奈忠次等德川旧部，则垂目静坐，姿态恭顺近乎刻板，将存在感压至最低。
空气凝滞，唯闻炭火爆裂细响。
廊下足音传来，由远及近，不疾不徐，却每一步都似踏在人心律动上。袄开，先入目的是两名御中臈，侧身恭立。随即，那抹浓紫身影踏入广间，身后毛氅已解，露出胴服庄严纹样。她于门内三步处止步，抬眼，目光先与主位上的赖陆一触，随即敛下，趋前，至席前预定位置，拂衣，正坐，俯身，行礼如仪，动作流畅优美，无半分冗余。
“妾身江州局，奉大政所、御台所之命，恭贺主公上洛功成，威加海内。谨呈书翰方物，伏乞笑纳。” 声音清越，在寂静广间中字字清晰。
赖陆唇角微弯，虚抬一手：“有劳。大政所、御台所安康否？”
“托上样洪福，大政所御体康健，御台所様临盆在即，一切安泰，唯念主公劳顿，特命妾身前来问安。” 江州局应对得体，自袖中又取出一封略小的书简，由侧近转呈赖陆。此当为雪绪私函。
赖陆接过，置于案上，未即拆阅，目光扫过下首：“此即江州局，浅井氏，秀忠室，总领江户大奥事。今次代大政所、御台所前来，尔等可见礼。”
此言一出，左右两列家臣，无论新旧，皆微微躬身致意。江州局亦再次俯首还礼，姿态无可挑剔。
礼毕，江州局目光微转，落向赖陆身侧的淀殿。那一瞬，广间内似乎连炭火爆裂声都停了。所有目光，或明或暗，皆聚焦于此。
织田有乐斋捻着佛珠的手指顿住，前田玄以背脊微挺。福岛正则眯了眯眼，黑田长政神色不动。本多忠胜眼帘垂下更低。
只见江州局神色宁和，无丝毫犹疑，就着跪坐姿势，转向淀殿方向，双手按席，额际轻触手背，行了一个标准而郑重的礼。起身时，目光平和地迎上淀殿微微颤动的眼眸，声音清晰柔和：
“妾身江州局，问淀殿様安。大政所与御台所様亦嘱妾身，向淀殿様致意，万望保重玉体。”
“淀殿様”三字，咬得清晰庄重。
淀殿背脊挺得笔直，唇角含着一抹若有似无的、恰到好处的浅笑，目光从容地扫过下首济济一堂的群臣。那目光中带着一丝属于“太阁遗孀”与“当前宠眷”交织而成的、自然而然的淡傲。当赖陆介绍江州局时，她仅是微微颔首，姿态雍容，如同女主人接受下属妻子的谒见。
紧接着，她便感受到了那一道道来自外样大名席位的、灼热而恭谨的视线。
最上义光率先发声，那带着出羽口音的嗓门洪亮却充满敬意：“淀殿様气色愈发荣光，真乃天下之福！去岁寒冬，得蒙淀殿様赐下京都名香，老臣阖家感念不尽！” 他深深俯首，姿态放得极低。
此言一出，如同打开了闸门。
伊达政宗虽因“癔症”去位，新主？伊达成实，言辞恳切：“家兄政宗公虽抱恙在身，然心念淀殿様与秀赖公甚切，常言道，非淀殿様坐镇大阪，不能安天下旧臣之心也！”
黑田长政则要含蓄些，但语气中的恭敬丝毫不减：“臣于九州，亦常闻京坂之人盛赞淀殿様仁德，庇护万民，方有今日祥和之象。赖陆公得淀殿様辅佐，实乃苍生之幸。” 他将赖陆的武功与淀殿的“仁德”巧妙地绑定，马屁拍得不着痕迹。
就连以勇猛闻名的池田辉政，也粗着嗓子道：“有淀殿様在，便知太阁殿下遗泽犹存，吾等为臣者，心中方有依托！”
这些赞誉，并非泛泛而谈的空话，而是巧妙地将她与“安稳天下”、“维系丰臣旧泽”的政治功能联系起来，极大地满足了她的虚荣心与对自身价值的肯定。她微微侧首，向赖陆投去盈盈一瞥，眼波流转间带着一丝“看，我于你亦有大用”的得意，随即才转向众大名，声音清越而不失柔和：“诸位大人言重了。妾身不过谨守本分，一切皆赖赖陆公神武，方有今日太平。日后，尚需诸位同心协力，共辅赖陆公，以安天下。”
她应对得体，既受了敬意，又将功劳归於赖陆，分寸拿捏得恰到好处。这番姿态，更坐实了她“内助之功”与“丰臣旧主象征”的地位，让那些丰臣旧臣如织田有乐斋等，心中五味杂陈，却也不得不承认，此刻唯有淀殿，能如此自然地维系这新旧交替中的微妙平衡。
“谨遵吩咐。” 江州局再颔首，礼数周全，随即收回目光，重新端坐，仿佛方才只是完成一项再寻常不过的仪程。
广间内，无形的压力似乎为之一松。织田有乐斋指间佛珠复又缓缓转动，前田玄以几不可察地吐出一口气。丰臣旧臣们紧绷的肩线，稍稍缓和。这位江州局，于大庭广众之下，对姐姐执礼甚恭，全了淀殿颜面，也全了赖陆“孝养”之名。黑田、最上等外样眼中掠过一丝了然，德川旧部则依旧沉默。
赖陆将一切尽收眼底，神色不变，只道：“江州局远来疲乏，且先歇息。晚顷，内里有宴。”
“谢主君体恤。” 江州局伏首一礼，在两名御中臈随侍下，起身，缓步退出广间。自始至终，步履沉稳，背脊笔直。
暮色初临，大阪本丸奥向，一室静谧。
此处并非淀殿常居之殿，而是一间更为雅致僻静的茶室兼寝间，今日特为江州局准备。炭火幽幽，伽罗香气清冷。阿枫（松风局）于外间指挥侍女安置器物，阿福（郡上局）则静立内室一角，宛若背景。
赖陆已换了常服，倚在凭肘几上，看着跪坐对面的江州局卸去厚重外衣，露出一身清爽的淡青小袖。她正将北政所与雪绪所托礼单一一禀明，语速平缓，条理清晰。
“……大政所赐主公名刀‘日光一文字’，南蛮自鸣钟一座，苏枋木十担。赐淀殿様珍珠头面一副，唐锦十端。御台所赐主公阵羽织一领，乃亲自督绣，并长命锁、小鞋等婴孩所用之物若干，赐淀殿様……”
“罢了，” 赖陆忽地打断，指尖轻敲几面，“这些物件，你自与阿福、阿枫交割便是。”
江州局话语顿住，垂首：“是。”
赖陆凝视她片刻，忽问：“阿江，你观这大阪奥向，比之江户如何？”
江州局抬眸，目光清正：“妾身初来，未敢妄议。然主公驻跸之处，气象自是非凡。只是……” 她略一沉吟，“规仪初立，人心未定，尤需严谨。”
“哦？” 赖陆似笑非笑，“如何严谨法？”
“妾身斗胆，” 江州局声音平稳，“奥向之治，首在分明。名位既定，则上下有序，赏罚有据。譬如对淀殿様，公开场合礼敬不可缺，此乃主公孝道，亦安旧臣之心。然内闱相处，亦需有度，过则生骄，不及则生怨。妾身见阿枫、阿福皆是稳妥之人，有她二人辅佐淀殿様，当可无虞。”
句句在理，滴水不漏，既点了淀殿地位的特殊性，也强调了规矩的重要性，还捧了阿枫、阿福。赖陆听罢，低笑一声：“你倒是看得明白。” 他身体前倾，声音压低，“你姐姐……近日心绪，似有不稳。”
江州局眼睫微颤，沉默一息，方道：“骤逢大变，又兼母子分离在即，淀殿様心中郁结，亦是常情。妾身……稍后若得允，愿往问安，或可稍作宽慰。”
“允了。” 赖陆摆手，“你们姐妹，也确许久未见了。去吧，茶茶茶在奥中，若有女房欲示尊崇，可许其称‘大阪殿’，然于表，此称万不可用。”
“妾身明白。”
淀殿寝殿，此刻却是一片压抑的寂静。她已卸去昼间隆重服饰，只着月白小袖，长发披散，独坐镜前，望着镜中容颜怔怔出神。正荣尼默默于一旁整理衣箱。
“夫人，江州局様前来问安。” 侍女低声禀报。
淀殿猛地回神，看向镜中映出的门口身影。浅井江已换了更家常的浅葱色褄取，独自一人，立于袄外，目光平静望来。
“让她进来。” 淀殿声音有些干涩。
侍女拉开袄户，江州局缓步而入，于室内适当距离停下，依礼微微躬身：“大阪殿，夜安。”
一声“大阪殿”，让淀殿鼻尖蓦地一酸。她强忍住，挥退正荣尼与侍女。室中只剩姐妹二人。
“坐吧。” 淀殿指了指身旁蒲团。
江州局依言坐下，身姿依旧端正，却少了白日那份凛然不可犯的官威。她细细端详姐姐面容，轻声道：“阿姊风采，更胜往昔了。赖陆公特意叮嘱了‘大阪殿’之名……”
闻听此言的侍女，合上袄户，淀殿周身那层端庄持重的“御母堂”仪态便悄然褪去几分，取而代之的是一种在至亲面前才有的、带着几分慵懒与恣意的风情。她并未急着让妹妹近前，而是先优雅地执起案上青瓷茶盏，轻呷一口，方抬眸看向阿江，目光中带着毫不掩饰的审视与比较。
“看来，江户的水土倒是养人，阿江你如今这通身的气派，倒真有几分总取缔大奥的威仪了。” 她语气轻松，甚至带着一丝戏谑，但眼底深处却藏着探究。她想知道，雪绪那个女人，究竟将多少权柄真正下放给了妹妹。
阿江依旧恭敬地跪坐原地，垂首道：“姐姐様说笑了。妹妹不过谨奉御台所様之命，恪尽职守，不敢有丝毫懈怠。妹妹远在江户，亦常听闻主公对姐姐様的……信重。” 她巧妙地将“宠爱”换成了更正式的“信重”。
淀殿唇角微扬，对“信重”二字颇为受用。她放下茶盏，似是不经意地抚了抚衣袖上精美的刺绣，那料子显然是新近赏赐的极品：“信重与否，倒也在其次。只是主公他……性子急，身边也离不得人。这大阪城初定，百事待兴，外有猛将如云，内里若无一知心人帮着看顾，总是不妥。” 她话语间，已自然而然地将自己摆在了“内助”的位置上，隐隐有与江户的雪绪比较之意。
她话锋一转，目光灼灼地看向阿江：“御台所妹妹临盆在即，此乃天大的喜事。大政所她老人家，想必是日日悬心吧？可有话带给我？” 她真正想问的是北政所的态度，那才是她“正统性”的最终来源，也关乎雪绪生下嫡子后，自己的地位是否会受到冲击。
阿江如何不知姐姐心思，应对得滴水不漏：“大政所御体安康，只是年事已高，深居简出，常念及姐姐様与秀赖公，嘱托万事皆以安稳为上。” 她略顿，声音放得更轻，却字字清晰，“御台所様亦常言，姐姐様于大阪独当一面，劳苦功高，嘱妹妹见到姐姐，定要代她问安，请姐姐务必善自珍重，为秀赖公，亦……为主公。”
听到雪绪通过妹妹向自己“问安”，淀殿心中那点因比较而生的微妙醋意稍缓，取而代之的是一种更复杂的情绪。雪绪的“大度”反而让她感受到一种无形的压力——那是一种源于“正室”身份的、居高临下的从容。她不由想到自己腹中尚无消息，心中那根名为“子嗣”的弦又绷紧了几分。
她收敛了些许恣意，轻轻叹了口气，这回带上了几分真实的焦虑与期待：“你回去也代我谢过御台所妹妹，愿她一切顺遂，为羽柴家诞下麟儿。至于我……” 她伸手，轻轻握住阿江的手，指尖微凉，“我自然会珍重。只是有时夜深人静，思及秀赖远在姬路，这大阪城虽大……阿江，你是我亲妹，有些话，我只对你说。主公待我虽好，可这世间男子的恩宠，又能有几分长久？我总需为自己，为秀赖，多思量几分。” 这话半是真言，半是试探，想从妹妹这里得到一些关于未来的保证，或是窥探江户方面的真实动向，甚至还将雪绪那位正室当做了寻常姐妹——她清楚自己的妹妹阿江并不是那种甘居人下之人，纵然德川内府活着的时候亦是如此。
阿江反手轻轻握住姐姐的手，力道沉稳，传递着一丝令人安心的力量：“姐姐様福泽深厚，且放宽心。只要姐姐様稳坐这大阪，便是秀赖公最坚实的依靠，亦是……主公最不可或缺的臂助。妹妹在江户，亦会时刻谨记，唯有姐姐安好，方是各方之福。” 这话既是安慰，也是提醒——她的价值在于“稳坐大阪”，在于她的“不可或缺”，而非仅仅是床笫之间的宠爱。
淀殿听懂了妹妹的言外之意，心中稍定。是啊，她是连接丰臣旧时代的唯一纽带，是赖陆安抚天下人心的活招牌，只要她不出大错，只要赖陆还需要这面旗帜，她的地位就稳如泰山。想通此节，她脸上重新焕发出自信的光彩，那是一种将自身价值与政治博弈深度绑定后产生的、带有锋芒的美丽。
“你说得是。” 她松开手，姿态重新变得优雅而从容，“倒是你，常年奔波，才是真辛苦。这包新茶你带回去，是前几日九州守刚献上的明前物，味道还算清雅。”
“阿江，” 她开口，声音不高，却字字清晰，“还记得在小谷城破时，母亲抱着我们，说‘活下去比什么都重要’么？”
阿江身形几不可察地一震，垂眸：“不敢或忘。”
“是啊，不敢忘。” 淀殿指尖无意识地划过几面光滑的漆绘，“所以，我把你嫁给了佐治，后来又……想方设法，让你到了秀忠身边。” 她顿了顿，抬眼直视妹妹，“内府（德川家康）的嗣子正室，这个身份，至少能保你一世安稳，不受人轻贱。姐姐能为你做的，也就这些了。”
这话说得平淡，却重若千钧。她点明的，是在太阁时期，她如何运用自己得宠的影响力，庇护妹妹，为她谋得相对“清白”且尊贵的婚事。这不是叙旧，这是在提醒阿江：你今日的“体面”，有我昔日的付出。
阿江深深俯首：“姐姐大恩，妹妹永世铭记。若无姐姐庇护，妹妹焉有今日。” 这话是真心，但也带着官样的恭谨。她太了解姐姐，铺垫之后，必有下文。
果然，淀殿轻轻叹了口气，目光飘向摇曳的灯烛，语气变得有些幽远：“如今这世道，又翻覆了一遍。我们姐妹的命，似乎总系在男人的权柄之上。秀忠他……如今是松平秀忠了。你这‘江州局’做得再好，终究是仆，是臣。”
她将“仆”、“臣”二字，咬得极轻，却像针一样刺入阿江耳中。阿江袖中的手微微收紧，面上依旧平静。
淀殿将妹妹的细微反应收在眼底，缓缓坐直了身子，向前微倾，压低了声音，话语间带着一种诱人而危险的亲昵：“阿江，你我是至亲骨肉。这世间，男子权势如流水，今日东，明日西。唯有血脉相连，方能守望相助。姐姐如今……处境你也看到。赖陆公他，待我确是不薄。”
她停顿，观察着阿江的表情，见她依旧垂眸，但呼吸似乎屏住了一瞬，才继续道，声音更低，几乎化为气音：“他年轻，强势，这天下，恐怕很长一段时间，都要姓羽柴了。你如今掌着江户大奥，是御台所的臂助，这很好。但……多一条路，总不是坏事。姐姐在这里，终究是孤单了些。若你我姐妹能常相伴，彼此有个照应，在这新时代里，无论风雨如何变幻，我们浅井家的血脉，总不至于……再无倚靠。”
话已说到极致，却又什么都没明说。“常相伴”，是接她来大阪？还是……帮她也在赖陆身边谋一个“姐妹”的名分？“多一条路”，是指脱离“松平秀忠之妻”这个随着德川覆灭而尴尬的身份，直接攀附新主？“浅井家的血脉不至于再无倚靠”，更是赤裸裸的暗示：只要我们姐妹联手固宠，未来未必不能影响子嗣，延续甚至光耀浅井家门楣。
阿江的心跳，在那一瞬间猛烈加速。姐姐描绘的图景，诱惑而恐怖。秀忠虽然依靠其姐德川督姬的江户女城代之位，做了米藏奉行，但是自从有那个吉原出身的阿月后，她这个奉公人，自然也被秀忠厌弃。直接成为新天下人的侧室？这念头她不是没闪过，但深知其难如登天，且风险巨大。可姐姐……姐姐似乎有能力，也有意愿为她铺这条路。这背后，是姐妹情深，还是想拉她一起下水，巩固她自己的地位？
她想起自己身为“总取缔”的职责，想起江户的雪绪和北政所，想起自己暗中对权力的渴望和对现状的不甘……无数念头在脑中激烈冲撞。