曲江驿的夜雨和血腥味仿佛还粘在皮肤上，渗入骨髓。我躺在临时找到的一处废弃傣家竹楼里，右胸的剑伤火烧火燎地疼，每一次呼吸都牵扯着撕裂般的痛楚。随行的郎中（是韩栋从边军中找来的，略通外伤的的老兵）用烧红的匕首烫烙了伤口止血，又敷上捣烂的、气味刺鼻的草药，整个过程我咬碎了半根木棍，冷汗浸透了衣衫。
“千户，伤口太深，离心肺只差毫厘，万幸未伤及要害，但……这滇南瘴疠之地，最怕伤口溃烂引发‘瘴毒’，那便是神仙难救了。”郎中包扎完毕，面色凝重地低语。
瘴毒……我闭着眼，血刀经的内力如同涓涓细流，在近乎干涸的经脉中艰难运转，试图驱散那股侵入伤口的阴寒湿气，但效果微乎其微。这南疆的毒，比北地的刀更诡异难防。
竹楼外，风雨声渐歇，取而代之的是丛林深处各种不知名虫豸的嗡鸣和野兽的嗥叫，令人心烦意乱。韩栋安排了双倍岗哨，王瘸子带着几个精锐老兵隐在暗处，警惕着任何风吹草动。缴获的那几枚花银钱和无字腰牌，像毒刺一样扎在我心头。李崇道竟然勾结到了车里宣慰司的摆夷土司！这已超出了寻常贪腐案的范畴，涉及到了“以夷制汉”、甚至可能“里通外国”的泼天大罪！
我必须活下去！不仅是为了查案，更是为了……复仇！李崇道，还有那些藏在阴影里的土司，他们必须付出代价！
接下来的日子，是在伤痛、警惕和潮湿闷热中煎熬。我们不敢在一个地方久留，如同受伤的野兽，在滇南的密林和丘陵间不断转移。粮食告急，就靠狩猎和采摘野果充饥；药品匮乏，韩栋和王瘸子带着人冒险潜入附近的苗寨，用随身携带的盐巴和少量银钱，换来了些土着的草药，效果时好时坏。
我的伤势恢复得极慢，反复低烧，伤口周围开始出现红肿溃烂的迹象，正是瘴毒入侵的征兆。意识时常模糊，在昏沉中，我仿佛又回到了萨尔浒的雪原，看到了父亲倒下的身影，听到了同袍的惨嚎……还有林蕙兰在苏州小院灯下缝补的身影，那么清晰，又那么遥远。
“千户！撑住！”韩栋的声音时常在耳边响起，带着难以掩饰的焦灼。他亲自带人狩猎，将最肥美的野物熬成肉汤，一勺一勺喂给我。这个粗豪的边军汉子，此刻展现出了惊人的细心和忠诚。
“老王……信使……有消息吗？”一次稍微清醒时，我嘶哑着问。
韩栋面色一黯，摇了摇头：“派出去三批信使，走不同路线，至今……杳无音讯。”
我的心沉了下去。信使失踪，意味着通往北方的路可能已经被李崇道的人封锁或截杀。我们彻底成了孤军，被困死在这片危机四伏的南疆丛林里。
绝境，往往能逼出人最深的潜力。在一次高烧退去的短暂清醒中，我强撑着坐起，对守在一旁的韩栋和王瘸子道：“我们不能坐以待毙……李崇道以为我们死了，或者……他希望我们死在这瘴疠之地。这是我们的机会。”
韩栋和王瘸子对视一眼，凑近了些。
“千户，您的意思是？”
“李崇道勾结土司，动用死士杀官，这是灭族的重罪！他比我们更怕事情败露。”我喘着气，眼神却异常锐利，“他现在一定在全力抹平痕迹，清除知情人。而我们……要反其道而行之！”
“如何行事？”王瘸子低声问。
“第一，假死。”我咬牙道，“放出风声，就说北镇抚司杜千户重伤不治，已死于瘴毒。让李崇道以为心头大患已除，放松警惕。”
韩栋眼睛一亮：“妙计！然后呢？”
“第二，潜伏。”我继续道，“我们化整为零，韩栋，你带大部分弟兄，扮作流民或山匪，分散潜入元江、临安乃至车里地界，不要查铜案，只做一件事——摸清那些‘花银钱’的流通渠道，找到土司势力与汉官勾结的具体证据和……走私通道！”
“第三，”我看向王瘸子，“老王，你挑几个绝对机灵、熟悉山路的本地弟兄，想办法混入往来安南（越南）的马帮或者商队。我怀疑，那些走私的铜，最终的目的地，恐怕不止是土司地盘那么简单！”
安南！此言一出，韩栋和王瘸子都倒吸一口凉气！如果牵扯到境外，那这案子的性质就彻底变了！
“千户，这……太冒险了！”韩栋急道。
“不冒险，就是等死！”我盯着他，“李崇道敢动用土司死士，说明他背后的势力盘根错节，能量巨大。我们必须找到能一击毙命的铁证！否则，就算侥幸回到北京，也会被他们反咬一口，死无葬身之地！”
韩栋和王瘸子沉默片刻，重重点头：“明白了！千户，您放心养伤，外面的事，交给我们！”
计划就此定下。几天后，在一处偏僻的山谷，我们伪造了“杜文钊瘴毒发作，尸身就地掩埋”的现场，并故意让痕迹被偶尔路过的山民发现。同时，队伍化整为零，韩栋和王瘸子各带一队人，如同水滴般消失在茫茫林海之中。
而我，则在两名绝对忠心的老卒护卫下，转移到了一处更加隐秘、几乎与世隔绝的高山苗寨。这里山势险峻，苗人对汉官既敬畏又疏离，反而成了最安全的藏身之所。苗寨头人收下了我们带来的盐和布匹，默许了我们在此落脚。
在苗寨简陋的竹屋里，我靠着苗人巫医配置的、药性猛烈的草药和自身顽强的意志力，与瘴毒和剑伤搏斗着。每一天都如同在刀尖上行走，时而在高烧中挣扎，时而在剧痛中清醒。血刀经的内力在生死边缘被一次次压榨、锤炼，虽然进展缓慢，却仿佛变得更加凝实、更加……阴寒。
时间一天天过去，外界关于“杜千户已死”的消息似乎渐渐传开。山林间偶尔能听到过往商旅议论“京里来的大官死在南边了”的只言片语。李崇道那边，果然没了进一步的追杀动作。
但我知道，这只是暴风雨前的宁静。韩栋和王瘸子如同投入深水的石子，必然会在暗处激起涟漪。而我，这条从北地来的、本该死在瘴疠中的“孤狼”，正在南疆的阴影里，舔舐着伤口，磨砺着爪牙，等待着……致命一击的时刻。
瘴疠与刀锋，在这滇南的密林中交织。我杜文钊的第二次生命，将从这场“死亡”开始。