赤荒戈壁的夜，星子稀疏，天穹是褪了色的暗红，如同凝固的陈旧血痂。风依旧带着砂砾与挥之不去的硫磺气息，但吹拂在身上，却少了几分往日的灼烈与躁动，多了几分劫后的苍凉。
林弈与苏晚晴行于夜色下的戈壁，速度不快不慢。林弈的混沌领域收缩至身周三尺，如同一个移动的、与环境完美融合的气泡，不仅隔绝了残余的毒瘴与热浪，更将两人的气息、足迹乃至行经处微弱的灵力波动，都巧妙地抹去或同化。
苏晚晴紧跟在他身后半步。经过数日调息，又有完整净炎心符的温养，她的伤势已大致痊愈，气息比之前更加沉凝，眉宇间褪去了几分青涩，多了几分经历生死后的坚毅。她偶尔会下意识地抚触胸口，那里传来净炎心符温润而恒定的脉动，时刻提醒着她背负的传承与责任。
两人皆沉默着，似在回味熔火之心的惊心动魄，又似在积蓄力量，应对前路未知的变数。
“林前辈，”最终还是苏晚晴打破了沉默，声音在夜风中清晰而平静，“我们接下来，是直接返回赤岩部族吗？”
林弈目视前方苍茫的黑暗，略一沉吟：“赤岩部族是要去的。岩烈族长需要知道真相，关于烬墟之门，关于炎狱的覆灭与残余，关于……预言。” 他顿了顿，“但并非现在。炎狱在戈壁经营多年，耳目爪牙遍布。毒蟒、炎鬼虽死，其残部未必会立刻树倒猢狲散，也可能有隐藏的更上层力量。我们此时大张旗鼓回去，等于将自己和赤岩部族置于明处，成为靶子。”
“前辈的意思是？”
“先离开赤荒戈壁核心区域，找个边缘地带暂时隐匿，一则避开可能存在的追捕与探查，二则我需要时间巩固修为，你也需熟悉完整心符之力。” 林弈道，“待风头稍过，再设法与岩烈族长取得联系。而且……”
他停下脚步，望向东方的地平线，那里天地相接之处，隐约可见一丝与赤荒戈壁单调暗红不同的、更深的墨色轮廓。
“赤荒戈壁并非世界的全部。炎狱所求的‘源火’，影刃门、星晷组织的出现，都说明此事牵连甚广。我们需要了解更多关于上古灾厄、关于焚天宗、关于这个世界其他区域的信息。或许，答案并不只在戈壁。”
苏晚晴顺着他的目光望去，若有所思：“前辈是想……离开赤荒？”
“是暂离，也是探求。”林弈收回目光，“赤荒戈壁经此一役，短期内应无大灾。但隐患犹存，根源未除。闭门造车，难解大局。我们需要更广阔的视野，更强的力量，以及……可能的盟友。”
他想起炎心子残念最后传递信息时，隐约提及的几处可能与焚天宗有关联、或存有上古记载的其他地域名称。也想起影刃门和星晷组织那迥异于戈壁风格的做派与手段。这个世界，远比他现在所见要复杂得多。
苏晚晴点了点头，没有异议。经历这许多，她对林弈的判断和决策已有近乎本能的信任。
“听前辈安排。”
两人继续前行。有了明确的目标，脚步似乎都轻快了几分。
数日后，他们抵达了赤荒戈壁的东部边缘。这里的景象已与戈壁腹地大不相同。暗红色的砂砾逐渐被灰黄色的土石取代，稀疏而顽强的耐旱植物开始零星出现，空气中虽然仍有干燥与炎热，但那浓郁的硫磺味已淡不可闻。远方，那道墨色的轮廓愈发清晰，那是连绵起伏的山脉剪影，仿佛一道天然的屏障，将赤荒戈壁与外界隔开。
“前面就是‘黑脊山脉’了。”林弈对照着从炎狱营地搜刮来的、相对更精细的区域地图，“翻过这片山脉，才算真正离开赤荒戈壁。山脉另一侧，据说有几处散修聚集的小型绿洲和坊市，再往东，便是更为丰饶的‘云梦大泽’地界。”
云梦大泽。林弈在心中默念这个名字。根据零碎信息，那是一片水网密布、灵气相对充沛、宗门林立、凡人国度与修真势力交织的广袤地域，与赤荒戈壁的荒芜酷烈截然不同。或许在那里，能打听到更多有用的消息。
不过，眼下首先要考虑的，是安全穿过黑脊山脉。山脉是屏障，也意味着未知的危险——盘踞的妖兽、险恶的地形、乃至可能流窜至此的盗匪或敌对修士。
两人在山脉边缘一处隐蔽的岩洞中暂时歇脚，做最后的准备。林弈需要一点时间，处理那从熔火之心带出的、蕴含着奇异混沌波动的黑色晶粉。
岩洞内，林弈盘膝而坐，将那撮黑色晶粉置于掌心。晶粉在昏暗的光线下，呈现出一种哑光的深黑色，细看之下，内部仿佛有极其微弱的灰色星光流转。神识探入，能感受到一种复杂的平衡：一部分是冰冷死寂、仿佛要吞噬一切的“终末”之意；另一部分，则是他自身混沌之力留下的、充满包容与演化特性的烙印。两种性质截然相反的力量，以某种匪夷所思的方式纠缠、制衡在一起，形成了一种全新的、稳定的、却又充满潜在爆发性的物质。
“这是‘源秽’寂灭之力与混沌之力碰撞后的‘残渣’，或者说……‘结晶’。”林弈仔细感受着，“其中蕴含的‘寂灭’法则碎片已被混沌烙印初步‘驯服’或‘包裹’，变得惰性了许多，但本质未变。若能完全解析，甚至加以利用……”
他尝试着分出一缕极其细微的混沌灵力，小心地包裹住一粒最微小的晶粉，进行更深层次的探查和引导。
起初，晶粉毫无反应。但当林弈的混沌灵力模拟出之前在门扉前领悟到的那一丝对“寂灭”轨迹的韵律时，晶粉内部的灰色星光骤然明亮了一丝！紧接着，一股微弱但精纯的、带着冰冷与终结意味的奇异能量，竟被从那晶粉中“引导”了出来，融入林弈的混沌灵力之中！
这股能量一进入体内，林弈便感到经脉传来一阵刺痛和冰寒，仿佛要被冻结、朽坏。但他早有准备，混沌金丹微微转动，便将这股能量迅速包裹、分解、同化。同化之后，他惊讶地发现，自己的混沌灵力，似乎……变得更加“致密”，对“毁灭”、“侵蚀”类力量的抗性，隐约提升了一丝丝，虽然极其细微，但确实存在！
“果然！”林弈眼中闪过一抹亮色，“这晶粉，竟能作为混沌之力淬炼和补充的特殊‘资粮’！而且，其中蕴含的寂灭法则碎片，若能被逐步吸收、理解，对我的‘混沌衍道经’修炼，将有难以估量的好处！”
他压下心中的振奋，没有继续尝试。目前只是初步验证可行，具体如何安全、高效地利用这种危险物质，还需要更深入的研究和谨慎的实践。他将晶粉小心地封入一个特制的玉瓶，收好。
就在此时，负责在外警戒的苏晚晴，忽然传音进来，带着一丝凝重：“林前辈，有情况。东面三里左右，有灵力波动，似乎在快速接近，不止一人，修为……不弱。而且，波动有些杂乱，似乎……有争斗？”
林弈立刻起身，收敛气息，与苏晚晴一同潜至岩洞口，透过缝隙向外望去。
此时已是黎明前最黑暗的时刻，但修士的目力足以看清远处。只见东面低矮的丘陵间，数道灵光正在快速追逐、碰撞！前面逃遁的是两道灵光，一青一白，光芒黯淡且不稳，显然是强弩之末。后面追击的则是四道血红色的遁光，气势汹汹，带着浓烈的煞气和毫不掩饰的杀意。
“前面两人，一个是筑基初期，一个是炼气巅峰，都已受伤。后面四个，两个筑基中期，两个筑基初期。”林弈迅速判断出双方实力，“看遁光性质，不像戈壁常见的火系功法，倒有些像……血道或者阴煞类的路子。后面追击的，煞气很重，怕是惯于杀人夺宝的匪类。”
苏晚晴握紧了剑柄：“要管吗？”
林弈目光闪烁。在这荒郊野岭，遇上这等厮杀，寻常修士避之唯恐不及。但前方逃遁的两人，显然已穷途末路，而后面追击者身上的血腥煞气，让他本能地不喜。更重要的是，这或许是一个了解山脉另一边情况的契机。
就在他权衡之际，前方逃遁的两人中，那道青色遁光似乎耗尽了最后力气，猛地一滞，从半空中歪歪斜斜地坠落下来，砸在距离他们岩洞不到一里的一处乱石滩上，激起一片尘土。白色遁光急忙跟着落下，护在那青色身影旁边。
后面四道血红色遁光瞬息即至，呈半圆形将两人围住，猖狂的笑声在夜风中传来：
“跑啊！怎么不跑了？区区青崖宗的弟子，也敢带着‘蕴神草’独自闯黑脊山？真是找死！”
“把储物袋和‘蕴神草’交出来，看在青崖宗的面子上，或许可以给你们留个全尸！”
“跟这两个雏儿废话什么？赶紧宰了，拿了东西走人！迟了怕生变故！”
青崖宗？蕴神草？林弈心中一动。青崖宗，似乎是云梦大泽那边的一个中小型宗门，以炼丹和木系功法见长。蕴神草，则是炼制一些滋养神魂、辅助突破瓶颈丹药的主材之一，颇为珍贵。
被围的两人，是一男一女，都很年轻。男子着青衣，已然昏迷，胸前一片血迹。女子着白裙，持一柄细剑，挡在男子身前，虽然脸色苍白，身上带伤，但眼神却倔强而决绝。
“休想！蕴神草是救我师尊性命的灵药！你们这些血煞岭的恶徒，休想夺走！”白裙女子咬牙喝道，声音因紧张和愤怒而微微发颤。
“嘿，敬酒不吃吃罚酒！”一名血袍筑基中期修士狞笑一声，手中血刀扬起，就要动手。
就在血刀即将斩落的刹那——
一道灰蒙蒙的、不起眼的指劲，如同从虚无中钻出，悄无声息地射向那名血袍修士持刀的手腕！
那修士悚然一惊，他竟完全没察觉到这攻击从何而来！仓促间手腕一扭，血刀回挡。
“铛！”
一声轻响，指劲点在刀身之上。血袍修士只觉得一股奇异的力量传来，刀身上的血煞灵光竟瞬间黯淡、紊乱，手臂一阵酸麻，血刀差点脱手！他惊骇地后退一步，厉声喝道：“谁？！藏头露尾，给老子滚出来！”
另外三名血煞岭修士也立刻警惕地看向四周，灵识疯狂扫荡。
乱石滩上，一片寂静。只有夜风吹过石缝的呜咽。
白裙女子也愣住了，惊疑不定地望向四周。
片刻后，一个平静的、听不出喜怒的声音，仿佛从四面八方响起：
“滚。”
只有一个字，却带着一种不容置疑的淡漠，以及一丝隐隐的、令人心悸的威压。
四名血煞岭修士脸色变幻。出手之人手段诡异，一击之下竟能干扰筑基中期修士的血煞灵力，修为恐怕在他们之上，而且隐匿功夫极为了得。
为首的血袍中期修士眼神闪烁了几下，看了看地上昏迷的青衣男子和白裙女子，又感知了一下周围那若有若无的、让他感到不安的压抑感，最终一咬牙，恨声道：“好！山不转水转！我们走！”
说罢，四人警惕地后退，随即化作四道血光，头也不回地朝着来时的方向疾驰而去，很快消失在黑暗中。
白裙女子直到血煞岭的人彻底消失，才仿佛虚脱般松了口气，手中细剑“当啷”一声掉在地上。她急忙转身查看昏迷同伴的伤势。
这时，林弈和苏晚晴的身影，才如同鬼魅般，从岩洞方向的阴影中缓缓走出。
白裙女子听到脚步声，猛地抬头，看到走近的两人，眼中顿时露出感激与警惕交织的复杂神色。她强撑着站起身，对着林弈和苏晚晴盈盈一礼：“晚辈青崖宗弟子白芷，多谢两位前辈救命之恩！不知前辈尊姓大名，晚辈日后定当厚报！”
她的目光扫过林弈和苏晚晴，心中更是凛然。这两人气息沉凝内敛，以她的修为竟完全看不透深浅，尤其是为首那名灰袍男子，眼神平静深邃，给人一种深不可测之感。而旁边那位青衣女子，气质清冷，手中长剑虽未出鞘，却隐隐散发着一股纯净而凛然的气息，绝非寻常修士。
林弈的目光在白芷和她昏迷的同伴身上停留一瞬，淡淡道：“路过而已，不必言谢。你们是青崖宗弟子？为何在此被血煞岭的人追杀？”
白芷见林弈问起，不敢隐瞒，简略说道：“晚辈与师兄陆明，奉师门之命，前往黑脊山脉深处采集‘蕴神草’，为救治重伤的师尊。不料归途中被血煞岭的贼子盯上，一路追杀至此……幸得两位前辈出手相救。” 她说着，又看了一眼昏迷的陆明，眼中满是担忧。
林弈点了点头，青崖宗、血煞岭、蕴神草……这些信息与他之前了解的云梦大泽周边情况大致吻合。
“你师兄伤势如何？” 苏晚晴开口问道，语气温和了一些。
“师兄为护我，硬接了血煞岭头目一击，伤及肺腑，灵力溃散，需尽快医治。”白芷焦急道。
林弈走上前，伸手搭在昏迷的陆明手腕上，一缕混沌灵力探入。片刻后，他收回手：“伤势不轻，但未损根基。我暂以灵力助他稳住伤势，再服用对症丹药调养些时日便可。”
说着，他掌心涌出一股温和的灰色灵力，渡入陆明体内。那灵力所过之处，陆明体内紊乱的气血和溃散的灵力竟被迅速抚平、归拢，苍白的脸色也恢复了一丝血色。
白芷看得又惊又喜，对林弈的手段更加敬畏。她连忙从怀中取出一个玉瓶，倒出两枚碧绿色的丹药，喂陆明服下一枚，又将另一枚递给林弈：“前辈，这是我青崖宗的‘青木回春丹’，对内伤有奇效，聊表谢意。”
林弈没有接，只是道：“收起来吧，他用得上。此地不宜久留，血煞岭的人未必走远，也可能有同伙。你们可有安全去处？”
白芷闻言，脸上露出难色：“我们本欲直接返回宗门，但此地离宗门尚有数日路程，师兄重伤，恐怕……”
她犹豫了一下，看了看林弈和苏晚晴，似乎下定了决心，再次深深一礼：“晚辈斗胆，恳请两位前辈护送一程！只要能将我们安全送回青崖宗附近，宗门必有重谢！而且……前辈似乎对云梦大泽不甚熟悉？晚辈愿为前辈引路，知无不言！”
林弈与苏晚晴对视一眼。这白芷倒是机敏，看出了他们并非本地修士，以此作为交换条件。
护送两个受伤的低阶修士，对他二人而言不算难事。而一个本地宗门弟子作为向导和情报来源，对他们尽快了解云梦大泽情况，确实很有帮助。
“可。”林弈简短地应道。
白芷大喜过望：“多谢前辈！多谢前辈！”
不久后，陆明在林弈的灵力疏导和丹药作用下悠悠转醒，得知是眼前这两位深不可测的前辈救了他们，也是感激涕零。
一行四人，略作休整，便趁着黎明前最后的黑暗，朝着黑脊山脉深处，向着云梦大泽的方向，悄然进发。
赤荒戈壁的篇章暂时翻过，前方，是更加广阔、更加复杂、机遇与危险并存的崭新天地。而林弈与苏晚晴的故事，也将在这新的舞台上，徐徐展开。
（新篇章：云梦风起，启程）