熔火之心，上古封印的核心所在。金红色的熔岩海洋在下方无声咆哮，翻滚的热浪扭曲了空气，将视野内的一切都蒙上一层流动的波纹。巍峨的九层祭坛矗立在环形平台中央，古老的符文如同呼吸般明灭，但那光芒中已透出明显的疲惫与暗淡。炎狱营地如同依附在巨兽身上的毒疮，盘踞在平台一侧，阴寒而剧毒的气息毫不掩饰地弥漫着，那是“毒蟒”的领域。
林弈与苏晚晴藏身于巨大岩柱的阴影中，混沌领域收缩到极致，模拟着周围岩石与熔岩的灼热波动，将两人的气息和身形完美隐匿。
“祭坛第三层的缺损处，是他们重点‘修补’的区域。”林弈传音道，目光锐利如鹰，扫过祭坛上那些忙碌的炎狱工匠和祭司，“他们不是要修复封印，而是在利用‘腐心之种’的力量和某种邪法，试图将那个缺口改造成一个可控的‘侵蚀节点’，甚至可能是后续直接接触‘门扉’的通道。”
苏晚晴的目光则更多地被那三块悬浮的净火晶髓吸引，尤其是第三层那块，距离缺损处最近。她能感觉到胸口半块净炎心玉传来清晰而急切的脉动，一种渴望完整、渴望回归、渴望净化眼前污秽的本能冲动。“林前辈，古玉与那块晶髓的感应最强。完整的净炎心玉，或许能暂时稳定甚至修复那个缺口？”
“很有可能。”林弈点头，“净炎心玉本就是封印之钥的一部分，蕴含净世天火之力，对‘腐心之种’的污染有先天克制。但炎狱在那里布置了重兵，直接过去就是送死。”
他的视线移向炎狱营地。营地中央，一顶比其他帐篷大了数倍、以某种暗红色妖兽皮和金属骨架搭建的主帐格外醒目。帐外守卫森严，帐内那股阴寒毒烈的气息最为浓重，毒蟒显然就在其中。营地边缘，还有几处散发着强大气息的帐篷，应是毒蟒麾下的高手。
“毒蟒本人，至少是假丹巅峰，甚至可能已触及金丹门槛，且精于用毒，手段诡异。”林弈冷静分析，“硬拼我们没有胜算。必须智取，制造混乱，在月蚀之夜真正到来、封印最弱、他们全力开启门户的关键时刻行动。”
“离月蚀还有多久？”苏晚晴问。
林弈抬头望向穹顶，虽然被岩壁遮挡，但修士对天地气机的感应让他能大致判断：“不足六个时辰。子时三刻，月蚀达到巅峰，也是封印之力被压制到最弱的时刻。按照影刃门情报，毒蟒会在子时前三刻，也就是大约五个半时辰后，亲率精锐进入核心，尝试开启烬墟之门。在那之前，是我们行动的最佳窗口。”
他快速在心中制定计划：“我们需要做几件事。第一，尽可能摸清炎狱营地的布局、换防规律、以及毒蟒手下高手的数量和位置。第二，探查祭坛上那处‘施工点’的具体情况，看看有无可趁之机。第三，找到影刃门提到的‘第三节点’和可能存在的‘交接人’，看看他们到底在搞什么鬼。第四，留意其他潜入的势力，他们或许也能成为搅乱局面的棋子。”
“我们分头行动效率更高，但这里太危险……”苏晚晴有些担忧。
“分头，但保持在一定距离内，随时能用传讯符联系。”林弈做出决定，“你擅长隐匿，且身怀古玉，对净火晶髓和封印脉络感应更强。你去探查祭坛底部和第一、二层，以及环形平台其他偏僻角落，看看有无古老记载或隐藏的符文节点，或许能发现一些关于封印的弱点或可利用之处。记住，安全第一，有任何风吹草动立刻隐蔽或联系我。”
“我去炎狱营地外围和祭坛中下层区域。”林弈补充道，“小心那个‘逆鳞火纹’，他可能就在营地中。”
两人约定好大致探查范围和碰头时间（两个时辰后，返回原地），便如同两道融入阴影的轻烟，悄无声息地分开行动。
林弈的身形在岩柱与岩石的阴影间跳跃、滑行，混沌领域让他仿佛成了环境的一部分。他先绕着环形平台外围快速移动了一圈，大致摸清了地形。平台直径超过千丈，除了炎狱占据的约三分之一区域较为“规整”外，其他地方都是天然形成的嶙峋怪石、冷却的熔岩垄脊和深邃的裂缝，为潜伏者提供了绝佳的藏身之所。他也发现了至少四五处其他势力留下的、极为隐蔽的临时据点痕迹，有的甚至布置了相当高明的隐匿阵法，显然潜入者都不是庸手。
靠近炎狱营地时，林弈变得更加谨慎。营地外围设有简单的警戒法阵和巡逻队，但或许是对自身实力和地利（深入敌境）的自信，又或许是忌惮熔火之心环境的特殊性（过强的阵法波动可能干扰封印或引来未知危险），警戒并不算特别森严，至少对林弈这种级别的潜行者来说，漏洞不少。
他如同幽灵般越过警戒线，贴近营地边缘的帐篷阴影。神识如最细微的触须，谨慎地探入帐篷间隙，捕捉着里面的对话和灵力波动。
“……毒蟒大人正在炼化最后一份‘蚀心毒炎’，子时前必须完成……”
“……祭坛三层的‘逆流阵’还差三个节点，催促工匠加快速度……”
“……西南七号裂缝处发现疑似外来者痕迹，已派‘毒牙’小队前去查看……”
“……与‘影刃’那边的联系保持静默，月蚀前三刻再激活最后一道传讯……”
零碎的信息汇入林弈脑海。炎狱果然在加紧准备，那个“逆流阵”听起来就不是好东西。西南七号裂缝？那里似乎离苏晚晴探查的方向不太远，希望她不会撞上。与影刃门的勾结仍在继续，但似乎变得更加隐秘。
林弈的目光锁定了营地中一个相对独立、距离主帐不远不近的帐篷。那帐篷外站着两名面无表情、但眼神格外锐利的守卫，帐篷内隐约传来一种压抑的、与普通炎狱战士略有不同的灵力波动，更偏向于隐匿和锋锐。
“影刃门的接头人，或者炎狱内部的特殊部队？”林弈心中猜测，小心地绕到帐篷后方。
帐篷内，正有两人低声交谈。其中一人声音沙哑，正是林弈在毒火隘口听过的、那个与“逆鳞火纹”交易的影刃门信使的声音！另一人声音低沉，带着一丝不易察觉的火气。
“……‘影主’对进度很不满意。‘净火晶髓’样本不足，‘封印石’的定位也模糊不清。毒蟒大人是否过于谨慎了？”影刃信使的声音带着质问。
“哼，你懂什么？”低沉声音回应，带着不耐，“祭坛封印虽弱，但余威犹在，尤其是第九层的核心和那块‘天火镇石’，靠近都有风险。毒蟒大人需要确保万无一失。至于‘封印石’……根据古老卷宗，应该就在第九层祭坛，与‘门扉’投影最为接近的位置，但被层层禁制保护。月蚀之时，禁制最弱，才是动手的时机。”
“那我们的约定……”
“放心。‘逆鳞’答应你们的三块‘净火晶髓’碎片，子时前会放置在第三节点老位置。至于‘封印石’……若有机会，自然会为你们取来。但‘源火’之事，休要再提！那不是你们能染指的东西，毒蟒大人也绝不会允许任何人碰触‘门’后的本源，包括你们影刃门！”低沉声音警告道。
“呵呵，但愿如此。”影刃信使干笑两声，“既如此，我便回去复命了。子时前，静候佳音。”
帐篷内安静了片刻，随即低沉声音的主人似乎也离开了。
林弈心中念头飞转。净火晶髓碎片、封印石、源火……影刃门果然所图甚大。而炎狱内部，似乎对“源火”（灾厄本源）有着独占的野心，连合作者都不允许触碰。这“逆鳞”的声音，与之前在毒火隘口听到的略有不同，更加低沉威严，可能地位更高，或许就是那个“逆鳞火纹”本人，或者是其直属上司？
他记住了这个帐篷的位置和特征，悄然退开，朝着祭坛方向摸去。
祭坛雄伟，近距离观看更觉震撼。黑曜岩的台阶每一级都高达半丈，上面刻满的符文流淌着淡淡的金光，但许多地方金光黯淡，甚至被暗红的侵蚀纹路覆盖。林弈选择从祭坛侧面一处因岩石坍塌形成的、不易被注意的斜坡向上攀爬，目标是第三层。
沿途，他避开了一些仍在微弱运转的警戒符文（主要针对污染能量和强能量冲击），偶尔还能看到一些倒毙在台阶上的、早已化为枯骨的尸骸，有的穿着焚天宗服饰，有的则是更古老的样式，都是漫长岁月中试图接近或守护此地的牺牲者。
接近第三层时，施工的动静和炎狱工匠的交谈声清晰起来。
“……这‘逆流阵’真是邪门，每次刻画节点都感觉神魂要被吸走……”
“少废话，赶紧干！毒蟒大人下了死命令，子时前必须完成！完成后重重有赏！”
“赏？别被这祭坛的反噬弄死就谢天谢地了……你看李老三，昨天不小心碰到一处破损的符文，整个人都烧成了灰……”
“噤声！不要提及大人的名讳！小心你的舌头！”
林弈藏身于一块巨大的、从祭坛侧面突出的冷却熔岩之后，小心探出神识。
只见第三层靠近内侧的一角，大约三丈见方的区域，原本的符文被粗暴地凿除或覆盖，取而代之的是一个正在刻画中的、结构诡异、散发着不祥气息的暗红色阵法。阵法中心，是一个小小的凹槽，里面似乎准备放置什么东西。十几名炎狱工匠和两名祭司正在紧张忙碌。周围有超过二十名精锐炎狱战士守卫，为首的是一名气息达到筑基后期、脸上带着毒蛇刺青的壮汉。
而在缺损区域的边缘，与祭坛完整部分的交接处，能清晰看到暗红色的侵蚀纹路如同活物般，正缓慢而坚定地向着完好处蔓延。空气中弥漫着淡淡的腐臭和灼烧混合的气味。
“逆流阵……听起来就是引导污染能量反向侵蚀的邪阵。”林弈眼神冰冷，“看那凹槽大小和形状，很可能就是用来放置‘腐心之种’或者其衍生物的。一旦放置启动，对封印此处的破坏将急剧加速。”
他仔细观察守卫的分布和换班规律，记下那名筑基后期头领的特征和行动模式。强行破坏很难，但或许可以在他们换班、或者阵法即将完成的松懈时刻，制造点意外？
就在他默默计划时，怀中的传讯符微微震动——是苏晚晴！
“林前辈，我在祭坛底部东北侧，发现了一条被掩埋的古老甬道入口！里面有很强的符文反应，而且……我的古玉感应到，里面似乎有另一部分‘钥匙’的气息！但我感觉到有炎狱的巡逻队在靠近，他们好像也发现了这里的异常！”
林弈心中一凛。祭坛底部还有隐藏通道？另一部分钥匙气息？难道是……另外半块净炎心玉的线索？
“位置具体点？巡逻队有多少人？什么实力？”林弈迅速传讯询问，同时身体已如猎豹般绷紧，准备随时赶去支援。
“坐标在……巡逻队五人，一名筑基中期，四名筑基初期，正在挖掘入口处的碎石……啊！他们发现我了！”
传讯骤然中断！
林弈眼中寒光爆闪，毫不犹豫，身形化作一道灰色残影，沿着祭坛外壁，朝着苏晚晴给出的坐标位置，疾驰而下！
熔火之心的寂静，被突如其来的杀机打破。月蚀的阴影尚未完全降临，但争夺与战斗的序幕，已然拉开！