夜沉如墨，赤岩城内灯火零星。客居苑小院中，林弈盘膝的身影在昏暗光线下显得静谧异常。然而，若是有神识足够敏锐者在此，便会发现，那具身体的气息虽然平稳，却少了些许“活性”，更像是一个精妙的……能量幻影。
真正的林弈，早已不在石床之上。
院内地底深处，一道极其稀薄、几乎与大地土元融为一体的灰黑色影子，正如同水银般悄然流动。这正是林弈以混沌煞力模拟土行特性，结合对能量规则的入微操控，施展出的地行潜影术。此法并非此界遁术，而是他基于混沌演化万物的特性临时推演，虽无法远遁，但在短距离内隐匿穿行、避开常规禁制探查却有奇效。
他的目标，是炎狼部族的核心区域，尤其是那失窃的秘库所在。被动等待调查非他所愿，他必须主动掌握信息，弄清这潭浑水之下，究竟藏着什么。
混沌煞力对能量有着天生的亲和与解析能力。那些布置在地底、墙体、乃至空中的监测与防御禁制，在林弈的感知中如同脉络清晰的网络。他总能找到最细微的能量间隙，或者以混沌煞力模拟出与禁制同源的波动，悄无声息地穿行而过，如同最老练的盗贼行走于无形的警戒线之间。
赤岩城内城结构复杂，但三大部族的核心区域并不难找——灵力波动最浓郁、建筑最恢宏、守卫最森严的地方便是。尤其是炎狼部族驻地，空气中弥漫着一股若有若无的、混合了血腥与炽热的气息。
林弈小心避开了几处明显有强大气息坐镇的区域，将神识感知提升到极致。他并非漫无目的地寻找，而是凭借之前在评定殿时，刻意以混沌领域细微感知炎枭长老身上残留的、与秘库禁制同源的气息痕迹，结合对能量流动的宏观把握，逐渐锁定了方位。
约莫一炷香后，他在地下接近了炎狼驻地深处一片被多重强力禁制笼罩的区域。这里的能量屏障厚实而复杂，显然便是重地。
他没有强行突破，而是如同耐心的猎人，将神识化作最纤细的触须，附着在禁制能量流转的“表皮”，感受其运行规律和可能存在的、因残图失窃而留下的“创伤”或“修补”痕迹。
片刻后，他发现了异常。在一处看似严密的能量节点下方，禁制的结构存在一丝极不协调的“迟滞”感，仿佛曾被某种极其阴寒、带有强烈侵蚀性的力量短暂地“冻结”或“麻痹”过，虽然事后被尽力修补，但细微的“疤痕”仍在。这种力量属性，与那阴柔文士的毒针、或者黑石部族黑袍人的阴冷气息，隐隐有几分相似，但又更加高明、纯粹。
“不是暴力破禁，而是以特殊手段暂时‘瘫痪’了局部禁制的核心识别与反击功能，如同给守卫下了蒙汗药……”林弈心中了然，“窃贼对禁制结构极为熟悉，且拥有罕见的能力。炎狼部族内部，恐怕有内鬼接应，或者……窃贼本身就对赤岩城的禁制体系了如指掌。”
就在他准备进一步探查，寻找更多线索时，一股极其隐晦、却让他神魂都为之警惕的微弱波动，突然从秘库区域的另一个方向传来！
那波动带着一种苍茫、古老，仿佛星辰寂灭般的意蕴，虽然一闪而逝，却让林弈体内的混沌道种和识海中的玉佩微光同时产生了强烈的共鸣！
“虚空星核的气息？！虽然极其微弱，但绝对没错！”林弈心中剧震。难道那失窃的残图，或者秘库中还有其他东西，与虚空星核有关？还是说，窃贼身上携带着类似的东西？
他立刻收敛所有气息，将潜影状态提升到极致，如同一缕真正的幽魂，向着波动传来的方向缓缓“流淌”过去。
那方向并非秘库主体建筑，而是旁边一处相对偏僻、看起来像是杂物房或低级库房的石屋。石屋外围的禁制简单许多，但林弈却敏锐地察觉到，石屋地下，似乎另有一层极其隐秘的、与大地脉动几乎完全融合的隔绝结界。
波动正是从这地下结界中隐隐透出。
“此地无银三百两……”林弈目光闪烁。真正的秘库或许只是幌子，或者重要的东西已经被转移？这地下密室，才是关键？
他正考虑是否冒险以混沌煞力尝试渗透这地下结界，突然，心头警兆骤生！
不是来自上方或周围，而是来自……他留在客居苑的那具能量幻影！
幻影与他心神相连，此刻正感受到一股冰冷、滑腻、如同毒蛇般的神识，正极其小心地试图穿透院落禁制，对“他”进行窥探！这股神识的属性和强度，赫然便是那黑石部族的黑袍人——“影蝎”！
“这么快就忍不住了？”林弈眼中寒光一闪。对方果然在密切监视他，而且选择在深夜探查，显然不怀好意。
他当机立断，不再停留。地下潜影如同潮水般退去，沿着来时的路径，以更快的速度悄无声息地返回客居苑。
就在影蝎的神识即将触碰到“林弈”幻影，可能察觉到异常的刹那，地底的林弈真身已然回归。他瞬间散去地行潜影，气息与石床上的幻影完美重合，同时，那幻影也“适时”地微微动弹了一下，发出一声几不可闻的“梦呓”，仿佛只是沉睡中的自然翻动。
院落外，那股冰冷滑腻的神识骤然停顿，似乎迟疑了一下，仔细感知片刻，未发现更多异常，这才如同受惊的毒蛇般缓缓缩回，消失不见。
林弈心中冷笑。对方果然谨慎，但也暴露了他确实在暗中窥伺。
“看来，这赤岩城是不能再待下去了。”林弈心中迅速盘算。残图失窃的嫌疑尚未洗清，炎枭长老态度暧昧，黑石部族与炎狱勾结虎视眈眈，暗中还有能使用虚空星核相关力量的神秘窃贼……继续留在这里，只会越发被动，成为各方博弈的棋子。
必须离开！而且，要带着苏晚晴一起，安全离开。
但三大部族已封锁全城，明里暗里监视严密，强行突围动静太大，且会彻底坐实“做贼心虚”，后续麻烦无穷。
他需要一个计划，一个既能暂时摆脱嫌疑，又能安然脱身的“金蝉脱壳”之计。
他的目光落在了房间角落，那里堆放着他狩猎所得的一部分低级妖兽材料，其中就有几块地行岩蟒褪下的、具有一定土系拟态能力的旧皮。
一个大胆的想法在他心中成形。
……
次日清晨，赤岩城内的紧张气氛并未缓解。三大部族联合调查似乎进展缓慢，对林弈的“软禁”也依然持续。
临近午时，客居苑的小院门被敲响。两名炎狼战士送来简单的食水，态度冷淡。其中一人似是不经意地道：“林道友，炎枭长老有令，午后请道友前往议事厅，三大部族长老有关于调查进展的事宜相询。”
终于要正面质询了么？林弈面色平静地接过食水，点了点头。
然而，就在那两名炎狼战士转身离开，院门即将关闭的瞬间，林弈袖袍微动，一缕微不可察的灰黑色气息悄然弹出，如同拥有生命般，分别附着在了两名战士皮甲的褶皱处。
午后，赤岩城中心，三大部族共用的议事厅内，气氛凝重。
炎枭长老、黑石部族一位面容阴鸷的枯瘦老者（黑石长老）、以及赤岩部族的岩陨长老，三位筑基后期的部族掌权者端坐上首。下方两侧，站着黑曜、影蝎、岩烈（代表赤岩部族年轻一代）以及几位其他部族的代表。林弈则独自站在大厅中央。
“林道友，”炎枭长老率先开口，独眼审视着林弈，“经过一日调查，秘库失窃一事尚无确凿证据指向任何人。然，你昨夜身在客居苑，可有察觉任何异动？或者……对于残图可能下落，可有任何猜测？”
这问题依旧带着试探。
林弈拱手，不卑不亢：“回长老，昨夜在下于院中静修，并未察觉异动。至于残图下落，在下初来乍到，对此物知之甚少，不敢妄加猜测。”
黑曜在一旁冷哼：“静修？谁知道是不是暗中捣鬼！”
岩陨长老皱眉：“黑曜贤侄，无凭无据，莫要妄言。”
黑石长老阴恻恻道：“岩陨兄，此子毕竟来历不明，谨慎些总是好的。依我看，不如让他放开神识，由我等三位长老共同探查其储物法器及周身，以证清白，如何？”
放开神识，任由探查储物法器和周身？这无异于将自身所有秘密暴露于人前，对于修士而言是极大的侮辱和危险。岩陨长老脸色一沉：“黑石长老，此举未免太过！”
林弈眼底闪过一丝冷意，正要开口。
突然，议事厅外传来一阵急促的脚步声和喧哗！
“报——！”一名炎狼战士满脸惊慌地冲了进来，“长老！不好了！西城库房区起火！火势异常，蕴含剧毒，疑似有人故意纵火！值守弟子发现纵火者身影，形迹可疑，正向城南方向逃窜！”
“什么？！”三位长老同时站起。西城库房区存放着大量普通物资，虽不如秘库重要，但大火和毒烟若蔓延，也会造成不小损失和恐慌。
“可看清纵火者样貌？”炎枭长老急问。
“身影模糊，但……但其衣着，似乎……似乎是青色道袍！”那战士犹豫了一下，说道。
青色道袍？！
唰！所有人的目光瞬间再次聚焦到林弈身上！他今日穿的，正是一袭青袍！
林弈脸上适时地露出“惊愕”与“愤怒”之色：“荒谬！我自清晨至今，一直在此，如何能去西城纵火？这分明是栽赃陷害！”
“哼！分身之术，或者同伙作案，有何不可？”黑曜立刻抓住机会，“炎枭长老，此人嫌疑重大，绝不能让他离开！应立即拿下！”
场面瞬间混乱。炎枭长老独眼中光芒闪烁，似在权衡。
就在这时，又一名黑石部族的守卫冲了进来，对着黑石长老急声道：“长老！我们安排在客居苑附近的暗哨传来急讯，说……说看到林弈所住院落有微弱土黄色光芒一闪，疑似土遁之术！”
“土遁？他果然想跑！”黑曜大叫，“长老，快下令擒拿！”
接二连三的“证据”指向林弈，连岩陨长老的脸色都变得有些难看，看向林弈的目光带上了疑虑。
林弈面沉如水，袖中拳头紧握，仿佛在压抑怒火，又似在挣扎。
炎枭长老终于下了决心，厉声道：“林弈！事情未明之前，你嫌疑重大！立刻束手就擒，接受进一步审查！若敢反抗，格杀勿论！”
数名三大部族的筑基高手立刻上前，气势汹汹。
林弈环视四周，看着炎枭长老的独眼、黑石长老的阴笑、黑曜的得意、影蝎冰冷的注视，以及岩陨长老的无奈，他忽然长长叹了口气，脸上露出一丝“绝望”与“不甘”。
“罢了……既然尔等不信……”他声音低沉，带着一丝颤抖，似乎放弃了抵抗。
然而，就在那几名好手即将触碰到他的瞬间——
“嘭！”
一声闷响，林弈所站之处，突然爆开一团浓郁的土黄色烟雾，瞬间笼罩了数丈范围！烟雾中蕴含着精纯的土系灵力，不仅遮蔽视线，更能干扰神识！
“不好！他要跑！”
“拦住他！”
惊呼声中，数道攻击轰入烟雾！但烟雾散去，原地只留下一件破碎的青色道袍，以及几块散发着土系波动的妖兽皮（地行岩蟒旧皮），哪里还有林弈的身影？
“混账！果然跑了！”炎枭长老大怒，“全城戒严！挖地三尺也要把他给我找出来！尤其是城南方向，追！”
黑曜和影蝎对视一眼，眼中闪过一丝得逞的笑意，立刻带着人冲向城南。
议事厅内一片混乱。谁也没注意到，在刚才土黄色烟雾爆开的刹那，附着在那两名送饭炎狼战士皮甲上的那两缕灰黑色气息，悄然飘落，无声无息地融入了地面石板的细微缝隙中，如同两滴墨水渗入沙地，消失不见。
而在赤岩部族驻地，岩烈怀中那枚林弈留下的传讯符，微微发热，传递出一道极其简短的神念：
“护晚晴，勿寻我，城外东南三百里，‘赤牙裂谷’汇合。”
岩烈心中一震，紧紧攥住了符箓，看向混乱的议事厅方向，又望向部族驻地内苏晚晴所在的石屋，眼神变得无比坚定。
赤岩城外，东南方向，远离西城火场的荒芜戈壁上，一处不起眼的沙丘微微隆起，随即恢复平静。
真正的林弈，早已借助那场精心策划的“烟雾弹”和事先布置的“替身”，以及无人察觉的混沌匿形之法，悄然离开了这座风雨欲来的城池。
金蝉脱壳，潜龙出渊。
接下来的目标，便是那约定的汇合点，以及……弄清楚“烬墟之门”、“炎狱”、失窃残图，还有那神秘窃贼手中可能存在的虚空星核线索，究竟指向何处。
这场赤荒戈壁的棋局，他已从被动棋子，悄然转为暗中的执棋者之一。