谢珩仍握着薛明蕙的手腕，两人立于月老祠外。天际方才闪过一道光痕，空中浮荡着细碎的金粉。青崖带人赶往西城门，脚步声渐行渐远。唯有冷十三那句“小心那药”，仍在耳畔回响。
他低头看她一眼，发现她的唇色泛青。
“你还撑得住吗？”他问。
她点头，想开口，却忽然轻咳一声。未见喷血， лnшь嘴角渗出一丝暗红的血线。
此时，西边废庙方向升起一缕烟。非黑非白，竟是墨绿色。烟雾浓重，在半空凝聚成一张人脸，嘴一张一合，似在哭泣。
谢珩立即朝那边走去，一手扶住她，让她贴近自己。两人快步前行，途中谁也没有说话。玄甲军围在庙外，无人敢入。青崖站在最前，见他们到来，低声禀道：“沈太医在里头，端着一碗汤。”
话音未落，庙中传来一阵笑声。
声音又哑又尖，不似人声。紧接着，沈从吾出现在门口。他身着太医院官服，手中捧着一只粗瓷碗，热气腾腾。汤面油光浮动，光影明灭间，竟浮现出一张女人的脸——眼窝深陷，嘴唇干裂，正是多年前疯癫而亡的先帝宠妃。
薛明蕙瞳孔骤缩，立刻闭眼，指尖按住心口。袖中丝帕露出一角，另一只手又咳了一下，血滴落在帕上，掩住了原有的纹样。
她眼前忽现幻象：整座京城之人皆跪伏于地，双手捧碗争饮汤药。有人笑，有人哭，有人边喝边撕扯旁人衣衫。最终尽数倒地，皮肉枯槁，只剩白骨。沈从吾立于高处狂笑，身躯不断膨胀，几欲炸裂。
她睁眼，声音微颤：“这不是救人之汤……是‘贪欲劫’。他会化作怪物，整座城都将覆灭。”
谢珩凝视庙门前的身影，未语。右手抚向腰间，抽出判官笔，剑锋出鞘三寸，寒光凛冽。
沈从吾闻声转头，脸上毫无惧色，反露笑意：“你们当真以为签了婚书便可无事？天道设局，我偏破局！此汤饮的是执念，炼的是长生！”
言罢，仰头将整碗汤一饮而尽。
喉头滚动两下，碗底朝天。刹那间，他腹部猛然鼓胀，衣扣崩落数颗。皮肤泛起异光，仿佛有物在其下蠕动。双眼翻白，口中发出呜咽与冷笑交织之声，宛如多人同语。
谢珩一步抢前，剑光划破空气，直刺其胸。
剑入体内，不见鲜血。一股黑雾自伤口喷涌而出，腥臭扑鼻。沈从吾浑身剧震，四肢扭曲，形如充气皮囊，眼看即将爆裂。
此时，剑身浮现一道金纹。符文顺金属蔓延，发出低沉嗡鸣。谢珩咬牙，将剑更深推进，厉喝一声：“净！”
金光乍现，轰然炸开。
那膨胀之躯瞬间塌陷，黑雾被压回体内。沈从吾张口欲呼，却发不出完整声响，只剩断续惨叫。身躯越缩越小，皮肉紧收，骨骼噼啪作响，终化为一颗龙眼大小的金丹，悬于空中微微震颤。
风止。
庙前一片死寂。
谢珩收剑后退两步，喘息微促。手臂旧伤崩裂，血顺指滴落。他无暇顾及，转身望向薛明蕙。
她蹲在地上，一手撑地，面色比纸还白。另一手执银针，轻轻触碰金丹表面，眉头即刻皱起。
“这气味……”她低语，“与元启帝每日服用的延寿丸一模一样。”
谢珩走近：“你说什么？”
“宫中那位皇帝，二十年来日日服此药。”她抬头看他，眼中满是震惊与痛楚，“他突然失智，正是从第一日服药开始。这不是补药，是毒。它令人成瘾，使人神志尽失，只为嗅得一丝香气，便甘愿献出魂魄。”
谢珩望着那颗金丹，目光渐冷。
远处马蹄声隐隐传来，无人回头。他们都清楚，真正的风暴才刚刚拉开序幕。
金丹悬浮半空，表面光滑，映出四周残垣断壁。可忽然之间，倒影变幻——不再是废庙，而是皇宫内殿。元启帝端坐龙椅，手中捏着一颗相同的金丹，正缓缓送入口中。他嘴角含笑，双目却空洞无神。
薛明蕙伸手欲取，被谢珩拦下。
“别碰。”他说，“它还未死。”
她收回手，指尖轻颤。并非因惧，而是体内气血翻涌，耗尽心力，此刻连站立都难以为继。
谢珩扶她起身，安置在石阶边坐下。自己立于她前方，紧握判官笔，目光始终不离金丹。
“你早知他会如此？”他问。
“我不知道。”她靠墙缓息，缓缓摇头，“我只是觉得他不对劲。每次我去太医院取药，他总多看我两眼。不是看病人，是看药材。后来我发现，他把我用过的帕子藏进柜中。我原以为他对我有意，却不曾想……他是想将我炼成药引。”
谢珩沉默。
他知道她在强忍疼痛，也明白她说的是真话。沈从吾这些年表面行医，实则一直在试药。以活人为材，以怨气为薪，最终也将自己焚尽。
风再起。
这一次是冷风，夹杂着湿土与铁锈的气息。那颗金丹忽然轻晃，缓缓升高。
谢珩立刻举剑指向它。
就在此刻，金丹表面裂开一道细缝。无声无光，唯有一缕淡香逸散而出。旁边一名士兵嗅到气息，猛然抛下长枪，向前迈步，伸手欲抓。
青崖反应极快，一把拽住他，捂住其口鼻。
“封锁周围十里！”谢珩下令，“任何人不得靠近，禁止饮食，待我命令方可行动。”
青崖迅速执行。
薛明蕙仰头望着那颗金丹，轻声道：“它想落地。”
“那就绝不能让它落。”
“可它总会寻找容器。一人不够，便寻一群；一群不足，便吞一城。”
谢珩回头望她。
她未流泪，也不慌乱，只是静静凝视那物，仿佛早已预见结局。
庙门前砖缝间，不知何时长出一株野草。叶细而长，顶端开着一朵小花，颜色灰败，似被烟熏过。风吹过，花瓣轻轻一抖。
金丹再度晃动，这次更为剧烈，仿佛在回应某种召唤。
谢珩握紧手中之剑。
他觉剑柄微滑，是因掌心血染。他未擦拭。他知道接下来会发生什么。
他也知道，这一战，永无终结。