皇宫，金殿。
这座象征着天武王朝最高权力与威严的殿堂，此刻气氛凝重得几乎能滴出水来。高达数丈的盘龙金柱沉默矗立，穹顶藻井繁复华丽，却在今日显得格外压抑。殿内两侧，文武百官依品阶肃立，文官紫袍玉带，武官甲胄鲜明，但许多人低垂着头，眼观鼻鼻观心，不敢与御座之上的那道目光对视。
皇帝武烈高踞于九龙金漆宝座之上，身着明黄龙袍，头戴十二旒冠冕。旒珠微微晃动，却遮不住他眼中几乎要喷薄而出的怒火与失望。他手掌重重拍在冰冷的御案上，发出“砰”的一声闷响，回荡在寂静的大殿中，让不少臣子心头一跳。
“说！朝廷每年拨付巨款，养着六部，养着你们这些封疆大吏、朝堂栋梁，到底是何用处？！” 武烈的声音如同闷雷，在空旷的金殿内隆隆滚动，“江南水患，数十万百姓流离失所，田舍淹没，疫病恐将横行！奏报雪片般飞来，全是求救，全是惨状！可你们呢？除了互相推诿，除了上书请朝廷速决，除了喊‘国库空虚’、‘人力不足’，可有一个拿出切实可行的法子？！”
他的目光如同冰冷的刀锋，扫过下方一众重臣，最终定格在前排一位身着二品绯袍、面色苍白的中年官员身上。此人正是工部尚书，兼领江南部分河务的司徒南。
“司徒南！” 武烈手指几乎要点到他的鼻尖，“你身为工部尚书，朕将江南部分河防要务交予你督导，临行前千叮万嘱，河堤乃百姓性命所系，务必加固防范，以防不测！你是如何做的？！如今祭城一带堤防崩溃，洪水倒灌，千里沃野成泽国，你还有何话说？！”
被皇帝点名质问，司徒南浑身一颤，出列“扑通”跪倒在地，以头抢地，声音带着哭腔与无尽的疲惫：“陛下息怒！陛下明鉴啊！此次江南水患，实乃百年不遇之天灾！自年底以来，祭城乃至周边三府七县，连续普降暴雨一个多月，江河水位早已远超历年极值！臣……臣接到预警后，已竭尽全力，调拨所能调拨的一切物料、征发民夫加固险段，日夜巡视……可……可雨势太大太急，水势涨得太猛，多处堤坝年久失修，基础薄弱，实在……实在是人力难抗天威啊！”
他抬起头，额上已见血印，眼中布满血丝，神情悲怆而绝望：“陛下，臣自知失职，罪该万死！不敢有丝毫推诿！但眼下最紧要的，是救灾民，堵决口，防大疫！臣恳请陛下，无论如何，先救百姓！只要能寻得有效法子，解救江南于水火，臣愿立刻脱下这身官服，以死向陛下、向江南万千受灾百姓谢罪！求陛下速断！” 言辞恳切，甚至带着决绝，显然已将被罢官甚至问罪置之度外，一心只求解决眼前浩劫。
就在司徒南这番悲声陈情余音未绝之际，殿外传来太监高亢的通报：“镇北王世子萧瑟觐见——！”
殿门开处，一身世子朝服的萧瑟大步而入。他步履沉稳，面色平静，仿佛并未感受到殿内几乎凝固的压抑气氛。方才在殿外，他已隐约听到“江南水患”、“祭城”等字眼，心中便是一动。江南之大，水患频发之地不少，但祭城……印象中，似乎距离临渊城不算太远，同属江南水网密集区域。
他从容走至御阶之下，撩袍跪倒：“臣萧瑟，奉诏觐见，吾皇万岁。”
“平身。” 武烈见到萧瑟，眼中的怒意稍敛，但眉头依旧紧锁，直接切入正题，免去了所有虚礼，“萧瑟，江南祭城水患紧急，堤防溃决，灾情浩大。朕召你来，是想问问，你可有什么应急或善后的法子？” 皇帝的语气带着一丝不易察觉的期待。萧瑟屡屡创造奇迹，或许在这等天灾面前，也能有不同寻常的见解。
萧瑟起身，目光快速扫过殿中神色各异的众臣，最后落在跪地未起的司徒南身上，心中已了然七八分。他并未立刻回答皇帝的问题，反而略带疑惑地开口：“陛下，江南河工水利，乃工部分内之职。即便工部一时无策，钱粮调度、人力协调，也当由户部、吏部统筹。为何……” 他顿了顿，目光似无意般扫过文官队列前排几个空着或低头不语的位置，“钱侍郎不在？吏部左尚书也不在殿中？”
他提到的钱侍郎，是吏部侍郎，钱中书，钱富的老子，精明干练，常负责具体钱粮调度。吏部尚书左晋，更是朝廷重臣，掌管官员考核调配。
武烈冷哼一声，语气带着烦躁与不满：“钱爱卿奉旨在北境监督陈凉直道修建，一时赶不回来。至于左晋……” 皇帝眼中闪过一丝厉色，“他已带着工部几个郎中和一批‘精干’属官，火急火燎地赶往祭城‘亲自督战’去了！”
萧瑟敏锐地捕捉到武烈对左晋“亲自督战”一词的微妙语气，那并非赞许，而是蕴含着深深的不满与讽刺。他立刻明白，这位左尚书，恐怕并非真心救灾，或是能力有限，或是别有打算，甚至可能因循守旧、官僚做派，非但无助于救灾，反而可能添乱。皇帝显然对此心知肚明，所以才急召他入宫，是想在左晋可能“坏事”之前，再找一条或许可行的路子，加一道“保险”。
想通此节，萧瑟心中已有计较。他拱手道：“陛下，臣麾下倒有一人，于水利河工一道，颇有钻研，心思奇巧，常有出人意表之想。或可让他即刻前往祭城，与左尚书汇合，从旁协助，提供一些不同的思路与经验，或许能有所助益。”
“哦？此人何在？姓甚名谁？现居何职？” 武烈精神一振，连忙追问。
“此人名唤李水利，目前并无官职在身。” 萧瑟答道，声音清晰，“但此人心志坚韧，于水文地理有独特见解。此次……远航能安然返回，他辨识洋流、规避险滩、寻找淡水之功，居功至伟。” 萧瑟特意隐去了“寻找种子”的核心任务，只以“远航”和“居功至伟”模糊代指。武烈自然心领神会，知道这李水利就是那批带回种子的功臣之一，能在九死一生的远洋航行中担当重任，其能力与心性必然不凡。这让他对萧瑟的推荐又多了几分信心。
然而，萧瑟话音刚落，文官队列中便响起一个苍老而带着明显质疑的声音：
“陛下！老臣以为不妥！” 一名须发灰白、面容古板的老臣出列，正是工部右侍郎吴载。他斜睨了萧瑟一眼，对着武烈躬身道：“江南水患，涉及百万生灵，千头万绪，非经验丰富、熟知河务之重臣不能统筹。左尚书亲临，已是朝廷最大重视。如今突然启用一无名无职、不知根底之人，且听世子所言，此人所长似乎更在航海，于内陆治水是否适用尚未可知。若其贸然前往，非但不能解决问题，反而可能因不谙实务、胡乱指挥而延误时机，甚至与左尚书意见相左，造成政令不一，那岂不是雪上加霜，徒增混乱？还请陛下三思！”
吴载的话，代表了一部分保守官僚的看法——迷信资历与职位，对新人尤其是“来历不明”者充满不信任，更暗指萧瑟荐人可能有私心或儿戏。
萧瑟闻言，不怒反笑，只是那笑容里没有半分温度。他转向吴载，语调平缓，却字字如针：“吴老侍郎，您这是在质疑本世子荐人之明，还是在质疑陛下用人之智？”
不等吴载反驳，他紧接着道：“左尚书亲临，固然显朝廷重视。可若左尚书之法能立竿见影，为何陛下仍忧心忡忡，急召我等商议？您老张口闭口‘经验’、‘重臣’，可如今这‘经验丰富的重臣’就在现场——” 他指了指依旧跪着的司徒南，“司徒尚书镇守江南，经验不可谓不丰富，可面对这天灾，不也束手无策，只能跪地请罪？”
吴载被噎得一滞，脸色涨红：“这……天灾异常，岂是人力可完全预料？”
“说得好！” 萧瑟声音陡然提高，带着一股凌厉的气势，“既然天灾异常，旧法可能失效，为何不能试试新思路、新人才？李水利或许无官无职，但他能从万里波涛中寻得生路，其应变之能、坚韧之心，岂是寻常纸上谈兵的官员可比？您老担心他不能解决问题，那敢问吴侍郎，您又有何高招良策，能立刻解祭城之危？若您也拿不出，却在此阻挠他人尝试，是何道理？难道要眼睁睁看着灾情扩大，百姓枉死，而朝廷却因固步自封、畏首畏尾而无所作为吗？！”
他一步步逼近吴载，目光锐利如刀：“您老口口声声怕耽误时间，怕造成混乱。那我倒要问问，是让一个可能有办法的人去试试耽误的时间多，还是在这里争论不休、否决一切新可能耽误的时间多？您老若实在不放心，不如这样——”
萧瑟忽然露出一个堪称“纨绔”的、带着些许混不吝的笑容，说出来的话却让吴载浑身一哆嗦：“本世子亲自带着李水利，再‘请’上您老吴侍郎，咱们一起去祭城现场看看！若李水利之法无效，或是添了乱，您老大可以把所有罪责都推到我萧瑟头上，是我识人不明，是我胡乱插手！这样，您老可放心了？也省得您在此空谈误国！”
“你……你……” 吴载被萧瑟这番连消带打、尤其是最后那个“一起去现场”的提议吓得连连后退，脸色由红转白。他久居京城，养尊处优，哪里真愿意去那洪水肆虐、疫病可能横行、艰苦危险的灾区？萧瑟这分明是把他架在火上烤！更别提萧瑟那“滚刀肉”的名声和他老子萧无敌的护短是出了名的，真跟着去了，谁知道会出什么幺蛾子？他嘴唇哆嗦着，指着萧瑟，半天说不出一句完整的话，最后只得悻悻然垂下袖子，扭过头去，再不敢接茬。
殿中其他原本也想附议反对的官员，见吴载被萧瑟三言两语怼得哑口无言、狼狈不堪，也都噤若寒蝉。这位世子爷，平日里看着沉稳，真要“纨绔”起来，那可是真敢胡搅蛮缠、什么都做得出的主，偏偏又占着理，让人无法反驳。
武烈将这一切看在眼里，心中对萧瑟的应对暗自点头。既表明了态度，荐举了人才，又狠狠敲打了那些只知因循守旧、阻碍革新的官僚。他不再给其他人反对的机会，霍然起身，声音斩钉截铁，响彻金殿：
“传朕旨意！即刻宣召李水利入宫觐见！若确有其才，授其工部员外郎之职（临时性，有实权无太高品阶），赐金牌一面，准其便宜行事！命其火速前往祭城灾区，协助左晋尚书处置水患，若有可行之新法，可直接施行，不必层层禀报！沿途各州县，须全力配合，不得有误！”
“陛下圣明！” 萧瑟率先躬身领命。
“陛……陛下圣明。” 其余众臣，包括瘫软在地的吴载和心中五味杂陈的司徒南，也只得跟着应和。
一场金殿风波，暂告段落。萧瑟凭其胆识、口才与对皇帝心思的精准把握，成功为自己麾下的人才争取到了一个至关重要的机会。而这也是对李水利真正的考验！