青州城郊的一处茶寮，装扮成中年妇人的苏清雪正慢悠悠地啜着茶，目光却始终锁定在茶寮角落的两个汉子身上。这两人穿着粗布短打，口音却带着神都腔，正是她追查多日的目标。
待两人结了账往山中走去，苏清雪悄悄跟了上去。山路崎岖，行至一处隐蔽的山洞前，两人停住脚步，对着洞口低声说了句暗语，洞门竟缓缓打开。苏清雪屏住呼吸，借着树木掩护，隐约看到洞内人影晃动，还传来 “要让叶青认祖归宗” 的议论声。
她不敢贸然靠近，记下山洞位置后，迅速退下山，找了个隐蔽处放飞信鸽 —— 信上只有短短几行字：“青州城郊黑风洞，发现废太子旧部踪迹，似在谋划借流言逼叶青认身份。”
北平镇国公府内，叶青刚收到苏清雪的密信，还没来得及细想，亲卫就匆匆来报：“主公，神都又派使者来了，这次带了不少赏赐，说是特意来慰问小公子叶凡。”
叶青皱了皱眉，将密信收好：“让他去前厅等着，我随后就到。” 他心里清楚，朝廷这时候再派使者，说是慰问，实则是想进一步探他的口风，看看他对 “废太子之子” 的流言有没有异样反应。
前厅里，使者正捧着一个锦盒，见叶青进来，连忙上前笑道：“镇国公，陛下听闻小公子满月，特意让臣送来这对和田玉如意，祝小公子康健成长。另外，陛下还说，近日流言扰得国公心烦，特赐黄金百两、绸缎千匹，望国公莫要介怀。”
叶青接过锦盒，随手放在桌上，语气平淡：“有劳陛下挂心，也多谢使者远道而来。只是不知，陛下此次派使者前来，除了送赏赐，还有别的事吗？”
使者脸上的笑容僵了僵，随即又恢复如常：“陛下也是担心国公受流言影响，特意让臣转告 —— 朝廷对国公的信任从未变过，若是北疆有需要，朝廷定会全力支持。另外，陛下还想问，国公追查流言可有进展？若是需要锦衣卫协助，朝廷也能调派人手。”
这话一出，叶青心中冷笑 —— 朝廷哪是想协助，分明是想插手追查，摸清他的动向。他不动声色地答道：“多谢陛下好意，流言之事我已让人在查，想来不久就会有结果，就不劳烦朝廷费心了。”
使者还想再说些什么，叶青却话锋一转：“使者一路辛苦，我已让人备好厢房，您先歇息。至于赏赐，我会让人妥善收好，改日定会上奏折向陛下谢恩。” 这话明显是下逐客令，使者只能讪讪应下，被亲卫引着去了厢房。
送走使者，叶青立刻召来东方不败，将苏清雪的密信递给他：“苏清雪在青州查到了废太子旧部的踪迹，他们想借流言逼我认下‘李白’的身份。你觉得，这背后会不会就是废太子本人在谋划？”
东方不败看完密信，眉头紧锁：“很有可能。废太子下落不明这么多年，突然冒出来搞这么一出，就是想借你的势力复位。他知道你手握重兵，只要你认下‘李白’的身份，他就能打着‘辅佐正统’的旗号拉拢人心，甚至逼朝廷退位。”
“可他就不怕我直接把他的旧部拿下？” 叶青问道。
“他赌的就是你不敢。” 东方不败苦笑，“现在流言满天飞，你要是动了废太子旧部，天下人会觉得你是‘不认亲’，反而坐实了你是‘李白’却想撇清关系的嫌疑；你要是不动，他就会继续散布流言，逼你一步步走进他的圈套。”
叶青沉默片刻，手指轻轻敲击桌案：“那咱们就将计就计。你派一支精锐，悄悄去青州围住黑风洞，但不要动手，先盯着他们的动静，看看有没有更核心的人物露面 —— 我怀疑，废太子说不定就藏在附近，想亲自盯着局势。”
他顿了顿，又补充道：“另外，让人盯着神都来的使者，看看他私下会不会接触什么人。朝廷接连派使者来，说不定和废太子的人也有勾结，咱们得一并查清楚。”
东方不败躬身领命：“属下这就去安排。只是苏清雪还在青州，要不要让她先撤回来？黑风洞的旧部有不少好手，她一个人在那太危险。”
“不用。” 叶青摇头，“苏清雪经验丰富，且她现在的身份隐蔽，不会引起怀疑。让她继续盯着，有情况随时汇报。”
就在这时，亲卫又来报：“主公，北疆军营的几位将领求见，说是有要事禀报。”
叶青和东方不败对视一眼，都从对方眼中看到了一丝担忧 —— 将领们这时候来，怕是又为流言的事起了争执。叶青深吸一口气：“让他们进来吧。”
果不其然，将领们一进门，络腮胡将领就率先开口：“主公，听说青州查到了废太子旧部的踪迹？咱们直接出兵把他们拿下啊！正好借着这个机会，问问他们到底是不是废太子在背后搞鬼！”
“不可！” 白面将领立刻反对，“现在动手太冒险，万一被人说成是‘灭口’，流言就更说不清了！”
叶青抬手制止了他们的争论，沉声道：“此事我已有安排，你们无需多言，只需管好自己的士兵，别让军心乱了。等查到确凿证据，我自会给大家一个交代。”
将领们见叶青态度坚决，虽有不满，却也不敢再反驳，纷纷躬身退下。前厅里再次安静下来，叶青望着窗外，眼神变得锐利 —— 废太子、朝廷、背后隐藏的势力，这盘因流言而起的棋，已经越来越复杂，但他知道，只要揪出废太子这个关键人物，一切就能迎刃而解。