在东土大宗修士离去后的第二天。
赫连洪与赫连卉也来向陈阳和沈红梅辞行。
赫连卉看着眼前两人，眼中带着一丝不舍，轻声道：
“此去一别，不知何日方能再见。将来若是在东土遇见了，定要传讯于我，我必当尽力照拂一二。”
旁边的赫连洪闻言，斜睨了自己这孙女一眼，带着几分戏谑的语气开口道：
“小卉啊，你这般牵挂……该不会是对那欧阳华……”
赫连卉连忙摇头，打断道：
“三爷爷！你胡说什么呢！并非如此。”
她顿了顿，语气变得认真：
“只是那日妖王肆虐，我们几人同历生死，也算是……共过患难了。这份情谊，总是不一样的。”
赫连洪听了，也是感慨地笑了笑，摇了摇头：
“说起来也是奇妙。”
“老夫好歹也曾是元婴修士，竟会与你们几个筑基，炼气的小辈一同在妖王手下挣扎求存，这算不算是……”
“生死之交？”
他自嘲的语气中，却也带着一丝难得的温和。
沈红梅站在陈阳身侧。
望着赫连洪，语气中带着惋惜，再次提起了之前的话题：
“只是……终究是可惜了。陈阳未能把握住机缘，入那天地宗，成为梁海大师的药园杂役。”
赫连卉却看向陈阳，眼中带着信任与鼓励，说道：
“沈道友，陈阳小友如此选择，定然是有他自己的想法与考量。”
“他不愿屈居人下，想要凭借自身本事拜入天地宗，这份志气是好的。”
“说不定，将来他的成就，能超越那位梁大师呢？”
一旁的赫连洪听闻，却是习惯性地哼了一声，习惯性地打击道：
“哼，这小子……志向是不小，可天赋嘛……也就那样啊，小人物，小角色的命！”
陈阳听得多次，终于忍不住皱起眉头，开口问道：
“赫连前辈，你总说我天赋不行。”
“晚辈愚钝，至今不明，这天赋究竟是何物？”
“是血脉优劣，还是悟性高低？”
赫连洪瞥了他一眼。
忽然伸出手。
那干瘦却蕴含着恐怖力量的手指，如同铁钳般瞬间捏住了陈阳的肩胛骨！
“嘶——！”
一股钻心的剧痛袭来。
陈阳猝不及防，倒吸了一口凉气。
感觉肩骨仿佛要被捏碎一般！
“疼吗？”
赫连洪松开了手，看着陈阳龇牙咧嘴的样子，慢悠悠地说道：
“这就是天赋的一部分，是你的根骨！”
“你就算经脉再强韧，丹田再广阔，能够容纳海量灵气……”
“可若没有一副足够坚实的根骨作为支撑，就如同华屋建在流沙之上，根本承受不住这身力量的反噬！”
“斗法时的冲击，功法运转的负荷，甚至修为突破时的灵力冲刷……”
“都需要根骨来承载！”
陈阳揉着发痛的肩膀，愣愣地听着。
这倒是他从未仔细想过的层面。
“那……这根骨，该如何淬炼提升呢？”
“经脉能通过功法拓展淬炼，丹田也能随着修为增长慢慢稳固。”
“可这根骨……”
赫连洪像是听到了什么笑话，嗤笑一声：
“淬炼？”
“哪有什么普适的法子能轻易淬炼根骨？”
“这东西，很大程度上就是你从娘胎里带出来的！”
“是先天根基！”
“除了某些特殊的血脉传承能略微改善，寻常修士，根骨几乎注定。”
“就算你侥幸找到某种强悍血脉，想要融入己身……”
“若根骨太差，也根本无法承受那血脉之力带来的冲击，只会落得个爆体而亡的下场！”
他说着。
又打量了陈阳几眼。
随口问道：
“小子，你爹娘是修士吗？”
陈阳摇了摇头，神色平静：
“不是。”
“晚辈是自山下俗世上山修行的。”
“至于爹娘……”
“在我十来岁时，便已相继病故了。”
赫连洪闻言，轻轻皱了皱眉。
看着陈阳那平静中带着一丝追忆的神情。
原本到了嘴边的更多打击话语，终究是咽了回去，没有再说什么。
他轻轻咳嗽了两声，缓和了语气道：
“罢了……”
“人各有命，强求不得。”
“这样吧，看在你我共历生死的份上，将来若是在东土地界遇见了，老夫便照拂你一二。”
“这点能力，我还是有的。”
说罢。
他不再多留。
周身灵光涌动，便欲带着赫连卉离去。
赫连卉对着陈阳和沈红梅挥了挥手，道别道：
“陈小友，沈道友，保重！”
“保重！”
陈阳与沈红梅齐声回应。
目送着赫连爷孙二人化作流光消失在天际。
青木门这片废墟，显得愈发冷清与空旷。
……
时间飞速流逝，又是两个多月一晃而过。
残存的数十名弟子每日聚在一起商议，最终决定，即便宗门不在，也要维系一个名号。
将青木门改为青木帮，依附于齐国皇室。
毕竟。
对于这些大多只有炼气低阶的弟子而言。
放弃“仙人”身份，重新沦为凡人，是难以接受的事情。
凭借过往的余威，在齐国境内捞取一些世俗的好处，倒也足以让他们维持生活。
甚至活得比以往更滋润。
这期间。
齐国国君，宋坚还来过青木门废墟一次，拜见陈阳。
他见到消失的青云峰，吓得大惊失色。
从陈阳口中，听闻到了宋书凡下落不明，宋佳玉前往东土大宗修行的消息，更是沮丧万分。
于是便邀陈阳入齐国皇宫，愿意世代供奉。
陈阳看着这位年轻国君，跪拜在地的崇敬模样，却是拒绝了好意。
显然对此并无兴趣。
……
陈阳日常除了打坐修炼，便是拿出梁海大师所赠的多叶草种子，反复练习催化之术。
然而。
令他感到困惑的是。
无论他如何尝试，调动乙木精气，那多叶草生长到第十七片叶子后，便仿佛达到了某种极限。
再也无法生出第十八片叶子。
“梁大师说，需要感悟大地生机……可这该如何感悟？”
陈阳有些苦恼。
他甚至尝试过抓起一把地上的泥土，感受其间的气息，却不得其法。
总不至于真要像传说中那般去吃土吧？
至于在梁海的药园中做上百年杂役，慢慢磨砺。
他自问确实缺乏那份耐心。
这一日。
他将那只喜欢钻洞的蚯蚓通窍从储物袋中唤了出来，戳着它软糯的身体问道：
“通窍……”
“那一日妖王黄吉肆虐，你为何不挺身对敌？”
“平日里在后山，你不是天天横行霸道吗？”
通窍被问得身子一僵，支支吾吾地扭动起来：
“这个……那个……时机未到！”
陈阳看它这副模样，心中已然明了。
这家伙的实力恐怕有限。
当年面对杨家一个结丹修士，就被打得粉碎……
不过。
他还是故意叹了口气：
“我看你就是实力不济，怕了吧？”
通窍仿佛被踩到了尾巴。
顿时激动起来，身体扭成了麻花：
“胡说！”
“我……我那是尚未修养够！”
“待我恢复昔日万分之一的实力，区区妖王……”
“何足道哉！”
……
“哦？那你要修养多久？”陈阳追问。
通窍再次语塞。
憋了半天，才强自争辩道：
“就……就等你筑基！”
“到时候，陶碗里我那个小弟就能醒过来了！”
“他天不怕地不怕，厉害得很，只听我的话！”
陈阳被它这找补的话逗笑了：
“天不怕地不怕？怎么可能？连那妖王黄吉都不怕？”
“不怕！”
通窍昂起小脑袋，语气笃定：
“我怕了……他都不会怕！”
陈阳一愣，倒是生出几分好奇：
“那你这小弟，叫什么名字？”
“年糕！”
通窍得意地宣布。
“年……糕？”
陈阳闻言，顿时失笑。
这名字着实古怪，哪有人或生灵会叫这种名字？
听起来倒像是某种食物。
不过他还是在心中记下了这个名字。
此外“年糕”这两个字，还勾起了陈阳尘封的儿时记忆。
那是还在山下凡人村庄的时候。
每到过年，家中便会将秋收得来的新米，细细研磨成极细的米粉。
用水一点点润湿。
小心翼翼地捏成方方正正的块状，再放到大锅里去蒸煮。
那便是年糕。
是只有丰收之年，在过年时才能尝到的稀罕物。
他记得……
每次年糕出锅，他总会迫不及待地端起自己那份，跑去敲隔壁赵嫣然家的门。
而赵嫣然则会偷偷从家里拿出珍藏的沙糖。
两个小人儿便凑在一起。
你一口我一口。
小心翼翼地蘸着那甜滋滋的沙糖，分食着那块软糯香甜的年糕……
可后来……
为何一切都变了呢？
陈阳蹙起眉头，努力回想。
记忆似乎有些模糊，只记得好像是某一天，赵嫣然突然对他说，想要上山修行……
想到这里，陈阳下意识地用指节按了按自己的眉心。
那里传来一丝隐隐的抽痛。
他索性不再去深究那些模糊的过往。
只是，赵嫣然……
她如今，在做什么呢？
想必，正和那杨天明一起，在南天杨家安心修行吧。
而自己……
陈阳脑海中又浮现出赫连洪那句……根骨不行。
他下意识地摸了摸自己的手臂，胸膛。
试图感受那所谓的根骨。
却一无所获。
他也曾问过通窍。
但这家伙自己连骨头都没有，自然也说不出个子丑寅卯来。
“若这天赋，真就是指这先天带来的根骨，那……倒真是没有办法了。”
陈阳摇了摇头，将这股无奈的思绪压下，不再去想。
随后，他便起身去找沈红梅。
如今的青木门废墟，人烟稀少，偌大的地方，两人时常牵手漫步，也碰不到几个人影。
有时，他们便寻一处高地，并肩坐着。
看那天际从朝霞喷薄，到夕阳沉落。
一看便是一整天。
偶尔。
沈红梅也会继续指点陈阳修行。
只是陈阳如今已是炼气十层，距离筑基仅有一步之遥。
一旦筑基，便与沈红梅同处于筑基大境界。
沈红梅所能指点的，关于炼气期的种种关窍与经验，已然倾囊相授。
虽然两人修为差距依旧明显。
但前路更多需靠陈阳自身去探索了。
这一日。
两人信步来到了后山祖师祠堂外，那间求羽化真血的石室前。
沈红梅取出那枚代表掌门权限的青木令，尝试着为陈阳开启石门。
陈阳的储物袋，灵石，还有欧阳华的三件礼物，都在里面。
甚至……陶碗，也在其中。
然而令牌贴在石门上，石门依旧毫无反应。
如同之前尝试过的无数次一样。
“应该是还需要配合特定的开启法诀。”
沈红梅回忆道，眉头微蹙：
“只是这法诀，历来只有掌门亲传，师兄他似乎……还未曾来得及传授给我……抱歉陈阳……”
陈阳看着她低头愧疚的模样……
心中的介怀顿时烟消云散，只是轻浅一笑，带着几分调侃的语气道：
“前辈，该不会……是你害怕我拿到铜片，去杀神道历练，遇到危险，所以故意打不开这石门吧？”
沈红梅轻轻瞪了他一眼：
“怎么可能？我是那般不分轻重的人吗？”
“我看就有可能啊！”
陈阳笑着上前一步。
伸手轻轻揽住了沈红梅纤细而有力的腰肢，将她拉近自己。
目光灼灼地凝视着她那丰润的唇瓣。
看了许久。
直看得沈红梅脸颊微红。
眼神有些闪躲。
然后。
他低下头。
轻轻地，带着试探地吻了上去。
沈红梅身体微微一僵，象征性地挣扎了两下，随即便软化下来，闭上了眼睛，任由他索取。
过了许久。
直到两人都有些气息不稳，才缓缓分开。
沈红梅脸颊绯红，轻轻拍了拍陈阳的胸膛，嗔怪道：
“吃够了吗？我嘴上又没抹蜜糖。”
陈阳却意犹未尽地舔了舔嘴唇，眼中带着笑意，语气认真地说道：
“比蜜糖还要甜，比过年时吃的年糕，还要香软呢。”
沈红梅被他这奇怪的比喻逗得哭笑不得：
“这算什么比喻……”
陈阳只是笑了笑。
没有解释这比喻背后，那段属于童年和另一个女子的记忆……
安静地相拥片刻后，沈红梅将头靠在陈阳肩上，轻声道：
“陈阳，要不……我干脆不去那凌霄宗了，就留在此地陪你……”
“不可！”
陈阳神色骤然一变。
语气变得格外严肃与认真。
他双手扶着沈红梅的肩膀，直视着她的眼睛：
“前辈，此事绝不可儿戏！”
“前往凌霄宗修行，是你毕生所愿，亦是难得的剑道机缘，怎能因我而轻易放弃？”
“我绝不会同意！”
沈红梅见他反应如此激烈，心中既感动又有些失落。
最终只能点了点头。
低声道：
“我知道了。”
她顿了顿，反问道：
“那你呢？接下来有什么打算？其他弟子大多选择留下，组建那青木帮……”
陈阳目光扫过远处，那些正在规划帮派未来的弟子们，摇了摇头：
“我见到了。”
“他们舍不得那点高高在上的地位，还有齐国皇室可能给予的供奉。”
“但那些，非我所求。”
他犹豫了一下，继续说道：
“我打算离开齐国，去东土更繁华，更广阔的地界游历修行。”
“然后……”
“想办法参加天地宗的入门试炼。”
“试一试能否凭自己的能力，拜入其中。”
“修行需要天赋，需要根骨，或许我在这方面有所欠缺。”
“但那炼丹师之道，讲究的是对草木药性的感悟，对火焰的掌控，对丹道的理解。”
“总该和先天根骨关系不大了吧？
沈红梅闻言，轻轻点头：
“出去闯一闯也好。东土浩瀚，机缘无数。”
然而。
陈阳沉默了片刻。
脸上露出一丝罕见的迷茫，与自我怀疑。
低声问道：
“前辈，你说……我是不是，其实并不适合修行？”
沈红梅一愣，诧异道：
“为何突然这么说？”
陈阳组织着语言，缓缓道：
“我总觉得，自己对于修行界的许多事情，了解得并不透彻。”
“甚至……有些天真。”
“我修行至今，虽历经争斗，但这双手，似乎从未真正沾染过……”
“血腥！”
沈红梅宽慰道：
“你在后山猎杀的妖兽可不少，那些不也是血腥吗？”
陈阳轻轻摇头，目光深邃：
“不，我说得不是妖兽。而是……人。”
他陷入了短暂的沉默。
确实，即便是当初与杨天明，李炎结下那般仇怨。
或因环境限制，或因其他考量，他最终都未曾真正对二人下过死手。
甚至在后来遭遇李炎，见对方似有悔意，他还赠出了一瓶丹药。
但这修真之路，本就是一条充满争端的路。
争斗不仅仅来自于妖兽。
更多的……
是源于人与人之间复杂的利益，情感，恩怨，爱恨情仇……
往往只在一念之间，便可能引发生死相搏。
这些天，陈阳时常反思自己过往的行事风格。
他甚至做了一个可怕的假设：
如果时光倒流，回到青木门覆灭那日。
自己拥有了足以碾压妖王黄吉的力量，会毫不犹豫地将其灭杀吗？
他忽然想起了之前，赫连洪在谈及求取羽化真血时，所提到的心性。
“前辈，或许我这优柔寡断，不够杀伐果断的心性……本就不适合在这条路上走下去。”
陈阳的声音带着一丝苦涩。
沈红梅看着他。
眼中充满了温柔。
她伸手轻轻抚平他微蹙的眉头，柔声道：
“没关系。”
“你修行时日尚短，心性并非一成不变，它需要经历来打磨，需要时间来沉淀。”
“莫要过早给自己下定论。”
听到沈红梅的安慰，陈阳心中稍暖，点了点头。
然而。
下一刻。
沈红梅忽然像是想起了什么极其重要的事情，猛地一拍自己的额头，懊恼道：
“糟了！我怎么把这么重要的事情给忘了！”
陈阳被她这突如其来的动作吓了一跳，还以为她想起了开启石门的方法：
“怎么了？是想到开启石门的法诀了？”
“不是石门！”
沈红梅说着，将手中的那枚青木令塞到了陈阳手中：
“这石门我暂时无法开启。”
“你日后可以自行查阅宗门遗留的典籍，看看有无相关记载。”
“或者……”
“等我修为高了，从凌霄宗学成归来，直接帮你把这石门轰开！”
她快速解释完，紧接着说道：
“我说忘了的，是要教你一些……在外行走时，必备的手段！”
陈阳一愣，有些没反应过来：
“手段？什么手段？”
“就是一些……防身的，或许在名门正派看来，算不上多么光明正大，但却极为实用的手段！”
沈红梅语气变得严肃起来：
“恐怕没有几日，秦剑主便会从红膜结界返回，接我前往凌霄宗。时间紧迫，我现在就开始教你！”
她看着陈阳，一字一句地说道：
“首先，便是……搜魂术！”