她越发确信，津海卫那条线，与这位看似养病的诚王脱不开干系。
只是，他的目的究竟为何？是为自己在海外谋一条退路？还是……另有所图？
没等凌薇想得更深，来自西域的第二封急报，以近乎残酷的方式，将她的注意力猛地拽了回去。
信是侯三自赤岩城前线发回，字迹潦草，带着风沙与硝烟的气息。
圣火教在得到北疆第二批援助后，士气稍振，凭借复杂地形与新筑工事，一度挡住了幽冥阁改良“小雷”的猛攻。
然而，三日前，幽冥阁阵前忽现数名装束怪异之人，他们并不直接参与攻城，却围着几架新运抵的、体型更为修长的“巨雷”忙碌。
这些人手持奇特的工具，在炮身上反复测量调试。
“末将亲眼所见，彼辈调试后发射之石弹，初时轨迹与以往无异，然至空中，竟能二次加速，且落点之精准，远超从前！”侯三的信中透着震惊与后怕，“赤岩城主城墙一段，被三发此种石弹连续命中同一位置，顷刻崩塌！圣女率亲卫死守缺口，身负数创，方暂退敌。然此等利器若成常例，赤岩城危矣！末将疑心，此非西域匠作所能为！”
信末附有一张匆匆绘就的草图，勾勒出那修长炮管与几名异域装扮者的模糊轮廓。
凌薇捏着信纸，指尖微微发凉。
二次加速？精准点穴？
这绝非简单的火药改良！
那些装束怪异之人，还有那修长的炮管形制……
“来人！”她声音陡然转厉，“立刻去墨尘先生处，问他可曾听闻或从任何古籍、杂记中见过，海外有何国度，擅长以机械之力，增远、催速、精准投石？！”
她心中隐隐浮现出一个极其糟糕的猜测。
幽冥阁背后，除了那神秘莫测的阁主，恐怕还有来自更遥远国度的“影子”。
若真如此，西域的局势，乃至整个天下的棋局，都将被彻底颠覆。
墨尘很快被召来，他看着侯三的草图与描述，枯瘦的手指颤抖着，半晌，才嘶声道：“国公爷……老夫，老夫曾于一本前朝海商残留的残破笔记中，瞥见过类似描述。言极西之地，有‘红毛夷’之国，其匠人精于机巧，所造‘长炮’，以精铁反复锻打而成，内刻螺旋纹路，谓之‘膛线’，发射特制弹丸，可及远、精准无比……然那笔记残缺，语焉不详，老夫一直以为乃海商夸大之词……”
“膛线……红毛夷……”凌薇咀嚼着这几个陌生的词汇，心不断下沉。
若侯三所见便是此物，那意味着幽冥阁已与海外势力勾结，获得了超越这个时代常规认知的武器技术！
圣火教覆灭只在旦夕，下一个，就是北疆！
“墨尘先生，依你之见，火浣布可能抵挡此种‘长炮’弹丸？”凌薇急问。
墨尘面色灰败：“火浣布耐火隔热之效，或能削弱其爆炸之威，然……若弹丸以巨力直击，恐……恐难抵挡。且对方既有此技，恐不止于投石……”
凌薇闭了闭眼。
她知道，自己最担心的事情正在发生。
技术代差，这是最冷酷无情的碾压。
“传令侯三，不惜代价，务必弄到一块那种新式弹丸的残片，或尽可能靠近观察，画出那‘长炮’更详细的图样！告诉他，此事关乎北疆生死，纵是九死一生，也要一试！”凌薇的声音斩钉截铁。
“是！”亲卫领命飞奔而去。
“季容，”凌薇转向季容，语速极快，“立刻以最紧急的方式，传信江南苏瑾，让她动用所有商会力量，不惜重金，搜罗一切关于海外‘红毛夷’、‘弗朗机’、‘膛线’、‘长炮’的记载、传闻，哪怕是只言片语，风闻轶事，也要！同时，让津海卫的‘影梭’，重点查‘四海通’及其关联船行，近期是否与形貌异于常人的海外夷人有接触，是否运输过特殊铁料、工匠！”
“在下明白！”季容也知事态严重，匆匆去办。
书房内只剩下凌薇一人，她走到巨大的疆域图前，目光死死锁住西域，又仿佛穿透地图，望向那未知的、波涛汹涌的远海。
幽冥阁与海外势力的结合，如同一把淬毒的利刃，已经抵在了北疆的咽喉。
不能再按部就班了。
西域圣火教必须撑住，至少在她找到应对之策前，不能垮！
她脑中飞速旋转，一个个方案浮现又被否定。
直接派兵？远水难救近火，且北疆兵力捉襟见肘。
加大援助？寻常兵甲在技术代差面前作用有限……
忽然，她目光瞥见了桌上那份关于津海卫与诚王的密报。
一个极其大胆，甚至堪称疯狂的念头，在她心中骤然成型。
“皇甫允……海外……”凌薇低声喃喃，眼中闪过锐利的光芒。
既然你与海外有所勾连，那么，对这股突然出现在幽冥阁阵营的海外势力，你是否知情？若知情，是敌是友？
她需要试探，更需要利用一切可能的力量，哪怕是……与虎谋皮。
“来人，备车。”凌薇忽然道。
“国公爷要去何处？”
“诚王府。”
......
诚王府，暖阁。
皇甫允似乎对凌薇的再次到访并不意外。
他屏退左右，只留那名“病愈”的老长史在门外伺候。
“国公爷去而复返，可是那画又有了新解？”皇甫允含笑问道，亲手为凌薇斟茶。
凌薇没有碰那杯茶，单刀直入：“王爷，西域危矣。幽冥阁得海外‘红毛夷’利器之助，圣火教旦夕将覆。下一个，便是我北疆。”
皇甫允斟茶的手稳稳停住，脸上笑容未变，眼神却深了几分：“哦？竟有此事？海外蛮夷之物，竟如此犀利？”
“王爷博览群书，见闻广博，可曾听过‘膛线’？可曾听过能以机巧令石弹二次加速，精准摧城？”凌薇目光如炬，紧紧盯着皇甫允。
皇甫允沉默片刻，缓缓放下茶壶：“略有耳闻。昔年本王督师东南，于海商杂谈中，似闻极西之地有此类奇技。然，终是道听途说。”
“道听途说，如今已成现实。”凌薇身体微微前倾，压低了声音，“王爷，明人不说暗话。北疆若倒，下一个，这大胤天下，谁可制衡幽冥阁？谁可抵挡那海外利炮？王爷您……又能在这朔风城中，安稳‘静养’几时？”
这话已是赤裸裸的威胁与提醒。
皇甫允脸上的笑容终于淡去，他靠在椅背上，手指无意识地摩挲着温热的茶杯：“国公爷……想说什么？”
“我想知道，王爷与海外，究竟有何牵连？”凌薇一字一顿，“我更想知道，王爷可否借这牵连，为我北疆，寻得一线生机？至少，弄清楚那‘红毛夷’的底细，他们为何助幽冥阁？所求为何？”
暖阁内一片寂静，只有炭火偶尔的噼啪声。
老长史的身影在门外，凝立如雕塑。
良久，皇甫允轻轻叹了口气：“国公爷真是……步步紧逼啊。”
他抬起眼，目光复杂地看着凌薇：“本王若说，与海外有些许香火情，不过是为保此残躯，留条后路，国公信否？”
“我信。”凌薇点头，“但王爷的后路，若建立在北疆乃至大胤的尸山血海上，恐怕也走不远。”
皇甫允笑了，这次的笑容里带着一丝罕见的疲惫与讥诮：“国公爷高看本王了。海外之事，错综复杂，非是一人一力可左右。那些‘红毛夷’，重利轻义，幽冥阁能许以重利，他们自然趋之若鹜。本王……充其量，不过是比旁人多知道几条海上的消息渠道罢了。”
他顿了顿，迎着凌薇迫人的目光，缓缓道：“不过，国公爷既将话说到这个份上，本王倒可尝试，通过一些旧日关系，探听一番。但能否有所获，获之几何，本王不敢保证。而且，”
他语气转冷：“此事之后，本王与国公，两不相欠。国公亦不得再以此事，追索本王其他。”
这是谈条件，也是划清界限。
凌薇毫不犹豫：“可！只要王爷能提供关于那海外势力、其利器弱点的有效情报，过往种种，凌薇概不追究。此后，王爷在朔风城，仍是静养的诚王。”
“一言为定。”
“一言为定。”