侯三带着凌薇的亲笔信与第二批援助清单，再次秘密西行。
朔风城的冬雪尚未化尽，西域的风沙却已带着隐约的焦糊味。
圣火教在南道最后的据点“赤岩城”下，幽冥阁的玄色旗帜如同盘旋不去的秃鹫。
凌薇给的条件堪称苛刻，几乎是趁火打劫。
但当侯三将信交给那位面覆轻纱、只露出一双沉静眸子的圣女时，她只沉默了片刻，便伸出沾着些许烟尘的手，在盟约上按下了指印。
“十年开采权，换北疆倾力相助？”圣女的声音透过面纱，有些沙哑，却异常坚定，“可。但请转告凌国公，圣火教可以永不东进，但若北疆先背信，或意图将圣火教变为附庸，今日之盟，亦可作废。”
侯三拱手：“圣女快人快语。国公爷亦言，盟约贵在信义，彼此制衡，方能长久。北疆所求，不过西线安宁，共御幽冥。”
交易达成，气氛却无多少缓和。
双方都清楚，这不过是在更大压力下的无奈联合。
侯三留下匠作指导与部分物资，便匆匆返回，他需要将西域最新的、更为严峻的态势带回——幽冥阁不知从何处调来了一种发射更频密、射程更远的改良“小雷”，赤岩城城墙已岌岌可危。
几乎在侯三离开赤岩城的同时，江南，苏瑾亲自坐镇的金陵商会暗舵，收到了津海卫“影梭”加急密报。
那名永嘉郡王府幕僚在津海卫逗留五日，表面访友，实则频繁出入港口区几家背景复杂的货栈与船行。
更关键的是，其中一家名为“四海通”的船行，近半年来与南洋“吕宋”那边往来密切，而“影梭”顺着江南那股隐秘资金的尾巴，几经周折，最终也指向了“吕宋”的几处匿名钱庄。
“吕宋……”苏瑾指尖敲打着密报，脑中飞速回想。
那是南洋一个盛产香料、木材的群岛，近年来也有些汉人海商聚居，但向来不算特别起眼。
“四海通”在津海卫不算顶大的船行，却能勾连郡王府幕僚与江南神秘资金……
“查‘四海通’的东家，三代以内的底细都要翻出来。还有，津海卫码头近来所有新增的、或是变更了东家的仓栈、泊位，列个单子给我。”苏瑾下令，秀气的眉宇间凝着一层寒霜。
她有种直觉，王爷幕僚出现在津海卫，绝非偶然。
那条隐约浮现的“新通道”，或许正试图在北方寻找出海口。
朔风城，国公府。
凌薇同时收到了西域告急与江南津海卫异动的消息。
她先看了侯三的密报，眉头微锁。
幽冥阁的“小雷”改良，在她的预料之中，但速度如此之快，还是让她心生警惕。
对方的技术迭代能力，或者说，背后提供技术支持的势力，不容小觑。
“告诉侯三，支援圣火教的匠作，要着重指导他们如何应对这种更密集的轰击，利用赤岩城复杂地形，多筑夹墙、暗堡，以分散杀伤。必要时，可放弃部分外围，死守核心。”她快速做出决断，“另外，让我们在西域的商队，留意一切可能与幽冥阁‘新雷’技术来源有关的线索，无论是特殊的材料、工匠，还是……某些不该出现在西域的书籍、图纸。”
处理完西域，她才展开苏瑾的密报。
看到“津海卫”、“四海通”、“吕宋”这几个词连在一起时，她的眼神骤然锐利如刀。
“永嘉郡王都被圈禁了，他手下的人还能在津海卫活动自如，背后没人点头，可能么？”凌薇冷笑，“四海通……查！苏瑾做得对，要往根子上查。但告诉苏瑾，动作要更隐蔽，津海卫水比金陵浑，别折了我们的人。”
她起身，在悬挂的巨大疆域图前站定，目光从西域移到江南，再缓缓上移至津海卫，最后，落在朔风城，落在……诚王府的方向。
“王爷，您这步棋，走得有点急了。”凌薇低声自语。
皇甫允若真想通过江南残余势力与海外勾连，重建一条隐秘通道，津海卫确实是关键一环。
但他为何选在此时？是觉得北疆注意力被西域牵扯，江南初定未稳，有机可乘？还是……有别的不得不动的理由？
“季容，”她唤来季容，“以我的名义，给诚王府递个帖子，就说……近日偶得一幅前朝名家仿作的《寒江独钓图》，然其中几处笔意，我观之不解，素闻王爷精于赏鉴，不知可否拨冗指点一二？”
季容会意，这是要找个由头，近距离探一探皇甫允的虚实。
“在下这就去办。”
帖子递进诚王府，不到一个时辰，回帖便至。
皇甫允欣然应允，言“国公雅兴，不敢不从命”，约定次日午后过府赏画。
翌日，皇甫允准时抵达。
他披着一件银狐裘氅，脸色依旧带着些病态的苍白，但精神似乎不错。
凌薇在外厅迎他，厅内炭火暖融，那几盆他送来的牡丹开得正艳。
寒暄过后，凌薇命人展开那幅所谓的《寒江独钓图》。
画是仿作，但水平颇高，意境清冷孤寂。
皇甫允看得仔细，片刻后，指着画中垂钓者身后一片晕染的淡墨道：“此处摹者欲表现远山寒雾，然用墨稍浊，反失了原作的空灵。原画此处，应是……”
他侃侃而谈，见解独到，确是在书画上下过功夫的。
凌薇静静听着，不时点头。
待他讲完，方道：“王爷高见，令我茅塞顿开。只是观此画中孤舟寒江，忽然想起近日一些烦忧。”
“哦？国公还有烦忧？”皇甫允接过侍女奉上的热茶，抬眼看来，目光平静。
“西边战事未平，南边百废待兴，些许琐事罢了。”凌薇语气淡然，似随口一提，“倒是王爷，如今凤体渐安，可有兴致出府走走？听闻津海卫近来市舶司有新到的南洋奇木，纹理殊异，或可添作王府庭院景致。”
她话音落得轻，却如石子入潭。
皇甫允端着茶盏的手几不可察地顿了一下，随即微笑：“劳国公挂心。本王这副身子，还是畏寒，朔风城尚且不敢轻出，何况津海卫那等海风凛冽之地。南洋奇木虽好，怕是无福消受了。”
滴水不漏。
凌薇也笑：“是我想得不周。王爷还是好生将养为宜。”
她不再提津海卫，转而与皇甫允论起画来，仿佛刚才真的只是一时兴起随口一问。
又闲谈片刻，皇甫允便以“不敢久扰国公公务”为由，起身告辞。
送走皇甫允，凌薇脸上的笑容淡去。
他否认了，但那一瞬间的停顿，瞒不过她的眼睛。
津海卫，他果然知道些什么，甚至可能……插了手。
“王爷啊王爷，”凌薇望着窗外皇甫允离去的方向，眼神深邃，“你究竟是在为自己铺后路，还是……在替别人做嫁衣？”
她有种预感，江南与津海卫的线，西域的战事，乃至帝京未平的余波，似乎正被一只无形的手，隐隐牵向同一个方向。
而皇甫允，或许就是那只手上，一枚已经开始自己跳动的棋子。
局，似乎比预想的更大，也更复杂了。