连日来的暗查，线索如同散落的珍珠，渐渐被“怀先生”串联起来。坊间怪病、漕渠污染、废弃炼炉、夜间秘运……这一切都指向一个隐藏在暗处的非法工坊。然而，其目的为何？背后又有何人主使？
这一日，张环与李朗奉命前往神都几处大的药材集市与矿料行暗访。两人扮作替东家采买的小管事，穿着半新不旧的绸衫，混迹于熙攘的市廛之中。
在南市最大的“百草堂”药材行，张环揣着几两碎银，先是买了些常见的甘草、当归，与柜台伙计攀谈起来。
“小哥，近来这朱砂价钱如何？我家老爷想置办些上好的，用来批注文书。”
伙计一边称药，一边随口答道：“朱砂？价钱倒是平稳。不过真正上好的辰砂可不便宜，而且要碰运气，近来货少。”
“哦？”张环故作好奇，“这却是为何？莫非产地出了变故？”
伙计压低声音道：“倒也不是产地变故。听说是城西几位大户人家的管家，这几个月来陆陆续续收了不少去，不光是朱砂，连带着铅粉、硝石也要，量还不小。咱们库里的好货，大半都被他们订走了。”
城西大户？张环心中一动，神都西城多是勋贵、官僚的府邸聚集之地。“可知是哪几家府上？”
伙计摇摇头：“这可就说不准了，那些管家都精得很，不多言语，付了定金拿了货就走。不过……”他顿了顿，似乎在回忆，“有一次我听他们闲聊，好像提起过‘曜仪’、‘老地方’之类的词儿，也不知是什么意思。”
曜仪！张环与一旁的李朗交换了一个眼神。果然与此地有关！
与此同时，李朗在另一家专营矿料的“金石坊”也有了收获。他假称要打造几件特别的铜器，需要一些稀有的金属配料。掌柜的见其不像大主顾，本不欲多言，但李朗巧妙地透露自家“老爷”与将作监某位官员有旧，掌柜的态度立刻热络了些许。
“不瞒您说，客官，”掌柜的捋着胡须道，“若要求稀罕物，小店确实难以满足。不过，前些时日倒是有桩怪事，有人来询价‘云母铅’和‘含砂铁石’，这两种东西冶炼起来颇为麻烦，毒性又大，寻常工匠很少用，也不知他们要来做甚。”
“含砂铁石？”李朗记下了这个名字，“可知买主是谁？”
“来人很是面生，不像常客，口风也紧。只说是替城外一位喜好炼丹的员外采买。”掌柜的想了想，补充道，“对了，那人结账用的是一锭小银锞子，底下好像打着个‘永’字印记，倒是挺别致。”
永字印记？这或许是一条线索。
张环、李朗在外奔波打听之时，狄仁杰与如燕则再次以郎中的身份，去探望了永泰坊病情最重的王老汉。这一次，狄仁杰问得更加具体。
“老哥，你再仔细想想，在觉得身子不爽利之前，可曾见过漕渠的水有什么异样？比如颜色、气味？或者，在曜仪城那边拾柴时，有没有闻到过特别的味儿？见过什么生人？”
王老汉躺在床上，气息微弱，努力回想着：“水……好像是有那么一阵子，水看着有点浑，还带着点……铁锈味儿？对，就是铁锈味儿！至于曜仪城那边……”他浑浊的眼睛眨了眨，“好像……好像是有那么几回，瞧见有马车往那废林子里钻，不是官道，是旁边的小路……那时候还纳闷，那破地方有啥好去的……”
铁锈味儿的河水，通往废炉小路的陌生马车！这与李元芳夜间的发现、张环李朗打听到的矿料采购，完全吻合！
傍晚，众人回到小院，将各自所得汇总。
“秘密采购大量朱砂、铅、硝石，以及‘云母铅’、‘含砂铁石’这等特殊矿物……”狄仁杰听完禀报，沉吟道，“‘云母铅’易出佳锡，但冶炼时毒烟甚烈；‘含砂铁石’……若老夫所料不差，恐怕就是那种含有丹砂的铁矿！他们这是在秘密冶炼某种需要水银、且对铅锡有特殊要求的器物！”
他目光扫过众人：“结合夜间秘密运料，利用废弃官炉掩人耳目，此事绝非小可。所图之物，恐怕非同一般。”
“叔父，您是说……他们可能在私铸……”如燕压低了声音，没有说出后面两个字，但众人都明白其意——私铸兵器，乃至更禁忌的东西，例如……假币？
狄仁杰缓缓点头，又摇头：“目前尚缺乏实证。但无论其所铸为何，排放毒物，祸害百姓，已是罪责难逃。元芳，”
“在。”
“今夜，你再去监视。此次，不必只看废炉，留意那马车来的方向，若能跟上，查清其来源最好，但安全为上。”
“是！”
“张环、李朗，你们明日设法查访那个‘永’字印记的银锞子，看看是出自哪家银楼或府上。”
“明白！”
安排已定，狄仁杰独坐灯下，将日间所得一一记录在册。案情逐渐清晰，但牵涉似乎也越来越大。一个小小的坊间怪病，竟似一根藤蔓，牵出了一株隐藏在地下的毒株。他这位“怀先生”，恐怕很快就要直面这株毒株的真面目了。夜渐深，神都的灯火次第熄灭，唯有这间小院内的烛光，还亮着，映照着老人沉思的面容和案头那越来越厚的卷宗。