是夜，月隐星稀，洛北曜仪城的废墟更显鬼魅。李元芳依狄仁杰之言，并未靠近那座废炉，而是在远处一处地势稍高的土丘后潜伏下来，借着荒草与夜色的掩护，目光如鹰隼般牢牢锁定着废炉区域的动静。
夜风穿过断壁残垣，发出呜咽般的声响，更添几分阴森。时间一点点流逝，废墟始终死寂，唯有虫鸣窸窣。李元芳屏息凝神，耐心等待着。
直至将近子时，一阵极其轻微、不同于风声的响动，隐隐从废炉方向传来。李元芳精神一振，凝神望去。只见废炉底部那个曾被清理过的洞口处，似乎有微弱的光线一闪而逝，随即，几条黑影如同鬼魅般钻了出来。他们动作迅捷，警惕地四下张望片刻，随即发出几声模仿夜枭的低鸣。
不多时，从废墟另一侧的密林小道上，缓缓驶来两辆罩着厚布篷的马车！马车并未悬挂灯笼，车夫技术娴熟，在如此颠簸难行的路上，竟能将车辆驾驭得几乎无声。那几条黑影迅速迎上，与车上下来的人低声交谈几句，便开始从马车上卸下一些沉重的、用麻袋或木箱装盛的物品，快速搬运进那个黑洞之中。整个过程井然有序，配合默契，显然非一日之功。
李元芳心中凛然，努力睁大眼睛，想看清那些货物的形状，无奈距离较远，光线太暗，只能隐约判断出那些东西颇为沉重。约莫一炷香的功夫，货物搬运完毕，马车悄然驶离，那几条黑影也重新缩回洞内，一切重归寂静，仿佛什么都未曾发生。
李元芳又耐心守候了半个时辰，确认再无动静，这才如同来时一般，悄无声息地退去。
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次日清晨，“怀家”小院内。
“夜间运货？”狄仁杰听完李元芳的禀报，手指轻轻敲击桌面，“可知运的是何物？”
李元芳摇头：“夜色太深，距离也远，看不清具体为何。但观其搬运姿态，东西极为沉重，似是矿石或金属之物。而且，对方行事谨慎，车无灯，人无声，绝非正当营生。”
“矿石……金属……”狄仁杰沉吟着，将目光投向桌上那些来自废炉和河底的矿渣样本，“若他们仍在暗中进行冶炼，为何要选择这等早已废弃、且容易引人注目的官营旧地？所炼何物，需要如此鬼祟？”
“爹，您说，坊间那些病人的怪症，会不会就跟他们夜里运进去的东西有关？”如燕思索着问道，“比如，他们冶炼的矿物中，就含有那丹砂之类的有毒之物，废料排入漕渠，才导致了下游百姓生病？”
狄仁杰赞许地看了如燕一眼：“所言不无道理。但这其中尚有疑点。其一，若只是排放废料，何须如此大费周章，夜间秘密运料？其二，官营炼炉废弃多年，其下的设施是否还能使用？他们是如何避开旁人耳目的？”
他站起身，在屋内踱了几步，对侍立一旁的张环、李朗道：“你二人，今日不必再去坊间打听了。去神都几处大的药材集市、矿料行暗暗查访，看看近来是否有大量采购朱砂、铅块、或是某些特殊矿石的客户，尤其注意那些要求隐秘送货，或者来历不明的买家。”
“是，先生！”张环、李朗领命而去。
狄仁杰又对李元芳道：“元芳，你辛苦一夜，稍作歇息。午后，我们再扮作采药人，去那废炉周边更远处转转，看看能否找到马车进出留下的车辙印记，或许能判断其来自哪个方向。”
“大人，卑职不累。”李元芳立刻道。
狄仁杰摆摆手：“查案非一日之功，需张弛有度。如燕，去将早饭端来。”
简单的早饭过后，狄仁杰并未催促李元芳休息，而是将他叫到院内那株老槐树下，指着昨日浸泡薄荷的水碗：“元芳，你看。”
李元芳凑近一看，只见那株浸泡在永泰坊水样中的薄荷，叶片边缘已然出现了些许萎蔫泛黄的迹象，而浸泡在普通井水中的另一株则依旧鲜嫩。
“这水……果然有问题！”李元芳沉声道。
“嗯，”狄仁杰面色凝重，“虽不立时致命，但长久下去，必损生机。这与那些病人的症状进展颇为吻合。”他叹了口气，“百姓何辜，要受此无妄之灾。”
午后，“怀先生”三人再次出现在曜仪城废墟外围，这次他们刻意避开了废炉核心区，而是在周边的林地、荒草丛中细细搜寻。果然，在一条更为隐蔽、通往西南方向的小路上，他们发现了几道深深的车辙印记，与昨夜李元芳所见马车的车轮间距吻合。
“西南方向……”狄仁杰望着车辙延伸的路径，目光深邃，“那个方向，似乎是……通往几处皇庄和……一些勋贵别业的方向？”
线索，似乎又将这起坊间怪病，引向了更不寻常的领域。秘密的运输，有毒的排放，可能牵连的贵人……这潭水，比想象中更深。狄仁杰隐约感到，他们触碰到的，可能不仅仅是环境污染那么简单，其背后，或许隐藏着更大的利益与阴谋。