暮色四合，运河之上水波不兴，几艘吃水颇深的货船正缓缓南行，桅杆上悬挂着普通的商号旗帜，看上去与往来此间的其他商船并无二致。这正是清玥阁名下，运送最新一批“月安巾”与少量“水晶镜”前往金陵分号的船队。慕容延钊安插在码头的人手确认了货物上船后，消息便立刻传回了宰相府。
书房内，烛火摇曳。慕容延钊面色阴鸷，对着垂手而立的心腹死士头领冷声道：“父亲已等不及了！既然查不出根底，那便直接动手！记住，要做得干净，伪装成水匪劫财，务必拿下货物，尤其是那‘水晶镜’和‘月安巾’，带回来仔细研究！船上的人……”他眼中寒光一闪，“一个活口不留！”
“属下明白！”死士头领领命而去。很快，数十名身手矫健、悍不畏死的江湖亡命之徒，趁着夜色，分乘数艘快船，如鬼魅般悄然缀上了清玥阁的船队。
子时刚过，运河行至一段两岸芦苇丛生的狭窄水域。突然，几声尖锐的呼哨划破夜空，数道钩锁如同毒蛇般从黑暗中甩出，牢牢扣住了货船的船舷！紧接着，数十条黑影手持明晃晃的钢刀，沿着绳索敏捷地攀援而上，口中发出怪叫，俨然一副凶悍水匪的做派。
“有水匪！护船！”货船上，看似惊慌的“管事”高声呼喊，声音中却透着一股异样的镇定。
就在那些“水匪”即将跃上甲板，以为胜券在握之际，异变陡生！
原本在船上忙碌、看似普通水手或搬运工的壮汉们，眼神瞬间变得锐利如鹰，动作整齐划一地从货箱暗格或腰间抽出制式军刀！他们步伐沉稳，配合默契，瞬间结成了攻守兼备的小型战阵。更有几人迅速占据桅杆了望位，张弓搭箭，箭无虚发，几个冲在最前的“水匪”应声落水，连惨叫都未能发出。
这哪里是寻常商队的护卫？分明是久经沙场、训练有素的精锐！刀光剑影在甲板上激烈碰撞，金铁交鸣之声不绝于耳。那些江湖亡命之徒虽个人武艺不弱，但在这等军队式的战阵配合与绝对的实力碾压面前，顿时显得杂乱无章，如同砍瓜切菜般被迅速分割、围剿。
不过一炷香的功夫，战斗便已接近尾声。甲板上横七竖八地躺满了“水匪”的尸体，鲜血染红了船板。仅存的几个活口也被卸了下巴，捆得结结实实，丢在角落。而“商队”这边，仅有数人受了些轻伤。
一名侍卫首领模样的男子走到船头，对着黑暗的芦苇丛冷声道：“回去告诉你们主子，做生意便规规矩矩做生意，若是想玩些下三滥的手段，这便是下场！”声音不大，却带着凛冽的杀气，清晰地传遍了寂静的河面。
侥幸藏在芦苇丛中快船上望风的几个慕容家外围眼线，早已吓得魂飞魄散，哪里还敢停留，忙不迭地调转船头，仓皇逃窜。
消息传回慕容府，慕容延钊听着心腹面如土色的回报，得知精心培养的死士几乎全军覆没，连货物的一根毛都没摸到，反而暴露了己方动用武力的事实，气得他当场砸碎了手边的官窑瓷瓶，胸口剧烈起伏，半晌说不出话来。
偷鸡不成蚀把米！他万万没想到，那清玥阁的背后，竟然藏着如此强悍的武装力量！这绝非普通商贾所能拥有！对方显然早有防备，就等着他们自投罗网！
这一次的惨败，不仅仅是武力上的损失，更是心理上的重击。慕容家惯用的明暗手段，在神秘的“清玥阁”及其幕后主使面前，似乎都失去了效用。一种前所未有的无力感和更深的忌惮，如同毒蔓，悄然缠绕上慕容父子心头。他们意识到，这个对手，比他们想象的还要棘手和可怕。武力冲突的首次正面爆发，以慕容家的完败告终，也预示着双方的斗争，将进入一个更加危险、更加不可预测的阶段。