南皮城外三十里，曹军大营。
曹操坐在大帐中，听着探马的汇报。
“南皮破了？这么快？”他有些惊讶。
程昱点头：“公孙瓒猛攻一月，守军粮尽，本就支撑不住。袁谭又带残兵逃入，更是雪上加霜。破城是意料之中。
“袁谭呢？”曹操问。
“死了。”程昱道，“被公孙瓒亲手所杀。马延也自刎殉主。”
曹操沉默片刻，叹道：“袁本初这两个儿子……一个懦弱逃亡，一个刚烈战死。倒是都随了他们爹的性子。”
荀攸在一旁道：“主公，南皮已破，公孙瓒必据为己有。咱们下一步该如何？”
曹操站起身，走到地图前，手指点在南皮位置：“公孙瓒得了南皮，就等于在冀州钉了颗钉子。他若站稳脚跟，再想把他赶出去就难了。”
他顿了顿：“而且……朝廷那边，不会允许公孙瓒独占冀北。”
“主公的意思是……”程昱试探道。
“我的意思是，”曹操转过身，眼中闪过精光，“该去会会这位公孙伯珪了。”
“现在？”夏侯惇摩拳擦掌，“大哥，我去！保证把公孙瓒那匹夫的脑袋提回来！”
曹操摇头：“不是去打，是去‘谈’。”
“谈？”夏侯惇一愣，“跟那匹夫有什么好谈的？”
“当然有。”曹操笑道，“公孙瓒虽然得了南皮，但他也怕。怕我，怕朝廷，怕袁尚卷土重来。这时候去跟他谈，他才会听。”
他看向荀攸：“公达，你觉得呢？”
荀攸沉吟道：“主公所言甚是。公孙瓒性情暴烈，但并非无谋。
如今他孤军深入，粮草补给全靠幽州运来，若与我军为敌，必陷困境。此时去谈，正是时候。”
“那谈什么？”程昱问。
“谈分赃。”曹操说得直白，“南皮他占了，可以。但安平国其他城池，得归我。还有，他得表个态——是继续跟朝廷对着干，还是……”
他没说完，但意思明白。
公孙瓒之前攻打南皮，朝廷是默许的，甚至可以说是怂恿的。
但那是为了牵制袁尚。如今袁尚跑了，袁谭死了，河北将平，公孙瓒若还想在冀北赖着不走，朝廷就不会答应了。
“主公打算派谁去？”荀攸问。
曹操想了想：“我亲自去。”
“不可！”程昱、荀攸、夏侯惇同时反对。
“主公，太危险了！”程昱急道，“公孙瓒那匹夫，反复无常，万一翻脸……”
“他不会。”曹操摇头，“他现在不敢。况且，陈尚书不是还在营中吗？让他跟我一起去。”
“陈宫？”程昱一愣，“他是朝廷使者，若有个闪失……”
“正因为他是朝廷使者，公孙瓒才不敢动。”曹操笑道，“杀我曹操，他或许敢。杀朝廷使者？他还不想跟朝廷彻底翻脸。”
众人见曹操心意已决，知道劝不住，只能作罢。
“元让，”曹操对夏侯惇道，“你率一万精兵，随我同去。但记住，没有我的命令，不许轻举妄动。”
“是！”夏侯惇抱拳。
“仲德、公达，你们留守大营，密切注意邺城动向。还有，派人去清河，催催那个逢略，让他赶紧把答应的事办了。”
“是。”
曹操又看向坐在下首一直没说话的陈宫：“公台，可愿随操走一趟？”
陈宫放下茶杯，平静道：“曹公有令，宫岂敢不从？况且，宫也正想见见这位公孙将军。”
“好！”曹操抚掌，“那就这么定了。明日出发，去南皮。”
……
南皮，州牧府。
公孙瓒坐在原本属于马延的位置上，大口喝酒，大口吃肉。
一个月了，他终于拿下南皮。虽然损失不小，但值了。
“主公，”大将严纲走进来，“曹军使者到了。”
“曹操的人？”公孙瓒放下酒杯，“来得真快。让他进来。”
严纲犹豫了一下：“不是一般的使者……是曹操本人。”
公孙瓒手一顿：“曹操亲自来了？”
“是。还带了朝廷使者陈宫，以及……夏侯惇的一万精兵，驻扎在城外十里。”
公孙瓒脸色沉了下来。曹操这是来示威的。
“带了多少人进城？”他问。
“只带了百余名亲卫，还有那个朝廷使者。”
公孙瓒沉吟片刻，忽然笑了：“好个曹孟德，有胆色。让他进来！”
不多时，曹操和陈宫在严纲的引领下，走进正厅。
曹操一身常服，未着甲胄，笑容满面，仿佛不是来谈判，而是来会友的。
陈宫则是一身青色官服，手持节杖，神色平静。
“伯珪兄！”曹操拱手，“多年不见，风采依旧啊！”
公孙瓒坐在主位上，没起身，只是淡淡道：“孟德兄来得真快。我刚拿下南皮，你就到了。”
“不快不行啊。”曹操笑道，“伯珪兄用兵如神，我怕来晚了，连汤都喝不上。”
两人对视，眼中都有刀光剑影。
陈宫上前一步，手持节杖，朗声道：“大汉天子使，尚书郎陈宫，见过公孙将军。”
公孙瓒这才站起身，对着节杖拱手：“末将公孙瓒，恭迎天使。”
礼毕，重新落座。
“伯珪兄，”曹操先开口，“恭喜拿下南皮。此战之后，幽州铁骑威名，更盛往昔啊。”
公孙瓒冷笑：“孟德兄不必拐弯抹角。直说吧，你来干什么？”
“好，痛快。”曹操放下酒杯，“我来，是想跟伯珪兄谈笔买卖。”
“什么买卖？”
“河北的买卖。”曹操正色道，“袁本初已死，二子一亡一逃，河北无主。朝廷欲平定河北，再造太平。伯珪兄是明白人，该知道何去何从。”
公孙瓒盯着他：“你想让我退出冀州？”
“不是退出，是合作。”曹操道，“南皮你占了，可以。安平国其他城池，归我。另外，你要上表朝廷，表示愿听调遣，共平河北。”
“然后呢？”公孙瓒问。
“然后，”曹操笑了，“朝廷不会亏待你。幽州牧还是你的，说不定还能加官进爵。
总比现在这样，孤军深入，粮草不济，前有我曹操，后有刘虞，强得多吧？”
公孙瓒脸色变了变。曹操戳中了他的痛处。
他这次南下，虽然是刘虞默许的，但粮草补给确实紧张。
幽州本就不富庶，支撑两万骑兵在外作战，压力很大。
而且，刘虞那个人，表面温和，实则精明。若自己真在冀北站稳脚跟，刘虞会不会断他后路？难说。
“孟德兄说得轻巧。”公孙瓒冷哼，“我辛辛苦苦打下南皮，凭什么让给你？”
“不是让，是换。”曹操道，“你用南皮，换朝廷认可，换后方安稳，换将来更大的地盘。这笔买卖，不亏。”
他顿了顿，补充道：“而且，伯珪兄别忘了，袁尚还没死。他若逃到幽州，联络旧部，卷土重来……你我在冀北打生打死，岂不是让他捡了便宜？”
公孙瓒沉默了。曹操说得对，袁尚是个隐患。
那小子虽然懦弱，但毕竟是袁绍儿子，在河北还有影响力。
若他真逃到幽州，联合那些对公孙瓒不满的势力，确实麻烦。
“陈尚书，”公孙瓒看向陈宫，“朝廷的意思呢？”
陈宫平静道：“陛下有旨：凡愿归顺朝廷，共平乱世者，皆可封赏。公孙将军若愿上表称臣，陛下必不吝爵禄。”
他说得官方，但意思明白——朝廷要的是名义上的臣服。只要你公孙瓒肯低头，好处少不了。
公孙瓒沉吟良久。他知道，这是最好的选择。
继续硬扛？曹操在邺城有数万大军，刘虞在幽州虎视眈眈，朝廷在长安坐镇……他打不过。
投降？又咽不下这口气。
“让我想想。”他终于说。
“可以。”曹操起身，“不过伯珪兄，时间不等人。我给你三天。三天之后，若还没有答复……”
他没说完，但威胁意味明显。
公孙瓒脸色阴沉：“孟德兄这是在逼我？”
“不是逼，是提醒。”曹操拱手，“告辞。”
说完，带着陈宫转身离去。
严纲看着他们离开，低声道：“主公，真要答应？”
公孙瓒没说话，只是狠狠灌了一口酒。
他知道，不答应不行。曹操敢只带百余人进城，就是吃定了他不敢翻脸。
“传令，”他终于开口，“让田豫来见我。”
田豫是他麾下谋士，虽然年轻，但颇有智谋。
“是。”
严纲退下。公孙瓒独自坐在厅中，望着窗外。
袁本初啊袁本初，你英雄一世，最后落得这般下场。儿子死的死，逃的逃，基业被人瓜分。
那我又能如何？
乱世之中，能活下去，就不错了。
他苦笑，又灌了一口酒。
……
三天后，公孙瓒答应了曹操的条件。
南皮归他，但安平国其他城池归曹操。他上表朝廷，表示愿听调遣。朝廷则加封他为前将军，幽州牧如故。
协议达成，曹操率军退出安平国，回师邺城。
至此，河北大战，基本落幕。
袁谭战死南皮，袁尚逃亡不知所踪，审配殉国邺城，沮授病逝狱中……曾经雄踞北方的袁氏势力，烟消云散。
曹操全据冀州大部，公孙瓒占据冀北部分城池，青州落入曹军之手，并州在吕布控制下，幽州名义上归刘虞，实则公孙瓒仍有很大势力。
河北，进入了新的格局。
……
邺城，州牧府。
曹操看着各地送来的战报，心情复杂。
赢了，但赢得不痛快。
公孙瓒那匹夫，占了南皮，赖着不走。吕布在并州蠢蠢欲动，听说最近又往北打，占了雁门几个县。
朝廷那边，陈宫已经回长安复命了。走之前，那眼神意味深长，让他心里发毛。
“主公，”程昱走进来，“长安来旨了。”
曹操接过，展开一看，是朝廷的封赏诏书。
加封他为司空，录尚书事，都督冀、青、并、幽四州军事——名义上节制整个河北。
看起来很风光，但曹操知道，这是朝廷的平衡之术。
给他名分，让他去对付公孙瓒、吕布，还有那个不知道跑哪去的袁尚。
“还有，”程昱低声道，“朝廷派郭嘉来了。”
“郭奉孝？”曹操一愣，“他来干什么？”
“说是奉陛下之命，来协助主公治理新得的冀、青二州。”程昱顿了顿，“还带了一支千人队，都是朝廷新练的精兵。”
曹操眼睛眯了起来。协助治理？监视还差不多。
郭嘉那个人，他听说过。颍川奇士，智谋超群，但性情慵懒，行事不拘小节。刘辩派他来，是什么意思？
“人呢？”他问。
“已经在城外了，说要先拜见主公。”
曹操沉吟片刻：“请进来。”
不多时，郭嘉晃晃悠悠走进来。他穿着一身宽松的青色长袍，头发随便束着，手里还拿着个酒葫芦，边走边喝。
“嘉，见过曹司空。”他随便拱了拱手，语气慵懒。
曹操看着他这副模样，心中警惕却更甚。越是看起来不羁的人，往往越难对付。
“奉孝先生远道而来，辛苦了。”曹操笑道，“不知陛下有何旨意？”
“旨意都在诏书里了。”郭嘉打了个哈欠，“我就是个跑腿的。陛下说，曹司空刚平定河北，百废待兴，让我来搭把手。说白了，就是混口饭吃。”
他说得轻巧，但曹操知道没这么简单。
“奉孝先生过谦了。”曹操道，“先生大才，能来相助，是操的荣幸。不知先生打算如何‘搭把手’？”
郭嘉喝了口酒，咂咂嘴：“听说冀州这几年战乱不断，民生凋敝。
我呢，别的不会，就会算算账，理理财。要不……先从清查户口、整顿田亩开始？”
曹操心头一跳。清查户口，整顿田亩？这可是动士族奶酪的事。
冀州刚定，正是需要稳定的时候。若这时候搞这些，那些本地士族会不会反弹？
“奉孝先生，”他斟酌着说，“冀州新定，人心未安。此时清查田亩，是否……操之过急？”
“急吗？”郭嘉歪着头，“我倒觉得正好。乱了一遍，原有的册籍都乱了，正好重新来。
那些趁机侵吞田产、隐匿人口的，也该清一清了。”
他顿了顿，看着曹操：“曹司空是怕得罪人？”
曹操没说话。
郭嘉笑了：“曹司空啊，陛下让我来，不是来添乱的。是来帮你站稳脚跟的。”
“哦？此话怎讲？”
“冀州士族，盘根错节。袁本初在时，尚且要倚重他们，何况您现在？”郭嘉慢悠悠道，
“但倚重归倚重，不能让他们骑到头上去。该敲打的时候，就得敲打。”
他放下酒葫芦：“清查田亩，是个借口。真正的目的，是摸清他们的底细，知道谁可用，谁要防。顺便……让他们知道，现在河北谁说了算。”
曹操明白了。郭嘉这是要替他立威。
但立威的人，是郭嘉。得罪人的事，也是郭嘉去做。成了，他曹操得益；不成，郭嘉背锅。
好算计。
“奉孝先生高见。”曹操点头，“那就依先生所言。需要什么，尽管开口。”
“也没什么需要的。”郭嘉又拿起酒葫芦，“给我个办公的地方，再派几个熟悉本地情况的佐吏就行。其他的……我自己来。”
他说得轻松，但曹操知道，这事没那么简单。
不过，他乐见其成。郭嘉若真能把冀州理顺了，受益的是他。若搞砸了……那也是朝廷的人搞砸的，与他无关。
“好。”曹操道，“我这就让人安排。奉孝先生远来辛苦，先歇息几日。”
“不用歇。”郭嘉站起身，“我这就去转转。邺城……好多年没来了。”
他晃晃悠悠走了，留下曹操和程昱面相觑。
“主公，此人……”程昱欲言又止。
“此人是个角色。”曹操缓缓道，“看着慵懒，实则精明。陛下派他来，既是帮忙，也是敲打。咱们……小心应对。”
“是。”
程昱退下。曹操独自坐在厅中，望着窗外。
河北是拿下了，但麻烦，才刚刚开始。
公孙瓒、吕布、朝廷、士族……各方势力，错综复杂。
这盘棋，还得慢慢下。
他站起身，走到地图前，手指在河北大地上划过。
袁本初，你未竟的事业，我曹孟德，来接了。
只是不知道，我能走多远。
他深吸一口气，眼中重新燃起野心。
不管前路如何，走下去就是了。
乱世之中，不进则退。
他曹孟德，绝不后退。