欧阳修抵京，下榻于朝廷安排的崇文院西馆。此处临近大内，环境清幽，历来是安置进京待阙或奉召修书的清贵文臣之所。馆舍虽不奢华，但轩敞整洁，庭中数株老梅尚有余香，几丛翠竹随风摇曳，颇有几分雅致。
崔?将恩师安顿妥当，又亲自督促仆役将一应行李书籍安置稳当，这才陪侍恩师在静室中坐下。如意早已命人送来崔府自备的上好龙团凤饼，并几样精致清淡的素点心。炭盆烧得正旺，驱散了早春的寒意。
“恩师一路辛苦，请先用些茶点，稍解劳乏。” 崔?亲自执壶，为欧阳修斟茶，姿态恭谨，一如当年在京城求学时。
欧阳修打量着眼前这早已褪去青涩、气度沉凝、紫袍玉带的弟子，眼中欣慰、感慨、期许交织。他接过茶盏，轻呷一口，温言道：“皓月不必忙了，坐吧。看你如今气象，沉稳干练，远胜往昔，为师心中甚慰。只是……” 他话锋微转，目光变得深邃，“这汴京城，较之当年，似乎水更深，浪更急了。你如今身处开封府尹要津，又即将与沈中棠之女结姻，一举一动，牵涉甚广，更需如履薄冰，谨言慎行。”
崔?在下首坐下，神色肃然：“恩师教诲，学生谨记于心。汴京人事纷繁，暗流涌动，学生不敢有丝毫懈怠。尤其此番……” 他略一迟疑，将声音压得更低，“学生大婚在即，恐有人不欲见崔沈两家联姻稳固，或会借机生事。”
欧阳修微微颔首，脸上并无意外之色，只淡淡道：“木秀于林，风必摧之；堆出于岸，流必湍之。此乃常理。你扳倒张尧佐，整顿漕运，又得陛下信重，掌京畿重地，早已触动不少人的利益。沈中棠虽为言官领袖，性子刚直，不结党羽，但其清流声望，亦是力量。你二人结合，在有些人眼中，便是新政余绪与清流言路的某种联合，自然招忌。婚事，是个好靶子。”
他放下茶盏，手指无意识地轻叩桌面，发出笃笃轻响，继续道：“不过，你也不必过于忧惧。陛下既然准你婚事，又在此刻召我回京，其中未必没有平衡朝局、以示保全之意。你如今要做的，是外示谦和，内修武备。婚礼之事，务求稳妥周全，礼仪上不可有丝毫差池，让人拿了把柄。至于那些魑魅魍魉……” 他眼中闪过一丝锐利如青年时的光芒，“你既执掌开封，肃靖地方、护卫周全本就是分内之责。该查的查，该防的防，雷霆手段，亦不可缺。只要持身正，行事公，陛下那里，自有分晓。”
这番话，可谓推心置腹，既有师长对弟子的关爱提醒，亦有老成谋国者对时局的洞察与指点。崔?听得心潮起伏，离席躬身：“恩师金玉之言，学生茅塞顿开。定当遵教诲而行。”
欧阳修虚扶一下，示意他坐下，转而问起他这些年的政事见解、读何书、有何心得，又聊了些经史文章，气氛渐渐融洽。直至日头偏西，崔?见恩师面有倦色，方才起身告辞，约定改日再来请教学问。
走出崇文院，夕阳余晖将汴京城的万千屋宇染成一片暖金色。崔?深吸一口带着寒意的空气，心中那份因欧阳修归来而产生的激动与温暖渐渐沉淀，取而代之的是一种更加清醒的冷静与坚定。恩师回来了，如同在风雨飘摇的航船上，有了一座可靠的灯塔。但前路的风浪，仍需他自己去闯。
就在崔?与欧阳修师徒夜话的同时，汴京城另一隅，已被罢黜在家的前计相张尧佐府邸，却笼罩在一片阴郁躁动之中。
书房内只点了一盏孤灯，光线昏暗。张尧佐披着件半旧的锦袍，头发有些散乱，眼眶深陷，在屋内焦躁地踱步。地上还残留着白日摔碎茶盏的狼藉，无人敢来收拾。他脑海中不断回响着日间听到的消息：欧阳修风风光光回京，崔?出城亲迎，执礼甚恭，骑马开道……这每一桩，都像是一把钝刀子，在反复切割着他已然所剩无几的尊严和理智。
“崔?……欧阳修……好，好得很！你们都风光了，都得意了！把我张尧佐踩在脚下，就当垫脚石了是吧？” 他低声嘶吼着，如同困兽，眼中布满血丝，闪烁着疯狂怨毒的光芒。失势以来的憋闷、屈辱、对往昔权势的不甘，以及对未来的恐惧，此刻全部化作了对崔?刻骨的仇恨。他不能眼睁睁看着仇人洞房花烛、步步高升！
“老爷。” 心腹管家张福悄无声息地出现在门口，佝偻着身子，声音压得极低，“联系上了。”
张尧佐猛地转身，目光如钩：“怎么说？”
张福凑近几步，声音细若蚊蚋：“‘千金窟’雷豹死后，他手下那几个亡命徒散的散，逃的逃，但还有个叫‘鬼手刘三’的，是雷豹的把兄弟，精通火药和下三滥的机关埋伏，心狠手辣，如今藏在城南‘烂泥沟’一带。小的让人递了话，许以重金……”
“他肯干？” 张尧佐急切追问。
“起初不肯，说风声紧，皇城司和开封府盯得死。后来……” 张福顿了顿，抬眼觑着张尧佐的脸色，“后来小的把酬金加到了这个数。” 他伸出三根手指。
张尧佐眼角抽搐了一下，那几乎是他所能动用的、不被轻易查出的最后一点隐秘积蓄了。但一想到崔?那张平静无波的脸，想到他即将到来的婚礼喜庆，一股邪火直冲顶门，他咬牙道：“给他！只要他能把事情办成，让崔?的婚礼变成一场笑话，不，变成一场灾祸！事后，我再给他安排出路，送他离开汴京！”
“是。” 张福应下，却又犹豫道，“老爷，那刘三说了，此事风险太大，他需要时间准备，还要摸清迎亲路线和崔府的护卫情况。而且……他只要现银，事成一半付一半，事后全部付清，立刻就要走。”
“都答应他！” 张尧佐挥挥手，仿佛驱赶苍蝇，“让他尽快！最迟在婚礼前两日，必须准备好！我要让崔?……让他娶不成这个亲！” 他脸上露出一种混合着快意与狰狞的扭曲笑容，“还有，让刘三做得干净点，最好弄成意外……比如，走水，或者，惊马？”
张福打了个寒颤，低头道：“小的明白，这就去安排。” 说罢，悄无声息地退了出去，融入外面的黑暗中。
书房里重归寂静，只剩下张尧佐粗重的喘息声。昏黄的灯光将他扭曲的影子投在墙壁上，晃动着，如同鬼魅。他走到窗边，推开一条缝隙，冰冷的夜风灌入，让他发热的头脑稍微清醒了些，但眼中的恶毒却丝毫未减。
“崔?，你别高兴得太早……这汴京城，想让你死的人，可不止我一个。” 他喃喃自语，声音低不可闻，却透着刺骨的寒意。
皇城司，签押房。
夜色已深，但这里依旧灯火通明。叶英台未着官服，一身玄色劲装，坐在巨大的汴京舆图前，秀眉微蹙。她面前摊开着几份刚刚送来的密报。
一份是关于近日城中几处暗桩发现的异常动向：城南“千金窟”赌坊虽已被查封，但其外围一些零散的黑市交易似乎有重新活跃的迹象，且交易对象颇为神秘，并非寻常赌徒或走私客。另一份是监视张尧佐府的探子回报，称其府中管家张福今日曾鬼鬼祟祟出府，在南城脏乱之地徘徊许久，与几个形迹可疑之人有过短暂接触。
还有一份，则来自对辽国、西夏使团驻地外围的监控。辽使一切如常，忙于赴宴、游览、采购。而西夏使团驻地，虽表面平静，但那名随行的、身份神秘的女子曾数次易装外出，行踪诡秘，最后一次消失在靠近南城“烂泥沟”的方向。那里鱼龙混杂，是汴京藏污纳垢之所。
“千金窟余孽……张尧佐管家……西夏谍子……南城烂泥沟……” 叶英台纤细的指尖在舆图上缓缓移动，将这几个看似不相干的地点与人物串联起来。直觉告诉她，这绝非巧合。尤其是在崔?大婚前夕这个敏感时刻。
“大人。” 一名身着便装的察子闪身入内，单膝跪地，“卑职奉命追踪那西夏女子，其在烂泥沟外围失去了踪迹。那里巷道复杂，乞丐流民极多，眼线杂乱，难以深入。但卑职在附近一处废弃的砖窑外，发现了这个。” 察子双手呈上一小片沾着泥土、看似普通的灰色布条。
叶英台接过，凑到灯下细看。布条边缘有灼烧的痕迹，颜色焦黑，还带着一丝极其淡薄的、若非她嗅觉远超常人绝难察觉的刺鼻气味——是劣质火硝和硫磺混合后，未能充分燃烧残留的味道。
她的眼神骤然冰冷。
火药？在废弃砖窑？联想起“千金窟”那些亡命之徒可能掌握的阴暗手段，以及张尧佐那睚眦必报、行事不择手段的性子……
“加派三组人手，十二个时辰不间断，轮班监视张尧佐府邸所有出入人员，特别是其管家张福。排查与‘千金窟’雷豹有过密切往来、至今在逃的余党名单，尤其是擅长火药、机关、刺杀者。对南城‘烂泥沟’及周边所有废弃屋舍、窑洞、地窖，进行秘密摸排，重点是近期有人迹活动、或囤积可疑物品之处。西夏使团驻地，增派一倍暗哨，我要知道那个女人的一举一动，哪怕她半夜起来喝了几口水！” 叶英台语速极快，条理清晰，一道道指令发出，带着冰冷的杀伐之气。
“另外，”她略一沉吟，补充道，“以巡查年节治安、防火防盗为名，调一队可靠人马，明日开始，对崔府至沈府之间的迎亲路线，进行地毯式排查。所有临街楼宇、店铺、住户，都要登记在册，排查可疑。尤其是可能藏匿人或物的高处、暗角。”
“是！” 察子领命，迅速退下。
叶英台独自站在巨大的舆图前，目光落在标注着崔府与沈府的两个点上，中间那条用朱笔勾画出的、最可能的迎亲路线上。窗外夜色如墨，寒风呼啸。她知道，有一张无形的网，正在黑暗处悄悄编织，目标直指那条通往喜庆的道路。
“崔兄，你的婚期，怕是不太平了。” 她低声自语，伸手按在了腰间的雁翎刀刀柄上，冰凉的触感传来，让她纷杂的心绪迅速沉淀，恢复成一池冰封的寒潭。无论来的是什么，她都会斩断它。
崔府，书房。
从崇文院回来后，崔?并未歇息。他坐在书案后，面前摊开的却不是公文，而是一张更加详尽的汴京街道布局图，上面用不同的颜色标注了迎亲的路线、沿途重要的建筑、岔路口以及可能的安保布置点。
周同和卢俊峰肃立在下首，正在汇报今日与皇城司协调后的布防方案。
“大人，按您的吩咐，与叶指挥使那边已初步议定。迎亲当日，明面上，由开封府衙役与崔府家丁负责仪仗开路、秩序维护；暗地里，皇城司的便衣会混在围观百姓、沿街商贩之中，布下三道暗哨。另外，叶指挥使还调派了十名神射手，届时会占据这条路线上的三处制高点，以防万一。” 周同指着地图上几个用朱砂圈出的位置说道。
卢俊峰补充道：“府内已重新梳理了所有仆役丫鬟的来历，可疑者均已暂时调离核心区域。婚礼当日，府中所有饮食用水，皆有专人试尝看守。来宾车马，皆需在府外特定区域接受检查，贺礼统一登记查验后方可入库。另外，按照您的意思，已从邕州旧部中，秘密抽调了二十名绝对信得过的老兄弟，扮作寻常护院、杂役，他们会负责内院尤其是新房的警戒。”
崔?静静听着，手指无意识地在图上的某段路线上轻轻敲击。那是从沈府返回崔府，必经的“甜水巷”，巷道相对狭窄，两侧楼宇颇多，是整条路线中最容易设伏的地段。
“甜水巷这里，皇城司的人能提前控制两侧建筑吗？” 他问。
“回大人，叶指挥使的意思是，控制所有建筑不现实，容易打草惊蛇。但她会安排最得力的人手，提前数日以租赁、探亲等名义入住这几处关键的楼宇，暗中监控。同时，迎亲队伍经过时，会有人扮作乞丐、醉汉等，在巷口制造小型混乱，延缓队伍速度，避免长时间暴露在巷道中央。” 周同答道。
崔?点了点头，叶英台考虑得很周全。他沉吟片刻，又道：“火药一项，需格外留意。张尧佐曾任三司使，虽被罢黜，但难保没有门路弄到些军器监流出的劣品，或通过黑市获取。告诉下面的人，排查时注意异常气味、可疑粉末、以及近期大量购入木炭、硫磺、硝石的记录。”
“是！” 周同、卢俊峰齐声应诺。
“还有，”崔?抬起头，目光扫过二人，“婚礼当日，你二人不必贴身跟随我。卢俊峰，你负责整个迎亲队伍的前后调度协调，尤其注意车队前后衔接，防止被人从中截断。周同，你坐镇府中，统筹全局，任何异常，即刻处置，不必请示。我的安危，自有安排。”
“大人！” 周同、卢俊峰闻言一惊，想要劝阻。崔?摆摆手，打断他们：“对方若真有动作，目标可能是我，也可能是新妇，抑或是制造混乱。你们各司其职，守住要害，便是对我最大的护卫。至于我……” 他眼中闪过一丝冷芒，“若真有人敢来，我倒要看看，他们有没有这个本事。”
他语气平静，却自有一股不容置疑的决断与威严。周同二人知他心意已决，且思虑周详，只得抱拳领命：“卑职遵命！定不负大人所托！”
“去吧，仔细再核对每一个环节，勿有疏漏。” 崔?挥挥手。
二人退下后，书房内重归寂静。崔?独自走到窗前，推开窗户，清冷的夜风涌入，让他精神一振。仰望夜空，星子稀疏，一弯残月斜挂天际，洒下清辉冷冷。
这不仅仅是一场婚礼，更是一次交锋，一次对他，对崔沈两家，乃至对他所秉持之道的考验。他绝不允许任何人，破坏这份来之不易的安宁与幸福，更不允许任何人，践踏朝廷法度与他守护汴京的职责。
“来吧。” 他对着夜空，轻声自语，仿佛在回应那无形的威胁，“让我看看，你们究竟有多少手段。”
夜色更深，汴京城渐渐沉睡。但在这静谧之下，崔府、皇城司、乃至某些阴暗的角落，无数人正在为几天后那场举世瞩目的婚礼，或精心准备，或暗中谋划，或厉兵秣马。