药王谷，山门巍峨，云雾缭绕。往日的宁静祥和，却被一股肃杀与凝重的气氛所取代。护山大阵全开，光罩流转，比以往任何时候都要厚重。巡山弟子神色警惕，眼神锐利地扫视着天空与山林，空气中弥漫着大战过后的硝烟与血腥气息尚未完全散尽。
云芷一行人，在两名守沙一族最精锐的向导带领下，通过沙陀族长提供的、隐秘了无数岁月的古漠地下通道，绕开了古漠外围可能存在的监视与埋伏，历经近十日跋涉，终于悄然抵达了药王谷外围。
望着那熟悉的、却又明显加强了数倍防御的山门，云芷心中稍定，但随即又涌起一丝不安。谷中气氛，似乎过于紧张了。
“云芷姑娘，我等就送到此处了。”为首的守沙族向导（一名沉默寡言、被称为“石坚”的汉子）拱手道，“族长吩咐，我族将密切关注古漠动向，并与贵谷保持联络。若有需要，随时可凭此骨哨呼唤附近族人。”他递过一枚造型古朴、仿佛某种兽骨制成的短哨。
云芷郑重接过：“代我谢过沙陀族长。此番恩情，云芷铭记于心。”
石坚点头，不再多言，与同伴身形一闪，便如同融入大地般，消失在山石之间。
云芷深吸一口气，看向身旁。药尘真人经过一路调养，伤势稳定了许多，但修为尚未恢复，面色依旧带着病态的苍白。寒影剑尊被安置在一具由守沙族提供的、刻有稳固神魂符文的石棺内，由两名影卫小心抬着，气息微弱但平稳。沙陀族长因伤势过重，且需回族主持大局，并未同行，只派了石坚二人护送。
“走吧，回家。”药尘真人轻声道，眼中也流露出归家的急切与一丝隐忧。
众人朝山门走去。尚未靠近，数道凌厉的神识便扫了过来，确认身份后，护山大阵悄然打开一道缝隙。值守的是一名内门长老，见到药尘真人与云芷等人，先是大喜，随即又脸色一变，急声道：“谷主！云副盟主！你们可算回来了！快，快随我来！谷内……出事了！”
“何事惊慌？”药尘真人心中一沉。
那长老欲言又止，看了看左右，低声道：“此处不便细说，谷主、副盟主请随我到‘议事殿’，几位太上长老和凌霄代谷主都在那里，情况……很复杂。”
议事殿？太上长老？凌霄代谷主？云芷与药尘真人对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。看来他们离开这段时间，谷内发生了不小的变故。
一行人匆匆入谷。沿途所见，让云芷心头更沉。谷内不少建筑有损毁修复的痕迹，弟子们行色匆匆，神色间除了警惕，似乎还夹杂着一丝……不安与猜疑？空气中，除了药香，似乎还残留着一丝极淡的、令人不适的阴冷气息，与幽冥鬼气有些相似，却又有些不同。
很快，他们抵达了位于主峰之巅的议事殿。殿门外，守卫森严，皆是气息沉稳、眼神锐利的核心弟子。
进入殿内，光线略显昏暗。数道身影分列两旁，气氛压抑。主位空悬，其下首左侧，坐着三位须发皆白、气息如渊似海的老者，正是药王谷常年闭关、非存亡大事不出世的太上长老——青木、赤炎、玄水三位真人，皆有着炼虚期的修为。右侧，则坐着凌霄，以及另外两位云芷不太熟悉的、气息同样强大的陌生面孔，似乎是联盟其他宗门的代表。
见到药尘真人与云芷等人进来，殿内众人神色各异。三位太上长老目光复杂，带着审视与忧虑。凌霄则猛地站起，眼中闪过惊喜、激动，但随即又被更深的担忧与沉重取代。那两位陌生代表，则是好奇、探究地打量着云芷。
“药尘（师兄）！”“谷主！”“云副盟主！”众人纷纷起身。
“不必多礼。”药尘真人摆摆手，在主位坐下（虽虚弱，但谷主威仪仍在），云芷则坐在他下首。影卫将安置寒影剑尊的石棺小心放在一旁。
“凌霄，究竟发生了何事？谷内气氛为何如此紧张？还有这两位道友是……”药尘真人直接问道。
凌霄深吸一口气，上前一步，语气沉痛而急促：“药尘师伯，云芷，你们能平安归来，实在是……太好了。但谷内……确实发生了大事。”
他快速将情况道来：“约在你们进入古漠五日后，药王谷突然遭遇不明袭击。袭击并非来自外部强攻，而是……源自内部！数名原本被囚禁、或正在接受调查的、疑似与幽冥府有染的弟子与执事，突然同时‘异变’！他们体内爆发出一股极其诡异、前所未见的‘暗影之力’，不仅瞬间挣脱了束缚，更疯狂攻击周围同门，其力量暴涨，悍不畏死，且被击杀后，尸体会化为一种具有极强污染与侵蚀性的‘暗影脓液’，污染地脉与灵气！”
“更可怕的是，这种‘暗影异变’仿佛具有传染性！凡是接触到‘暗影脓液’，或是被异变者所伤、神魂被其力量侵蚀的弟子，有一定概率在短时间内（快则数息，慢则数个时辰）也发生同样的异变！事发突然，且发生在核心区域，造成了极大的混乱与伤亡！”
凌霄眼中闪过痛色：“当时寒影师叔祖与大部分影卫随你们离去，谷内防御相对空虚。我等虽然迅速反应，镇压了最初的异变者，但‘暗影脓液’的污染已扩散，且不断有新的弟子在恐慌或不知情下被感染、异变。局势一度濒临失控！”
“幸得青木、赤炎、玄水三位太上长老及时破关而出，以**力暂时封禁了污染最严重的几处区域，并联合谷内诸位长老，布下‘净世青莲大阵’，才勉强遏制住了污染扩散与异变蔓延。但仍有不少区域被污染隔离，许多弟子受伤或陷入昏迷，被异变侵蚀。”
他指了指身旁那两位陌生面孔：“这两位是‘玄天盟’的赤阳真人与‘万兽山’的铁骨真人。当时我以联盟副盟主身份，向联盟紧急求援。玄天盟与万兽山第一时间派出精锐，协助镇压异变、清除污染，并带来了珍贵的净化物资。若非他们及时援手，后果不堪设想。”
赤阳真人与铁骨真人朝药尘真人与云芷微微颔首，神色严肃。
药尘真人脸色铁青，拳头紧握：“内鬼……暗影异变……传染……好狠毒的手段！这绝非幽冥府以往风格！查清楚源头了吗？那些最初异变者，可有什么共同特征或接触过什么异常之物？”
凌霄摇头，面带愧色：“事发突然，且异变者要么被击杀后化为脓液，要么在镇压过程中自爆，未能留下活口审讯。但根据一些未被完全污染的残骸与幸存者的零星记忆，我们怀疑……他们可能接触过一种特殊的、来自外域的‘暗影结晶’或类似物品。而且，这种‘暗影之力’，与幽冥鬼气似是而非，更加诡异难防，似乎……专门针对修士的道心与神魂弱点进行侵蚀。”
云芷心中一动。暗影结晶？外域？这让她想起了古漠中，灰雾势力使用的“虚湮傀儡”与“概念侵蚀”。难道……
“还有一事，更为蹊跷。”一直沉默的青木太上长老（三人中修为最高，已至炼虚中期）缓缓开口，声音苍老而凝重，“在异变爆发的同一时间，谷内深处，那处由寒影师侄亲自布下多重禁制、绝对保密的‘禁地’——也就是‘起源镇石’所在的秘境入口附近，我们感应到了一股极其短暂、却异常强烈的空间波动，以及……一丝与那‘暗影之力’同源，却又更加纯粹、更加高等的‘窥探’意念。”
他目光如电，看向云芷：“云芷副盟主，据凌霄所言，你与寒影师侄前往古漠，正是与那‘起源镇石’有关。此次异变，是否也与那镇石，或者……与你等在那古漠中的遭遇，存在某种联系？”
此言一出，殿内所有人的目光都集中到了云芷身上。有疑惑，有探究，甚至隐隐藏着一丝不易察觉的……猜忌。
云芷心头一凛。果然，镇石的存在，以及它在关键时刻被自己跨界引动，终究还是引起了注意。而这次诡异的“暗影异变”，时间点如此巧合，目标直指药王谷核心，甚至可能触及了镇石秘密……这绝非偶然！
她缓缓站起身，迎着众人目光，声音清晰而冷静：
“青木太上长老明鉴。晚辈与寒影前辈、药尘前辈深入古漠，确实遭遇了前所未有的大敌，也牵涉到一些……关乎此界存亡的古老隐秘。”
她将古漠之行的大致经过（隐去部分过于惊世骇俗的细节，如混沌虚影、星陨老人、完整星图等），包括遭遇幽冥府血祭、灰雾势力（虚湮傀儡）、仙界巡天使，以及最终为封印“归墟裂隙”、对抗“混乱之核”而惨烈一战，寒影剑尊重创、谢无妄疑似陨落等情，择要讲述了一遍。
殿内一片死寂。
众人听得心神摇曳，面露骇然。归墟裂隙？混乱之核？概念侵蚀？仙界巡天使？这些名词，任何一个都足以震动修真界！而云芷等人经历的凶险与惨烈，更是远超他们想象。
“至于‘起源镇石’，”云芷看向青木太上长老，“确有其物，乃上古大能遗泽，有镇压空间、稳固本源之效。古漠之战关键时刻，晚辈为封印裂隙，不得已跨界引动其部分力量。至于那股与‘暗影之力’同源的窥探……”
她眼中寒光一闪：“晚辈怀疑，此次谷内异变，很可能与我们在古漠中遭遇的‘灰雾势力’有关！他们手段诡异，擅长‘虚无’、‘侵蚀’、‘概念攻击’，且目标似乎就是清除‘变数’与干扰‘归墟’相关的存在。镇石被我引动，暴露了位置与特性，很可能引来了他们的后续手段！这‘暗影异变’，或许就是他们试图污染、破坏镇石，或削弱药王谷力量的一步棋！”
“灰雾势力……”赤炎太上长老捻着胡须，眉头紧锁，“老夫游历诸界时，似乎隐约听过一些关于‘外域阴影’、‘虚无教派’的传闻，行事诡秘，所图甚大。若真是他们，此事就更加棘手了。”
药尘真人沉声道：“当务之急，是彻底清除谷内‘暗影污染’，救治受侵弟子，并加强防御，防止敌人再次发难。同时，需尽快查明‘暗影之力’的特性与传播途径，找到克制之法。”
“药尘师兄所言极是。”玄水太上长老点头，“‘净世青莲大阵’虽能遏制，但无法根除污染，且消耗巨大。需尽快找到源头或研制出特效净化之物。”
赤阳真人与铁骨真人也表示，会全力协助，并通知联盟其他成员提高警惕。
就在这时——
“报——！”
一名值守弟子慌慌张张冲进殿内，脸色惨白：
“不好了！‘净灵渊’隔离区……那些昏迷的弟子……他们……他们身上开始出现……出现灰色的‘纹路’！而且……有人在……在梦呓中……不断重复着几个字……”
“什么字？！”凌霄急问。
那弟子颤抖着，仿佛用尽了全身力气：
“……归……墟……之……门……将……启……”