话说山东地界有个叫马永的，年过三十，穷得是叮当作响。怎么个穷法？你瞧他那身衣裳，补丁摞补丁，破得跟那鹌鹑尾巴似的。
他整天佝偻着背，双手交叉搭在肩上，在集市上东游西荡，专干那顺手牵羊的勾当。见了烧饼抓烧饼，见了馒头拿馒头，活脱脱一个饿鬼投胎！于是同乡人都叫他“饿鬼”。街坊四邻见了他，都是躲着走，谁都不拿正眼瞧他。
且说县里有位朱老爷子，年轻时带着妻子在城里闯荡谋生，干的营生不太体面。等到年纪大了，叶落归根回到故乡，那些读书人没少在背后指指点点。好在朱老后来洗心革面，专做善事，日子一长，乡亲们才渐渐对他客气起来。
这一日，可巧就让朱老撞见一桩事：那马永在点心铺子偷糕饼让人逮个正着，几个伙计正要揍他。朱老心善，赶忙上前拦住，不但替他付了钱，还把他领回家中，赠了他几百文钱。
临了又嘱咐他：你拿这些钱去做个小本买卖，也好过这般偷鸡摸狗。
您猜怎么着？这马永拿了钱离去，压根儿就没想正经营生！整日里坐吃山空，没过多久，钱花光了，老毛病又犯了。这回他怕再遇见朱老，索性一溜烟跑到邻县去了。
到了邻县，这小子更是无法无天。寒冬腊月，他竟跑到文庙里过夜，那里可是供奉孔圣人和诸位先贤的圣地！可这厮冻急了，竟把圣贤塑像头上的珠串给拽下来烧火，还把先贤的牌位劈了当柴禾！
学官大人知道后大怒！正要动刑，马永却跪地求饶道：大人饶命！小的有法子给您弄来银子！
这学官也是个见钱眼开的主儿，一听这话，竟真把他放了。
马永出了衙门，就打听到有个书生家里很是富裕。于是他跑到人家府上，故意找茬激怒对方，随后掏出小刀在自己身上划了几道口子，诬告是书生所为，又到学官那里控告。
学官趁机敲诈，非要那书生交出重金才肯罢休。这一来，可惹恼了全县的秀才，众人联名告到县衙。
县太爷明察秋毫，查清真相，把马永重打四十大板，戴枷示众。三九寒天，马永戴着木枷在街上站了整整三天，就这么一命呜呼了！
这天夜里，朱老爷子做了个怪梦。梦见马永穿着官服，系着玉带，大摇大摆地走进来，拱手说道：辜负了您的大恩大德，今日特来报答！
朱老惊醒过来，正纳闷呢，就见丫鬟来报，说小妾生下个男孩儿！朱老心里明白，这是马永投胎转世来了。就给这孩子取名。
说来也怪，这平素看着愚钝，唯独读书识字一点就通。朱老虽然心里别扭，但见他好读书，却也十分欢喜。
转眼二十多年过去，马儿进入县学成了秀才。后来他去赶考，住进客栈歇息，白天躺在床上，见墙上糊满了旧文章。其中一篇《犬之性》的题目特别难，他就多读了几遍，将它记了下来。
谁知第二天进到考场，卷子上赫然就是这道题目！他赶紧把记住的文章照搬上去，结果竟考了个优等，成了享受官府津贴的廪生。
等到六十多岁，这马儿竟补了邻县的训导（教育官员）——好巧不巧！正是他前世丧命的那个县！
在职几年，他从不和士子们探讨学问道义，只要有人从袖子里掏出银子行贿，他立马笑得见牙不见眼，活像那逮着鱼的鱼鹰。若没钱孝敬，他立马拉下脸来，眼皮耷拉得能遮住半张脸，好似从不认识一般。
有一回，几个秀才犯了些小错，县太爷判令稍微惩罚一下。可到了他这里，却动用大刑，如同审治江洋大盗一般。只要有官司涉及到秀才，他就看人下菜碟，若是有钱的人家，他还会主动上门索贿。
这般行事，学子们怎能忍受？偏这老家伙年近七旬，虽身体臃肿、耳聋眼花，还挺爱俏，常常向人打听能使胡子变黑的方子。
有个秀才一向狂放不羁，就把茜草根锉成粉末，骗他说是乌须灵药。结果第二天一早，大伙儿一看，好家伙！这老头的胡子变得通红，活脱脱庙里的灵官菩萨再世！
马训导气得暴跳如雷，当即便要抓那秀才问罪，可人家早就溜之大吉了。这老头越想越气，郁结于心，没过几个月，就一命呜呼了！
这正是：
前世无赖称饿鬼，转生犹作贪鄙人。
乌须灵药成笑谈，赤须灵官返仙尘。
善恶到头终有报，只争来早与来迟！