叶天寒的靴底踩碎了一截烧焦的木梁，发出轻微的“咔”声。他没停，抬脚跨过横七竖八的尸体，火星还在帐篷残骸上跳动，映得他半边脸忽明忽暗。
亲兵们散开搜营，动作利落。有人往马槽里泼火油，有人把散落的兵器堆成一堆。队长蹲在一处断墙后翻检死人腰带，抬头看见叶天寒站在营地中央，手里拎着一卷纸。
“头儿，还留着这个？”他问。
叶天寒没答，只是将那纸卷往火堆边一放，用刀尖挑了块燃着的木片，轻轻搭上去。火苗舔上纸角，墨字开始蜷曲发黑。
“这是参本。”他说，“昭武伯亲手写的调令副本，盖了私印。他们烧村时，揣在领头那人怀里。”
队长愣了下：“你还真看出来了？”
“他临死前咬我手指。”叶天寒把手套拉下来一点，指节上有道新鲜牙印，“嘴里喊的是‘大人有令’，不是军令，是大人。”
火势渐大，纸页烧到一半忽然被风掀起一角，像只扑腾的灰蝶。叶天寒伸手按住，继续烤。
“他们以为我是去救火的。”他声音平得像在说天气，“所以故意绕远路，走断崖道，留黑烟引我追。等我赶到村子，他们早跑了，我还得背个擅离职守的罪名。”
“结果你反手就摸到了他们窝里。”
“我不是来追人的。”叶天寒盯着火焰，“我是来收账的。”
火堆噼啪一声炸响，烧剩的半张纸飘起来，上面“虎牢关防务调度”几个字一闪即灭。
***
子时刚过，营地西面林子边缘冒起了人影。
十二具草人穿着破烂囚衣，身上浇满火油，被一根长绳串着，从坡上缓缓往下拖。叶天寒亲自牵着绳头，蹲在石后，眼睛盯着驿站大门。
“点。”他低声说。
亲兵划燃火折，扔过去。
火“轰”地窜起，草人瞬间成了十二个奔跑的火团，影子在山坡上拉得老长，像是逃命的囚犯。
果然，不到十息工夫，驿站门“哐”地推开，七八个披甲私兵举着火把冲出来，一边跑一边吼：“那边有逃犯！别让他们跑了！”
更多人从帐篷里钻出，乱糟糟往西边涌。
“扔。”叶天寒松开绳子。
两侧埋伏的亲兵立刻甩出手里的陶罐。罐子砸在地上碎裂，黏稠的火油溅了一地。火星落地，火线“嗤啦”蔓延，眨眼间封住了营地出口。
惨叫声顿时响起。有人想往回跑，却被火舌逼得跳脚；有人撞上燃烧的帐篷，整个人都烧了起来。
“进。”叶天寒抽出裂天刀，率先跃出掩体。
火光中，他的身影像一道贴地疾行的影子，直扑营门。
第一个反应过来的私兵刚举起刀，就被他一刀削断手腕，紧跟着刀背砸中太阳穴，当场栽倒。第二个刚转身，脖子已被铁链缠住，叶天寒手臂一绞，那人两眼暴突，喉咙里发出“咯咯”声，脚蹬了几下就不动了。
亲兵们从两侧包抄进来，短刃见血封喉，动作干净利落。
“东围栏守住！”叶天寒喝了一声，“一个都不准骑马走！”
话音未落，一匹惊马撞开栅栏冲出来，马上还挂着个穿黑边铠的军官。他满脸烟灰，腿刚跨上马鞍，就被一支飞来的短矛钉在肩上，惨叫着滚了下来。
叶天寒走过去，一脚踩住他握刀的手。
“谁派你们烧村的？”
那人喘着粗气：“……军令……执行采办……”
“采办？”叶天寒弯腰，从他怀里摸出一块令牌，翻过来一看，冷笑，“昭武府的狗牌，倒是挺烫手。”
他直起身，对旁边亲兵说：“把他和其他活的，全绑在旗杆底下。”
“不留活口？”亲兵问。
“先留两个。”
***
火越烧越旺，营地已不成样子。帐篷塌了大半，马匹在火场里乱窜，有的被烧得皮开肉绽，哀鸣着倒地打滚。
叶天寒在废墟里来回走，检查每一具尸体。有个躲在灶台后的私兵刚探头，就被他甩出的铁链抽中面门，鼻梁塌陷，哼都没哼一声就瘫了。
最后一个活口藏在马槽底下，浑身发抖，手里攥着一把断刀。
叶天寒蹲下来，盯着他：“你们进村的时候，有没有问过哪家有孩子？”
那人摇头，眼泪鼻涕糊了一脸。
“有没有放过一个老人？一口水？一粒米？”
还是摇头。
叶天寒伸手，把刀从他手里拿下来，随手扔进火堆。然后他从怀里掏出那份参本，撕下一页，塞进对方衣服里。
“滚。”他说。
那人愣住。
“滚回去。”叶天寒抓起他的衣领，把他拽起来，“告诉昭武伯，他欠的债，我开始收了。”
他抽出裂天刀，刀尖挑着参本剩下的部分，猛地扎进对方肩胛。那人痛得大叫，却被他一把推出去，踉跄着跌进火光外的黑暗。
“让他活着回去。”叶天寒站直身子，“死人传不了话。”
***
火势终于开始减弱，只剩下几处零星燃烧的布条还在冒烟。营地中央的旗杆歪斜着，底下捆着六七个俘虏，全被堵了嘴，脸上写满恐惧。
亲兵队长走过来，手里提着个包袱：“搜出来了，头儿。三袋干粮，两箱箭矢，还有这个。”
他打开包袱，露出一套完整的黑边铠甲，胸口绣着昭武府徽记。
“穿上它的人，刚才已经被我砍了。”叶天寒看了眼，“烧了。”
“可这标志……咱们能不能……”队长犹豫了一下，“拿来用用？”
叶天寒瞥他一眼：“你想扮他们？”
“不是扮。”队长压低声音，“是让他们自己人打自己人。往后咱们夜袭，穿这身进去，谁能分清？”
叶天寒沉默片刻，忽然笑了下：“你越来越像我了。”
他接过铠甲，走到火堆前，一把扔进去。火焰猛地蹿高，映得他脸上青一阵红一阵。
“现在不行。”他说，“他们还不知道怕。等他们开始怀疑身边每一个人的时候，再用这招。”
***
天快亮时，风小了些。
叶天寒站在旗杆下，手里拿着最后一段参本。他把纸卷成筒，插进火把顶端的铁箍里，然后高高举起。
亲兵们围了过来，一个个脸上沾着灰，眼里却亮着光。
“记住今天晚上。”他说，“这不是打仗，是讨债。他们烧我们的村子，杀我们的百姓，不是为了军功，是为了羞辱我们。”
他顿了顿，火光照在他左臂的疤痕上，那道伤像一条扭曲的老藤。
“可他们忘了，北境的土，是用人命垫起来的。谁敢踩，就得准备断腿。”
火把缓缓落下，点燃了纸卷。墨迹在高温中扭曲变形，最后化作一片飞舞的黑灰，随风飘向南方。
一名亲兵突然开口：“头儿，我们……是不是太狠了？”
叶天寒转头看他。
那人低下头：“我是说……不留俘，不报功，全杀了。上面要是问起来……”
“上面？”叶天寒冷笑，“穆长风会替我说话。铁辕侯要的是结果，不是过程。”
他走近一步，盯着对方眼睛：“那你告诉我，如果你娘住在那个村里，被人从井边拖走，烧死在自家门口——你希望我留活口吗？”
那人嘴唇动了动，没说话。
叶天寒拍了下他肩膀：“狠是对狠的。他们先动手的，我们就得更狠。这才是守北境的道理。”
他转身走向营地边缘，脚步沉稳。
身后，火堆最后一次爆响，烧尽的旗杆轰然倒地。