暮色四合，清凉山的轮廓在晚霞中愈发显得清幽宁静。马车沿着蜿蜒的山道向上，最终停在了一处风景绝佳的所在。
“苏兄，看，前方便是我楚家在清凉山的别业‘松涛小筑’。”楚亦然指着前方一片掩映在苍松翠柏间的青瓦白墙院落，热情相邀，“苏兄若不嫌弃，这几日不妨就在舍下歇脚？此地虽比不得城中繁华，却也清静雅致，山泉清冽，景色宜人，正适合休憩赏玩。”
李承乾抬眼望去，楚家别业依山而建，规模不小，亭台楼阁错落有致，显然花费了不少心思。他微微一笑，拱手道：“楚兄盛情，苏某心领。只是此行仓促，在下在青溪畔也有一处简陋的落脚之地，名曰‘菡萏园’，离此不远，与贵府仅一溪之隔，倒是不便叨扰了。”他婉拒得恰到好处，既不失礼，又保持了一份若即若离的距离感。
楚亦然眼中闪过一丝不易察觉的失望，但很快恢复如常，爽朗笑道：“原来如此！苏兄竟在青溪置有别业，真是有缘！菡萏园亦是清幽之地，那楚某就不强求了。改日定当登门拜访，还望苏兄莫要嫌弃。”
“楚兄客气了，随时欢迎。”李承乾含笑应下。
两辆马车在岔路口分开。李承乾的马车沿着另一条小径，驶过一道清澈的山溪石桥，不多时便来到了一座更为小巧精致、临溪而建的院落前。门楣上“菡萏园”三字，笔力遒劲，带着几分内敛的锋芒。
园内果然遍植荷花，虽已过盛花期，仍有几支晚荷亭亭玉立，衬着满池田田的碧叶，别有一番风致。小楼雅致，布置简约却不失格调。
夜色渐深，山间凉意浸人。李承乾屏退旁人，只留含秋在侧伺候沐浴。巨大的柏木浴桶中热气蒸腾，撒着几片清香的松针和晒干的荷瓣。李承乾闭目浸在热水中，放松着连日车马劳顿的筋骨。
含秋跪坐在浴桶旁，一双纤纤玉手力道适中地为他揉捏着肩膀，手法娴熟。她声音轻柔，如同山涧清泉：“殿下，楚家这位大公子，表面温润如玉，谦和有礼，实则心思深沉，绝非易与之辈。他看似中庸，在金陵年轻一辈中不显山不露水，既不如谢家三公子谢远穹那般锋芒毕露、野心勃勃，也不似其弟谢远庭那般依仗外家背景行事张扬，但楚家内部事务，凡经他手者，无不井井有条，暗地里早已是楚老爷子楚天凌属意的继承人，地位稳固。他今日对殿下如此热络，殷勤相邀，恐怕不只是尽地主之谊那么简单。”
李承乾“嗯”了一声，并未睁眼，任由热水舒缓着疲惫。含秋的情报印证了他的判断。楚亦然，是一条善于隐藏的潜龙。“楚家根基深厚，在江南织造、漕运乃至海贸上都有不小的影响力。楚天凌…是个老狐狸。”他淡淡评价。
“是。据暗影查探，楚老爷子对殿下‘苏承恩’的身份颇有疑虑。”含秋继续道，声音压得更低，“他曾对其心腹言道：‘太子殿下何等身份，岂会孤身简从，深入江南？’他更倾向于认为殿下是某位宗室郡王世子，或是天子身边极得信任、手握重权的年轻勋贵，此番南下或有特殊使命。”
李承乾嘴角勾起一丝若有若无的弧度，楚天凌的怀疑很合理，这正是他想要的效果。真真假假，才能让这些地头蛇们摸不清深浅，既不敢轻视，又不敢贸然试探。
“楚家小姐呢？”他随口问道。
含秋手上动作不停，轻声道：“楚兰芷小姐，年方十五，是楚家嫡出的小姐，性情温婉，颇通诗书。只是…今日观其神色，似乎对殿下您…颇有好感。”她顿了顿，补充道，“而且，似乎对家中为她定下的一门亲事，非常抗拒。”
“哦？”李承乾微微挑眉，这倒是个意外收获。
与此同时，松涛小筑内，气氛却不如菡萏园这般宁静。
书房内，灯烛明亮。楚天凌端坐主位，面色沉凝。楚亦然垂手立于下首，神色恭敬中带着一丝凝重。
“父亲，这位‘苏承恩’，绝非池中之物。”楚亦然将今日车中交谈、李承乾展示的奇香、贡酒等细节一一禀报，末了总结道，“其见识气度，出手之豪绰，绝非寻常宗室或勋贵子弟可比。孩儿观其随从，虽沉默寡言，但眼神锐利，步履沉稳，皆非庸手。尤其是那位姓王的老仆，气度沉稳，隐隐有大家风范，倒像是…宫里的内侍总管一流人物。”他大胆地说出了自己的猜测。
楚天凌捻着胡须，眼神锐利如鹰：“内侍…宗室…勋贵…太子？”他缓缓摇头，否定了最惊人的那个选项，“太子乃国本，岂会以身犯险，轻入江南？纵有要务，也当派钦差大臣，明发上谕。此子身份成谜，但来头定然不小。他落脚菡萏园，与我楚家隔溪相望，绝非偶然！亦然，你要打起十二分精神，小心应对。既不可怠慢，亦不可过分亲近，更不可让其探知我楚家核心之事。以礼相待，静观其变！”
“是，父亲，孩儿明白。”楚亦然肃然应道。
而在内宅绣楼，气氛则带着几分压抑的委屈和决绝。
楚兰芷坐在梳妆台前，看着铜镜中自己微红的眼眶。贴身丫鬟小蝶小心翼翼地替她卸下钗环。
“小姐，您…您真的想好了？老爷和夫人为您选的谢家七公子，家世显赫，人才也…”小蝶怯生生地劝道。
“不要提他！”楚兰芷猛地打断，声音带着哽咽，却异常坚决，“什么谢家七公子！不过是仗着母族王家势大，眼高于顶的纨绔！我楚兰芷纵是蒲柳之姿，也绝不愿嫁与这等只知斗鸡走马、附庸风雅之人！”
她的脑海中，不由自主地浮现出白日马车里那位苏公子的身影。他从容的谈吐，深邃的眼神，还有那令人心安的、仿佛能掌控一切的气度…这才是她心中所想的良人模样。与之相比，家里为她选定的夫婿，显得那般庸俗不堪。
“可是…老爷那边…”小蝶满脸担忧。
楚兰芷拿起妆台上的一把锋利小银剪，对着自己如云的长发，眼神决然：“若父亲母亲执意逼我，我…我便剪了这三千烦恼丝，去城外的静心庵出家为尼！青灯古佛，也好过跳入那一眼就望得到头的火坑！”泪水终于忍不住滑落，滴在冰冷的剪刀上。
小蝶吓得脸色发白，连忙跪下抱住她的手臂：“小姐！使不得！万万使不得啊！您别冲动，我们再想想办法…”
楚兰芷紧紧握着剪刀，指节发白。她并非真想出家，这只是一个少女被逼到绝境时，所能想到的最激烈也最无助的反抗。她心中那份因“苏承恩”而悄然萌生的、朦胧的期待与不甘，此刻化作了对既定命运的强烈抗拒。清凉山的夜风穿过窗棂，带来山间特有的凉意，却吹不散绣楼内弥漫的哀伤与倔强。楚家小姐的婚事，如同投入平静湖面的一颗石子，在这暗流涌动的夜晚，悄然激起了第一圈涟漪。