南诏边境的硝烟尚未散尽，残阳将断戟染成暗红，破碎的旌旗在焦土上猎猎作响。苍山洱海间，断壁残垣诉说着经年累月的征战，腐臭的血腥味混着硝烟，在空气中久久不散。而在中原腹地，龟裂的河床正吞吐着滚烫的黄沙，这场持续三年的关东大旱，早已将千里沃野炙烤成赤地。树皮被啃食殆尽的枯树下，饥民们蜷缩着啃食观音土，肠胃绞痛的呻吟与饿殍腐臭的气息交织在凝滞的空气中。洛阳城外，白发老妪抱着饿死的孙儿蹒跚而行，却被衙役粗暴推搡，“赋税一文不能少！” 皮鞭破空声里，散落的谷种混着血珠渗入干裂的土地。官道上，运粮的车队扬起漫天尘土，却是将搜刮来的粮食源源不断送往长安，扬起的灰尘落在饥民布满血丝的眼中，刺痛得他们泪流满面。
乾符元年深冬，濮州长垣城外的破庙内，寒风从坍塌的墙垣灌进来，吹得烛火摇曳不定。王仙芝将沾着油渍的羊皮地图重重铺开，地图上用朱砂标记着关东十三州的粮仓位置。这位贩卖私盐的汉子指节叩击着地图上的洛阳城，烛火在他虬结的肌肉上投下阴影：“朝廷粮仓屯着陈米发了霉，我们的妻儿却要吃观音土！” 他腰间的柳叶刀铮铮作响，刀柄上因常年握持留下的汗渍，在烛光下泛着油光。“天补平均大将军” 的名号，在呼啸的北风中化作振聋发聩的呐喊。破庙外，数千饥民裹着破布，手持农具与竹矛，有人在给竹矛绑上布条，有人互相搀扶着取暖，等待着破晓的号令。次日破晓，寒霜覆盖的官道上，饥民们的脚步声由弱变强，在结冰的官道上踏出震天动地的回响，仿佛大地也在为这场即将爆发的起义而震颤。
消息传入大明宫时，十六岁的僖宗李儇正俯身逗弄御苑中的白鹅。金丝笼里，几只经过精心培育的良种鹅曲项向天歌，脖颈上系着的彩绸随着动作飘动。田令孜尖细的嗓音在回廊里飘荡：“陛下，这只‘雪云’前日刚赢了三品大员的贡鹅！” 当急报如雪片般飞入时，少年天子正用金镶玉的鹅食勺轻点水面，“乱民几何？” 话音未落，勺中粟米已引来群鹅争抢，鹅喙啄击食勺的清脆声响在寂静的御苑回荡。田令孜赶忙挥袖扫去案上奏折，谄媚笑道：“不过是些疥癣之疾，地方官吏自当料理妥当。” 鎏金香炉中，龙涎香袅袅升腾，将十万火急的军情化作青烟消散在雕梁画栋间。一旁的宫女们低头侍立，大气都不敢出，唯有窗外的宫槐，在寒风中瑟瑟发抖，似乎预感到了即将到来的动荡。
王仙芝的义军如燎原之火。曹州城门被撞开的刹那，守城士兵惊恐逃窜，厚重的城门轰然倒地。饥民们望着粮仓中堆积如山的新麦，浑浊的泪水混着麦香滚落。“开仓！” 随着王仙芝一声令下，糙米如金色瀑布倾泻而出，百姓们欢呼着涌上前，有人捧着粮食喜极而泣，有人跪在地上不住磕头。旬月之间，义军队伍如滚雪球般壮大，从黄河之滨到淮水之畔，到处都传唱着 “金色甲，银头盔，天补将军救民危” 的歌谣。各地百姓纷纷响应，有铁匠捐出打造的兵器，有书生献上攻城方略。而此时的长安，李儇仍在与田令孜玩着 “击球赌三川” 的游戏，马蹄扬起的尘土中，丝毫不知这场被轻忽的民变，即将成为埋葬大唐帝国的第一缕烽烟。朝堂之上，官员们依旧在为各自的利益争吵不休，全然不顾千里之外，义军的旗帜正迎风招展，如汹涌的潮水般席卷而来。