1998年，沙西市的风，比陈默市烈。卷着沙粒打在脸上，像小刀子。阿木站在黑石山的山脊上，手里攥着卡鲁留下的那本《管理学原理》——书页被风刮得哗哗响，他却一页没看，眼睛直勾勾盯着山脚下的沙丘。
沙丘后面，就是太阳佣兵团的临时据点。
三天前，巡逻队又在沙西市边缘发现了新的军靴脚印，比上次更密，甚至在铁矿附近留了几个烟头——是“骆驼牌”，杰克说过，这是太阳佣兵团常抽的烟。
“执行长，要不还是别去了。”李老头跟在后面，喘着气劝，“派几个机灵的弟兄去侦查就行，您是执行长，犯不着亲自去冒险。”
阿木没回头。他穿了件灰布褂子，把卡鲁的蓝西装换了——李老头说穿西装太扎眼，他听了。但腰间别着的枪没卸，是卡鲁以前用的那把，枪套磨得发亮。
“我得自己去看。”阿木声音闷闷的，“听弟兄们说，心里没底。卡鲁以前总说，‘知己知彼，百战不殆’，我得看看他们到底有多少人，有啥家伙。”
这话半是学来的，半是真心。他知道自己是个“莽夫”——以前跟着陈默打仗，靠的是一股冲劲，抡起砍刀就往前冲。可现在是执行长了，不能再像以前那样，得学着“中庸”，学着稳。但“稳”不代表躲在后面，佣兵团都快摸到家门口了，他坐不住。
“可您要是出事了，金沙会咋办？”李老头急了，“会长知道了，肯定得骂我没拦住您。”
“别告诉会长。”阿木回头，拍了拍李老头的肩膀，“我就去看看，不动手，看完就回来。您在沙西市等着，给我留辆卡车。”
他带了五个护卫，都是跟他出生入死的老兵，趁天黑下了山，往佣兵团据点摸去。
李老头站在山脊上，看着他们的背影消失在沙丘后面，叹了口气。他知道阿木的脾气——看着老实，犟起来十头牛都拉不回。这就是他的矛盾：想当稳当的守成者，骨子里的莽撞却按不住。
阿木没敢靠太近。佣兵团的据点扎在一个废弃的矿洞里，洞口架着两挺机枪，四个哨兵背着步枪来回走，军靴踩在沙地上，“咔哒咔哒”响。
“执行长，至少有二十个人守在外面。”一个护卫趴在沙地里，小声说，“洞里不知道还有多少。”
阿木点点头，往矿洞侧面爬了爬。月光下，他看见洞门口停着三辆越野车，车斗里装着箱子，不知道是弹药还是别的。有个高个子白人叼着烟，正对着哨兵骂骂咧咧，说的是法语，阿木听不懂，但看那架势，像是个头目。
“记着，越野车三辆，机枪两挺，哨兵四个，白人一个。”阿木掏出个小本子，用炭笔歪歪扭扭地记——这是跟李老头学的，卡鲁以前也总记。
他们在沙地里趴了一夜，直到天亮才悄悄退回来，躲进了不远处的一个沙窝子。阿木没打算走：“再等等，看看他们白天有啥动静。”
这一等，就是两天。他们摸清了佣兵团的换岗时间——早上六点、中午十二点、晚上六点；知道了每天有两个人开车去沙漠边缘取水；还看到那个白人头目每天中午会站在矿洞口打电话，对着手机喊“铁矿”“交易”“三天后”。
“他们要动沙西市的铁矿？”一个护卫问。
“不像。”阿木皱着眉，“要是抢铁矿，直接冲过来就行，犯不着在这儿蹲这么久。”他总觉得不对劲，像有什么事没看透。
第三天早上，阿木正趴在沙地里看矿洞，突然打了个喷嚏。沙漠早晚温差大，夜里冷，他穿得少，冻着了。
“执行长，您没事吧？”护卫问。
“没事。”阿木揉了揉鼻子，“再看一天，明天就回去。”
他没当回事，却不知道这喷嚏，是后来所有事的开端。