早朝的钟声余韵还绕着临安城的角楼，韩府的书房已被秋阳浸得半明半暗。韩世忠斜靠在圈椅上，老管家王二轻手轻脚走进来，将一碗温热的汤药放在案上，眉头拧成了疙瘩：“老爷，今日早朝的动静，怕是要让您心焦了。”
韩世忠睁开眼，眼白上的红丝比昨日更重。自岳家遭难后，他便常犯咳嗽，尤其听闻朝堂糟心事时，总觉得胸口堵着一团郁气。
“说吧。”他的声音沙哑，带着久病的疲惫，却仍藏着一丝不易察觉的锐利。
“朝堂上如今是秦家的天下了。”王二压低声音，凑到案前，“今日早朝议定御史中丞的人选，满朝文武竟无一人敢置喙，直接就定了秦相爷的养子秦熺。有个刚入仕的翰林想劝陛下斟酌，刚开口就被秦熺骂了个狗血淋头，说他‘不知体统’，陛下就坐在龙椅上，从头至尾没说一个字，连眉头都没皱一下。”
韩世忠手猛地收紧，“秦熺……一个靠着养父荫庇的竖子，也配做御史中丞？”他咳了两声，嘴角溢出一丝淡红的血沫，被他迅速用袖角擦去，“陛下这是……连最后的体面都不要了？”
“何止啊。”王二叹了口气，声音更低了，“奴才在宫门外听禁军的老弟兄说，秦相爷正领着朝臣推行‘以文抑武’，说是要‘省赋役、安民生’，实则是在大幅裁军。岳将军当年亲手练出来的鄂州御前诸军，您知道如今剩多少人吗？从十万精兵，砍到了四万九千人！那些被裁的，大多是当年跟着岳将军打朱仙镇、颍昌的老兵，连遣散费都只给了三成。”
“噗——”韩世忠再也忍不住，一口鲜血喷在案上，他气得浑身发抖，想起当年平定杨幺岳飞带着十万大军班师回朝时，旌旗蔽日、军容鼎盛的模样，再想起如今被裁老兵流离失所的惨状，心口的疼痛比枪伤更甚。
梁红玉闻声走进来，拿着帕子轻轻为韩世忠擦拭嘴角，眼神里满是心疼，却也带着几分冷静：“老爷，保重身体。王二说的这些，我昨日就从漕运的旧部那里听说了。不只鄂州军，京西南路的禁军也裁了近半，武将的晋升路全被堵死了——张俊的侄子立了小功，想升个正将，递了三个月的文书，连枢密院的门都没进去，最后还是托了秦府的关系，送了千两白银才办成。”
“兵不识将，将不识兵，这是太祖爷定下的规矩，可也没荒唐到这份上！”韩世忠捶了一下案几，案上的汤药碗晃了晃，“我还听说，边境的骑兵营，十个人里连一匹像样的战马都没有，全是些老弱病残的驽马；长江水师更离谱，战船坏了大半，连修补的木料都被枢密院的文官克扣了，说是‘和议已成，无需备战’，这跟自废武功有什么区别！”
王二补充道：“还有更可笑的，上个月金使过长江，见咱们的水师战船歪歪扭扭地泊在岸边，当场就笑了，说‘这般战船，若再开战，怕是连钱塘江的浪都挡不住’。负责接待的官员回来哭着跟同僚说，可秦相爷还说金使是‘戏言’，让大家莫要当真。”
韩世忠闭上眼睛，靠在椅背上，一行老泪从眼角滑落，呢喃了一句：“有我在，金兀术就不敢过长江！”
“老爷，您别太伤怀。”梁红玉将一杯热茶递到他手中。
韩世忠接过茶杯，暖意顺着指尖蔓延到心口。他睁开眼，看向窗外的天空，秋云厚重，却隐隐有一丝微光穿透云层。
而临安皇城的枢密院里，秦桧正看着各地的裁军奏报，嘴角噙着满意的笑。秦熺站在一旁，递上鄂州军的裁编名单：“父亲，鄂州军的老兵已裁得差不多了，剩下的都是些年轻子弟，容易掌控。枢密院的几位文官也说了，再裁掉一万，就能把军费省下来，充作今年给金人的岁贡。”
秦桧点点头，拿起朱笔在名单上签下名字：“做得好。武将太强，终究是祸乱之源，如今这般，才是安稳江山的法子。”
“哦？对了，给你阅卷的那个考官程敦厚叫过来！”