如今“鄂州御前诸军”的营幡总带着一股挥之不去的萧瑟，曾经绣着“岳”字的大旗早已换成皇室龙纹，营中兵士的铠甲虽依旧齐整，却少了几分岳家军时“冻死不拆屋”的悍气。唐迎穿着步兵后军统领的甲胄，站在营门处，看着远处巡营的兵士——他们大多是当年八字军的旧部，见了他只是低头行礼，眼神里藏着难掩的失落。
牛皋的营帐在营区最偏僻的角落，远远就闻到浓烈的酒气。唐迎掀帘而入时，满地都是空酒坛，牛皋斜靠在榻上，身上的宁国军承宣使官袍皱成一团，手里还攥着半坛劣酒，嘴里含糊地哼着岳家军的军歌：“怒发冲冠，凭栏处……”见唐迎进来，他浑浊的眼睛亮了亮，将酒坛往桌上一墩：“唐小子，你可算来了！快，陪老子喝一杯！”
桌上除了酒坛，还摆着一本翻烂的书，封面上有岳飞的亲笔题字“赠伯远共勉”。唐迎弯腰扶起倒在地上的酒坛，声音沉得像营外的江水：“牛将军，振作起来吧，咱们如今只剩这点根基了。岳将军在天有灵，也不愿看您这般消沉。”
“消沉？”牛皋猛地将酒坛砸在地上，酒液溅了唐迎一身，“老子不是消沉！是憋屈！”他指着帐外的龙纹营幡，嘶吼道：“这鄂州营，哪一寸土地不是咱们岳家军拼着命打下来的？如今换了个‘御前诸军’的名头，就成了秦桧的狗？岳飞！死啦！老子凭什么要稳住？凭什么要忍？”
唐迎攥紧了拳头：“忍是为了将来！您是岳家军旧部里唯一还握着军职的，只要您在，岳家军的火种就没灭！等雷儿长大，等时机成熟……”
“时机？”牛皋冷笑一声，抓起桌上的青铜酒爵砸向帐壁，爵身撞出一个凹痕，“等金人再度背盟吗？还是等秦桧良心发现？唐小子，你太天真了！”他突然抓住唐迎的手腕，掌心的老茧磨得人发疼，“我昨夜梦到鹏举了，他问我，伯远，我的冤屈什么时候能雪？我的家眷什么时候能归？”
看着耍酒疯的牛皋，唐迎也倍感无奈。
自那日后，牛皋的醉态愈发频繁。有时他会提着酒坛闯进兵士营房，抱着当年岳家军的老兵哭；有时会站在营外的江边，对着北方大喊“直捣黄龙”，喊到嗓子沙哑；更有一次，他醉醺醺地要拔佩剑去临安，被唐迎死死抱住，嘴里还骂着“秦桧老贼，我要剥你的皮”。这些事，都被荆湖南路都统制田师中派来的暗探一一记下，快马送往临安。
秦府书房里，田师中的密报堆在案上。秦桧翻看着，嘴角勾起一抹冷笑：“牛皋一个粗鄙之人，死到临头还不知收敛。”
亲信低声道：“相爷，牛皋虽无实权，但在岳家军旧部中威望甚高，若放任不管，恐生后患。”秦桧放下密报，拿起朱笔在纸上圈了个“杀”字：“不必声张，让田师中处理干净，对外就说暴病而亡。”
三日后，田师中带着一坛“御赐佳酿”来到牛皋营帐，脸上堆着假笑：“牛将军，陛下念及您抗金有功，特赐美酒，下官特来与将军同饮。”
牛皋正抱着岳飞的兵书发呆，见田师中进来，竟突然拉住对方，“长官前来，可有好事给某说说，要不要某带兵陪您杀上汴京？”
“天天说笑，这话要是传到临安，你脑袋不保。”田师中笑言。
说话间，牛皋瞥见了田师中手里的酒壶，开心道：“知道本将军好这口？快，让我帮你品鉴品鉴什么水平？”
田师中喜笑颜开，亲自为牛皋斟酒，酒液清冽，带着淡淡的桂花香。牛皋端起酒杯，一口便饮下，可是苦酒入喉，这味道不对——酒里掺了鹤顶红，他早年在江湖上混过，对这味极淡的苦杏仁味再熟悉不过。“田大人，”牛皋的手微微颤抖，却没放下酒杯，“这酒，是秦相让你送来的吧？”
田师中脸色微变，随即又恢复镇定：“牛将军说笑了，此乃御赐……”
“放屁！”牛皋猛地将酒杯砸在田师中脸上，酒液溅了他一脸，“秦桧老贼要杀我，何必假借御赐之名！”他捂着小腹，剧痛已经蔓延开来，冷汗瞬间浸透了官袍。田师中擦了擦脸，冷笑道：“牛皋，谁让你总念着岳飞，总想着反和议？你这是自寻死路！”
“唐迎！唐迎！”牛皋拼尽全力嘶吼，声音穿透营帐。正在巡营的唐迎听见喊声，拔腿就往营帐跑，刚掀帘就看见牛皋捂着小腹倒在地上，田师中站在一旁，脸上满是得意。
“牛将军！”唐迎扑过去，将牛皋抱在怀里，只见他嘴角已经溢出黑血，呼吸越来越微弱。
牛皋抓住唐迎的衣襟，眼神里满是不甘与悲愤，用尽最后一丝力气吼道：“恨南北通和，不能马革裹尸，死牖下耳！”话音未落，他的头猛地一歪，手无力地垂了下去，眼睛却圆睁着。
唐迎抱着牛皋的尸体，浑身冰冷。田师中冷笑一声，转身就要走，却被唐迎猛地回头瞪住，那眼神里的戾气让他不由自主地后退一步。
“滚。”唐迎的声音如同雷鸣，“从我眼前消失，不然我杀了你！”田师中看着他腰间的佩剑，脸上的镇定立即退去，终究没敢多言，灰溜溜地走了。
唐迎用一块白布裹住牛皋的尸体，又将岳飞的兵书和牛皋的佩刀放进包裹。他没有惊动任何人，独自一人牵着马，走出了鄂州军营。
营门的兵士见是他，低声道：“统领，您要去哪？”唐迎没有回头，只是挥了挥手，身影渐渐消失在长江边的夜色里。