中军大帐的烛火燃到了尽头，最后一点火星在灯芯上挣扎片刻，终究还是被帐外渗进的寒风扑灭。天宇坐在案前，指尖悬在军事布防图上，却迟迟落不下去。方才的军事会议虽有方向，可无论是“军事施压”还是“外交突破”，都像隔着一层薄雾的山路，看得见轮廓，却摸不清脚下的碎石——那个中立国态度暧昧，列强对华北战局冷眼旁观，单凭现有的人力与手腕，恐怕难有奇效。
“难道真要眼睁睁看着僵局拖垮全军？”他揉了揉发胀的太阳穴，案上堆叠的军报仿佛有了重量，压得他胸口发闷。伤亡数字、粮草清单、弹药损耗……每一笔都像烧红的烙铁，烫得他指尖发麻。三团的抚恤金还没发下去，五团的伤兵在临时医院里等着药品，而他这个统帅，却只能对着地图枯坐。
就在这时，脑海中突然响起一阵清越的鸣响，像是玉佩相撞，又似铜钟初鸣。紧接着，一道淡蓝色的光幕凭空浮现在眼前，文字如流水般滚动：
【检测到宿主陷入战略僵局，触发特殊剧情“合纵连横”】
【系统功能“国际外交”已解锁】
【功能说明：可通过本系统与近代主要列强建立外交联系，开展建交、通商、结盟等外交活动，争取国际社会承认与支持】
【附加权限：解锁“外交人才召唤”，可消耗声望值召唤历史上的近代外交家，协助处理外交事务】
天宇猛地站起身，案上的茶杯被带倒，茶水泼在地图上，晕开一片深色的水渍，他却浑然不觉。眼前的光幕泛着柔和的光泽，上面的文字清晰如刻，绝不是疲惫产生的幻觉——这是伴随他征战多年的系统，从最初的“基础练兵”到后来的“武器改良”，每次解锁新功能，都意味着战局将迎来转折。
“国际外交……”他喃喃自语，指尖轻轻触碰光幕，冰凉的触感传来，面板立刻切换到详细界面。上面罗列着十几个国旗图标，从“大不列颠及爱尔兰联合王国”到“法兰西第三共和国”，从“美利坚合众国”到“德意志帝国”，每个图标下都标注着对方的“外交倾向”“利益诉求”与“可达成协议类型”。
比如英国的图标下，标注着“倾向：维持对华贸易利益，警惕新兴势力”“诉求：开放长江流域通商口岸”“可达成：中立声明、武器贸易协议”；而法国则显示“倾向：扩张在华宗教影响力”“诉求：保护天主教传教士”“可达成：军事顾问派遣、贷款协议”。
更让他心头剧跳的是“外交人才召唤”面板。上面陈列着一排灰色的头像，随着权限解锁，其中几个头像渐渐亮起——有“近代中国第一位驻外使节”郭嵩焘，有“虎口夺食收回伊犁”的曾纪泽，还有“精通洋务、深谙国际法”的薛福成。每个头像下都标注着特长：郭嵩焘擅长“国际公法阐释”，曾纪泽专精“边界谈判与条约修订”，薛福成则精通“通商利益交换与外交辞令”。
“这才是破局的关键！”天宇的掌心渗出热汗，之前的焦虑如被朝阳驱散的晨雾，瞬间消散无踪。他终于明白，为何系统迟迟不解锁这项功能——单纯的军事胜利或许能拿下要塞，却无法让联盟在列强环伺的格局中站稳脚跟；而“国际外交”功能，不仅能解决眼前的困局，更能为联盟铺就一条通往世界舞台的路。
他点开英国的图标，光幕立刻弹出详细的合作方案。其中一条“武器贸易协议”让他眼前一亮：“英方可提供马克沁重机枪二十挺、克虏伯野战炮十门，换取联盟开放广州湾作为通商口岸三年，关税减免至百分之五。”
“二十挺重机枪！”天宇倒吸一口凉气。目前前线最缺的就是重火力，敌军依托要塞工事，正是靠着机枪和迫击炮压制冲锋。若是能得到这些武器，不仅能打破要塞的火力优势，更能让士兵们看到胜利的希望。而开放广州湾三年，虽有让步，却能换取喘息之机，相比两万伤亡的代价，实在划算得多。
再看法国的“军事顾问派遣”方案：“法方派遣十名军校教官，协助训练联盟军新式陆军，为期一年；提供五万法郎贷款，年息百分之三，以云南锡矿开采权作为抵押。”
“新式陆军训练……”天宇的目光落在这条上。联盟军虽勇，却多是农民与矿工出身，战术仍停留在“冲锋-肉搏”的阶段，若是能得到法国教官的指导，战斗力必然大增。至于云南锡矿的抵押，只要战局扭转，日后总有赎回的机会。
最让他在意的是“国际承认”选项。光幕显示，若能与三个以上列强达成正式建交协议，系统将触发“国际社会承认”剧情，联盟将获得“主权国家”的法理身份，敌军再想得到列强默许的援助，就得掂量掂量国际法的分量。
“还有外交人才！”他切换到召唤面板，郭嵩焘的头像下显示“召唤所需声望值：5000”，曾纪泽需“8000”，薛福成需“6000”。目前他的声望值有，足够召唤两位——郭嵩焘熟悉国际规则，正好应对列强的外交辞令；曾纪泽擅长谈判，去和那个中立国周旋再合适不过。
天宇的手指在郭嵩焘和曾纪泽的头像上停留片刻，最终按下了确认键。光幕闪过一道金光，两个头像变得鲜活起来，旁边浮现出详细的资料：郭嵩焘，时年58岁，曾任驻英公使，着有《使西纪程》，对西方政治制度有深刻理解；曾纪泽，时年42岁，袭父曾国藩爵位，曾与沙俄谈判收回伊犁，以“据理力争、寸土不让”闻名。
“有这两位先生相助，何愁外交不成？”天宇紧绷的嘴角终于扬起笑意。他仿佛已经看到，郭嵩焘在列强的外交场合引经据典，用国际法驳斥敌军的侵略行径；曾纪泽在中立国的宫廷里，以锐利的言辞与坚定的立场，让对方不敢再借道给敌军。
他立刻开始规划：第一步，先用声望值召唤郭嵩焘，让他草拟给英国和法国的国书，既要体现联盟的诚意，又不能失了主权国的体面；第二步，派遣曾纪泽前往中立国，利用其谈判特长，切断敌军的补给线；第三步，待外交初见成效，再用武器贸易协议换来的重火力，配合前线的军事施压，一举拿下要塞。
思路渐渐清晰，如同一团乱麻被理出主线。天宇走到帐门口，推开厚重的帆布。晨曦正从东方的地平线涌来，染红了半边天空，将前沿阵地的战壕染上一层暖色。巡逻的士兵背着步枪走过，看到他时挺直了腰板敬礼，眼神里虽有疲惫，却藏着未灭的星火。
“传我命令。”天宇对着亲兵喊道，声音里带着压抑不住的振奋，“立刻整理出一间干净的营帐，备好笔墨纸砚，另外，去给伙房说，今天加两个菜，让弟兄们好好吃一顿。”
亲兵愣了一下，随即笑着应道：“是！将军！”他能感觉到，将军身上的沉重气息消失了，取而代之的是一种如释重负的轻快。
天宇回到帐内，再次点开系统面板。郭嵩焘和曾纪泽的头像在光幕上熠熠生辉，仿佛两位历史先贤正隔着时空，向他投来期许的目光。他知道，解锁“国际外交”功能只是开始，接下来的谈判之路必然充满荆棘——列强不会轻易让利，敌军也不会坐以待毙。
但此刻，他心中再无迷茫。军事与外交，硬实力与软实力，终于能像握紧的双拳，打出组合之势。帐外的风依旧凛冽，却吹不散他眼底的光芒。他仿佛已经看到，那条被僵局阻塞的路，正因为这突如其来的“国际外交”功能，渐渐透出光亮，而路的尽头，是柳暗花明的坦途。
“等着吧，要塞里的敌军，还有那些冷眼旁观的列强……”天宇握紧拳头，指节发白，“这场仗，该换种打法了。”
光幕在他眼前缓缓隐去，留下案上被茶水浸湿的地图。阳光透过帐缝照进来，在水渍晕开的地方，正好照亮了“华北”二字，仿佛预示着，这片饱经战火的土地，即将迎来新的转机。